Когда она собралась было снова заговорить, вдруг подбежал слуга и что-то шепнул Яо Лину на ухо. Тот мгновенно изменился в лице, уставился прямо перед собой и, испуганно оглянувшись, поспешно удалился.
В ясных глазах маленькой принцессы мелькнуло недоумение. Неужели она так страшна?
Из-за колонны вышел Лу Чжэн. Его черты смягчились, и он почти насмешливо произнёс:
— Те дни, когда я приносил принцессе медовые плоды… вкус понравился? Если да, я могу прислать ещё во дворец.
Мао Ин, стоявший позади, был поражён: генерал так быстро меняет выражение лица! Только что гневно сверкал глазами на молодого господина Яо, а теперь уже улыбается, будто весна наступила.
Уголки губ принцессы дрогнули, и на щеках проступили две ямочки:
— Конечно! Эти медовые плоды особенно вкусные. Дворцовые повара не могут повторить такой вкус. Я уже соскучилась!
Когда она вернулась из храма Чжуцин, Яо и Юй ехали с ней в одной карете и как раз заметили коробочку с этими лакомствами. Оба малыша обожали сладкое.
Принцесса тоже очень любила эти плоды, но раз уж дети так хотели, она, конечно, не стала спорить и отдала им всё. Втроём они съели все медовые плоды ещё по дороге во дворец. А там повара никак не могли воссоздать тот самый вкус, и принцесса скучала по ним уже давно.
Лу Чжэн слегка улыбнулся:
— Рад, что принцессе понравилось. Кстати, что вам понадобилось от Яо Лина?
Принцесса покачала головой. Вспомнив испуганное лицо Яо Лина, она недовольно нахмурилась:
— Лу Чжэн, разве я такая страшная? Почему Яо Лин убежал, едва увидев меня?
Будто она чума какая! Принцесса слегка нахмурилась, явно расстроенная.
Лу Чжэну внутри пело от радости: «Хорошо, что Яо Лин сообразил вовремя. Иначе я бы ему ноги переломал!» Однако внешне он оставался невозмутимым и спокойно ответил:
— Возможно, молодой господин Яо спешил к госпоже Чжоу. Слышал, семья Яо заключила помолвку с семьёй Чжоу. Теперь он ни на шаг не отходит от своей невесты.
— О! — глаза принцессы заблестели от любопытства. — Помолвка?
Мао Ин подхватил:
— Да, это судьба! Наш генерал лично способствовал этому прекрасному союзу. Молодой господин Яо, наверное, до сих пор спит и видит себя счастливцем.
Спит и видит? Принцесса склонила голову набок, вспомнив полную фигуру госпожи Чжоу. Рядом с высоким и худощавым Яо Лином они выглядели довольно гармонично — один худой, другой полный.
Она кивнула, будто поняла что-то важное, поболтала ещё немного с Лу Чжэном и ушла вместе с Цин Дун.
Как только принцесса скрылась из виду, Мао Ин озабоченно сказал:
— Генерал, зачем вы вмешались в помолвку молодого господина Яо и госпожи Чжоу? По моим прикидкам, только сама госпожа Чжоу рада этому, а Яо Лин, скорее всего, думает, как бы сбежать от свадьбы!
Лу Чжэн холодно усмехнулся, проводя пальцем по краю ладони. Он только что получил известие из дворца: великая наложница Чжоу уговорила императрицу-бабушку подыскать принцессе другого жениха. От этой мысли ему стало легче на душе.
«Яо Лин, — подумал он, — я ещё милосерден. А в следующий раз…»
Маленькая принцесса стала часто наведываться в дворец Чанълэ. Все служанки уже знали, что она приходит сюда регулярно, и императрица даже отдала приказ: если принцесса приходит, её можно сразу впускать без доклада.
— Бабушка, Синь-эр так скучала по тебе эти дни!
— Ну ты и льстишка! — в глазах императрицы играла улыбка. Она притянула внучку к себе и внимательно осмотрела. Убедившись, что девочка румяна и здорова, успокоилась.
— Синь-эр, тебе не было трудно в храме Чжуцин?
— Ничего подобного! Хотя мастер по предсказаниям оказался совсем обычным человеком, совсем не таким таинственным, как рассказывают.
Императрица мягко улыбнулась, но тут же вспомнила нечто важное. Её лицо слегка напряглось, и она осторожно спросила:
— Говорят, генерал Лу тоже был в храме Чжуцин?
Принцесса послушно кивнула. При мысли о своём недоразумении щёки её залились румянцем:
— Лу Чжэн ехал в лагерь за городом и просто проезжал мимо храма.
Заметив румянец на лице внучки, императрица нежно погладила её по волосам:
— Как тебе Лу Чжэн? Не кажется ли он тебе слишком суровым? Может, бабушка подыщет тебе другого жениха? Что скажешь насчёт Яо Лина?
Великая наложница Чжоу постоянно твердила ей, что Лу Чжэн — холодный и бездушный человек, и императрица боялась, что принцесса будет несчастна.
Сначала она не придавала значения этим словам, но чем чаще их повторяла наложница, тем больше сомнений зарождалось в её сердце. К тому же Яо Лин — мягкий и спокойный юноша, в самый раз для её внучки.
— Сменить жениха? Яо Лин? — принцесса удивлённо заморгала. — Но разве он не помолвлен с госпожой Чжоу?
Зачем тогда спрашивать её мнение? Этот надоедливый Яо Лин отлично подходит полной госпоже Чжоу.
Императрица вздрогнула:
— Помолвка?
Вспомнив испуганное лицо Яо Лина, она нахмурилась. Неужели он предпочёл эту некрасивую девушку её очаровательной внучке?
«Неужели у него глаза на затылке?!» — подумала она с досадой.
Выходя из дворца Чанълэ, принцесса шла в сопровождении Цин Дун и нескольких служанок, несущих подарки от императрицы.
Цин Дун нахмурилась, взглянув на ясные глаза своей госпожи, и не удержалась:
— Молодой господин Яо, конечно, мерзавец, но ведь он такой красивый! Как его могли выдать за эту госпожу Чжоу?
Принцесса беззаботно улыбнулась:
— Зато они идеально подходят друг другу — один худой, другой полный! Кто же устроил эту помолвку?
Звучит интересно! Хотелось бы и самой попробовать!
Цин Дун покачала головой:
— Этого, госпожа, я не знаю.
Они обе только что узнали о помолвке Яо Лина и госпожи Чжоу — откуда им знать, кто был свахой?
— Ох… — принцесса на миг погрустнела, опустив голову. — Тогда это неинтересно.
Цин Дун не сдержала смеха. Её госпожа… Вдруг она заметила вдали Яо Ин и выпрямилась. Эта Яо Ин — злая особа. Надо беречь принцессу, чтобы та не пострадала.
Яо Ин, увидев принцессу, нехотя сделала реверанс:
— Яо Ин кланяется принцессе.
Принцесса удивлённо обернулась. Обычно Яо Ин была дерзкой и высокомерной, а сегодня вела себя иначе.
Дома её отчитала мать, а брат из-за конфликта с принцессой был вынужден жениться на этой уродливой госпоже Чжоу. Глядя на беззаботное лицо принцессы, Яо Ин не выдержала и холодно бросила:
— Принцесса живёт себе в полном покое!
Цин Дун встала перед принцессой:
— Госпожа Яо, вы забываетесь! Перед принцессой нельзя так разговаривать!
Яо Ин вспыхнула:
— Принцесса! Если вспомнить нашу дружбу, вы не должны были позволять моему брату жениться на госпоже Чжоу!
В глазах принцессы исчезла прежняя наивность. Она ласково улыбнулась:
— Ин-эр, а есть между нами дружба?
Они росли вместе. Хотя Яо Ин старше по возрасту, они были почти ровесницами и считались подругами детства.
Но вспомнив всё, что та натворила за последние годы, принцесса задалась вопросом: имеет ли право Яо Ин говорить о «дружбе»?
Лицо Яо Ин покраснело, но она упрямо сжала губы:
— А помолвка моего брата? Неужели вы не вмешивались?
Принцесса без колебаний взяла со стоявшего рядом подноса золотую шпильку.
Это была изысканная шпилька в технике золотого филиграна, украшенная множеством драгоценных камней. На ней была изображена фениксиха, а под ней — несколько маленьких птенцов. Роскошная вещь, от которой невозможно отвести взгляд.
В то время мастера филиграни были редкостью, и эта шпилька стоила целое состояние. Даже во дворце такие экземпляры встречались нечасто.
Голос принцессы звенел, как колокольчик:
— Яо Ин, бабушка подарила мне эту шпильку. Но для меня она ничего не значит — у меня в покох таких драгоценностей множество.
С этими словами она с силой швырнула шпильку на пол. Камни разлетелись в разные стороны, а золотой каркас погнулся. Все ахнули от жалости.
— Яо Ин, мне эта шпилька надоела. Раз надоела — значит, можно и разбить. Так же и с вами. Что до помолвки вашего брата… Мне было бы слишком утомительно вмешиваться. Лучше…
Она не договорила, но Яо Ин похолодело внутри. «Лучше что? — подумала она с ужасом. — Неужели лучше лишить нас жизни?»
Вспомнив, как император и императрица обожают принцессу, она задрожала. Ведь в самом деле… жизнь им никто не гарантирует.
Губы Яо Ин задрожали:
— Я… я не стану с вами спорить.
С этими словами она поспешно ушла, явно пытаясь скрыть свой страх.
Когда Яо Ин скрылась из виду, Цин Дун восхищённо воскликнула:
— Принцесса, вы такая сильная! Я…
Принцесса рассмеялась:
— Я видела, как мама так делала. Очень действенно! Только сейчас, глядя на Яо Ин, чуть не расхохоталась!
Затем она надула губки и с грустью посмотрела на разбитую шпильку:
— Какая красивая шпилька… Жаль, что такая хрупкая.
Цин Дун закатила глаза, торопливо собрала осколки и камни и повела принцессу обратно в павильон Юйхэ.
Едва они вошли в покои, одна из служанок радостно воскликнула:
— Принцесса, вы вернулись! Старшая принцесса уже ждёт вас внутри!
— Сестра? — удивилась маленькая принцесса, махнула рукой, отпуская служанок, и, приподняв подол, поспешила внутрь. — Сестра, что привело тебя в павильон Юйхэ?
Едва она переступила порог, два «клубничных пирожка» — Яо и Юй — бросились к ней и обхватили ноги:
— Тётушка, Яо/Юй так по тебе скучали!
Принцесса обняла обоих:
— И тётушка скучала! Почему вы так долго не навещали меня?
Яо щебетала без умолку:
— Мама возила нас в загородное поместье — мы запускали змеев и ловили бабочек! Я поймала для тётушки самую красивую бабочку!
Старшая принцесса достала из рукава прозрачный хрустальный флакон, в котором большая пёстрая бабочка беспомощно метались.
— Яо настояла, чтобы привезти её тебе. Эта девочка… Не знаю, в кого она такая!
Принцессе стало радостно. Она взяла флакон и погладила Яо по голове:
— Яо похожа на меня. Умница!
Юй не отставал:
— У меня тоже есть красивый змей для тётушки! Но дядя Ий его прибрал. Завтра я обязательно принесу!
Дядя Ий? Принцесса склонила голову и посмотрела на сестру. Та вдруг побледнела. «Неужели речь об Эй Ване? — подумала принцесса. — Но разве сестра не терпеть его не может?»
— Сестра, это Эй Ван?
— Синь-эр, — старшая принцесса мягко улыбнулась, — давай не будем об этом сейчас. У нас важные дела.
Она велела увести детей и серьёзно сказала:
— Мама послала меня научить тебя вышивке.
Принцесса надула губки:
— Вот оно какое «важное дело»!
Она жалобно посмотрела на сестру, надеясь вызвать сочувствие:
— Сестра, я не хочу учиться вышивке.
Старшая принцесса погладила её по голове:
— Если научишься вышивать мешочки для благовоний, больше учиться не придётся.
Принцесса тяжело вздохнула и умоляюще посмотрела на сестру своими влажными, как у котёнка, глазами.
— Ты уж и не проси! — старшая принцесса покачала головой и лёгким щелчком стукнула её по лбу. — Это приказ матери. Ты скоро выходишь замуж, пора учиться шить мешочки.
На самом деле мать хотела занять принцессу, чтобы та не бегала по дворцу. Ведь слухи о её свадьбе уже начали ходить.
Принцесса опустила голову и неохотно взяла иголку. Замуж? За Лу Чжэна?
Но почему это она должна учиться вышивке, а не он? От этой мысли ей даже расхотелось выходить замуж.
На следующий день Лу Чжэн отправился в Звериной сад. Он узнал, что принцесса каждый день после полудня проводит здесь полчаса, и решил «случайно» с ней встретиться.
Только он вошёл в павильон павлинов, как увидел принцессу: она дразнила зелёного павлина длинным пером и ворчала:
— Если замужество означает учиться вышивке, тогда я вообще не буду выходить замуж!
Лицо Лу Чжэна исказилось. «Как это — не выходить?!» — пронеслось у него в голове. Он с трудом сдержал бурю эмоций, слегка улыбнулся и окликнул:
— Принцесса, давно не виделись.
Принцесса обернулась. В её ясных глазах мелькнуло недоумение.
— Давно? — пробормотала она. — Мы же виделись всего полдня назад!
Неужели ей это снится?
http://bllate.org/book/10946/980958
Готово:
