Маленькая принцесса на мгновение замерла — она чуть не забыла, что рядом Лу Чжэн. А вдруг он знает?
— Лу Чжэн, почему отец-император не наказывает Великую наложницу Чжоу? Она такая злая!
Как смела та обижать матушку! Одной этой мысли было довольно, чтобы в груди снова вспыхнула ярость.
Лу Чжэн смотрел на её глаза, полные огня и блеска, — в них плясал гнев, делая их невероятно яркими.
Он невольно приподнял уголки губ и тихо ответил:
— Янь Юйцзюнь — сильнейшее войско империи Юн. В его рядах сто тысяч отборных воинов и множество талантливых командиров. Покойный император вручил Великой наложнице Чжоу знак власти над Янь Юйцзюнем. Раньше, когда она жила уединённо и почти не выходила из покоев, это не имело значения. Но если сегодня государь тронет её, в стране начнётся великий мятеж.
Государь — мудрый правитель. Он, конечно, любит и уважает Госпожу Гуйфэй, но ради спокойствия и безопасности государства вынужден всё тщательно обдумывать.
Принцесса поняла лишь отчасти, однако по тону речи Лу Чжэна ей показалось, будто покойный император не внушал такого же благоговейного страха, как её отец.
Она задумчиво опустила глаза, и её длинные ресницы слегка дрожали:
— А какой же был покойный император?
Лицо Лу Чжэна вдруг потемнело, и голос стал ледяным:
— Покойный император… Для одних он был злодеем. А для меня — хорошим человеком.
Покойный император был бездарен: доверял коварным советникам, чрезмерно баловал Великую наложницу Чжоу и даже передал ей знак управления Янь Юйцзюнем — главной силой государства. Такая беспечность вызывала всеобщее негодование.
Но именно этот самый император лично прыгнул в озеро и спас жизнь пятилетнему Лу Чжэну. А потом, указав на новорождённую принцессу, сказал:
— Мою Синь-эр я обручаю тебе.
Так состоялась их первая встреча. Месяц спустя покойный император скончался, и Лу Чжэн вернулся в дом своего рода. Следующий раз они увиделись уже тогда, когда государь объявил о помолвке.
Лу Чжэн пристально смотрел на принцессу, и его мысли унеслись далеко. Сейчас она была такой же послушной и милой, как и раньше.
Едва принцесса вошла в Хэ Юйсюань, как к ней с радостными улыбками подбежали придворные служанки:
— Ваше высочество! По повелению Великой наложницы Чжоу мы принесли вам целую корзину личи!
Целая корзина личи?
Принцесса удивилась. Отец всегда придерживался строгой экономии, и такие расточительные дары, как личи, доставляемые издалека за огромные труды народа, поступали ко двору крайне редко. Обычно она получала их по одной штуке.
А тут Великая наложница Чжоу прислала сразу целую корзину? Неужели здесь какой-то замысел?
Цин Дун поспешила вызвать лекарей. Те долго и тщательно осматривали фрукты, и, наконец, старший врач доложил:
— Ваше высочество, ядом они не отравлены.
Потом несколько придворных попробовали личи — и с ними тоже ничего не случилось. Только тогда принцесса спокойно разделила личи между своими людьми и с наслаждением принялась есть их.
Эти охлаждённые летние личи были очень сладкими и вкусными.
А Лу Чжэн после окончания аудиенции также получил тарелку личи.
Увидев недоумение на лице молодого господина, Мао Ин поспешно пояснил:
— Это прислала маленькая принцесса! Сказала, что Великая наложница подарила ей целую корзину, и раз Ваше высочество так любит личи, решила угостить генерала.
Лу Чжэн взял одну ягоду, очистил её и попробовал. «Значит, ей нравятся личи», — подумал он.
Личи плохо хранятся, поэтому принцесса ела их два дня, а остатки разделила между служанками.
Когда личи закончились, новые тут же появились вновь. Принцесса подумала, что их снова прислала Великая наложница Чжоу, и снова разделила со всеми.
Вскоре после полудня Великая наложница Чжоу прислала свежие южные фрукты — и снова личи.
Принцесса тихонько улыбнулась и с недоумением спросила:
— Личи ведь только что привезли? Зачем ещё?
Неужели боятся, что она не наестся?
Служанка, принёсшая фрукты, удивилась и нахмурила брови:
— Ваше высочество, сегодня из дворца Яоюй прислали фрукты только я.
Только она?
В ясных глазах принцессы появилось замешательство. Если эти личи не от Великой наложницы Чжоу, то от кого же они?
Это было по-настоящему загадочно.
Во дворце Яоюй Великая наложница Чжоу выслушала доклад служанки и, приподняв уголки своих миндалевидных глаз, мягко улыбнулась:
— Ясно. Можешь идти.
Теперь Великая наложница Чжоу проживала в дворце Яоюй, который некогда сам покойный император построил для неё. После его кончины дворец долгое время стоял пустым.
Несколько дней назад она попросила разрешения вернуться во дворец, и государь приказал отреставрировать Яоюй. Именно сюда её и увела тогда Великая императрица.
Чжоу Си стояла рядом и с досадой думала: «Южные фрукты — большая редкость. Личи отправили в павильон Юйхэ — ладно, но остальные свежие южные плоды тётушка отправила туда же! Не боится, что принцессу разорвёт от обжорства?»
Она прикусила губу:
— Тётушка, эти южные фрукты мой отец с таким трудом доставил специально для вас. А вы всё отправляете в павильон Юйхэ… Это уж слишком…
Чжоу Янь поспешил вставить:
— Напротив, это очень заботливо! Позавчера я слышал, как придворные говорили, что маленькая принцесса обожает личи, но государь каждый год присылает их совсем немного, поэтому она бережёт каждую ягоду. Теперь, когда тётушка прислала ей целую корзину, принцесса наверняка будет вам бесконечно благодарна!
Великая наложница Чжоу с удовольствием кивнула — ей было приятно.
Чжоу Янь видел, как тётушка и старший брат явно благоволят принцессе, и в душе чувствовал всё большую обиду: почему все блага достаются только ей?
Мысли Великой императрицы витали далеко. Вчера ей приснилось, что рано умершая дочь явилась во сне и сказала, будто переродилась вновь при дворе.
Если прикинуть сроки, единственным ребёнком, рождённым тогда во дворце, была маленькая принцесса.
Жара стояла невыносимая. Лу Чжэн тренировался во дворе со своими подчинёнными, и вскоре его одежда промокла от пота.
Мао Ин вбежал, запыхавшись:
— Генерал, всё улажено! Во дворце…
Он не успел договорить, как Лу Чжэн прервал его:
— Обсудим это в кабинете.
Затем он повернулся и приказал:
— Все свободны.
Когда остальные ушли, Лу Чжэн вернулся в свои покои и вышел из ванны.
Мокрые волосы рассыпались по плечам, а в глазах ещё мерцала лёгкая дымка пара, смягчавшая его суровые черты и делавшая его облик ещё более благородным и прекрасным.
Он стоял у письменного стола, слушая доклад Мао Ина, и время от времени постукивал пальцами по столешнице.
— Ну что, как прошло дело? — лениво спросил он, словно ему было совершенно всё равно.
Мао Ин опустил голову:
— Я послал людей на юг, они привезли личи и уже доставили их во дворец.
Лицо Лу Чжэна смягчилось. Главное — доставили. Раз принцессе так нравятся личи, он будет обеспечивать её ими всю жизнь.
Ему даже представилось, как она белоснежными пальчиками берёт личи, аккуратно очищает кожицу и подносит ему сочную мякоть ко рту.
Он едва заметно улыбнулся:
— Готовь коня. Мне нужно во дворец — доложить государю о военных делах.
Государь поручил ему расследовать ситуацию с Янь Юйцзюнем. После доклада он обязательно зайдёт к принцессе.
Мао Ин, глядя на едва уловимую улыбку своего господина, недоумевал: «Ради чего он так старается? Тратит огромные деньги, чтобы привезти личи издалека — только чтобы маленькая принцесса могла их есть? Совсем непонятно!»
Когда генерал махнул рукой, Мао Ин задумчиво вышел. По дороге он встретил У Цзина, недавно тренировавшегося вместе с Лу Чжэном, и поделился своими сомнениями.
У Цзин, уже женатый, сразу всё понял: генерал хочет завоевать сердце принцессы! Он усмехнулся, вспомнив свою жену, и взглянул на растерянного Мао Ина с жалостью:
— Ты этого не понимаешь? Бедняга.
«Бедняга?» — Мао Ин уныло побрёл прочь. Сначала генерал его отчитал, теперь ещё и У Цзин, которого он обыгрывает в бою, насмехается над ним. Жизнь становилась невыносимой.
Но, вспомнив, какое важное поручение он выполнил для генерала, Мао Ин снова повеселел: «Генерал наверняка меня похвалит!»
Когда Лу Чжэн подъехал к дворцовым воротам, его сердце наполнилось ожиданием. Едва он подошёл к императорскому кабинету, как вдруг услышал голос принцессы:
— Батюшка, неужели вы узнали, что Синь-эр любит личи, и потому отправили весь урожай этого года в павильон Юйхэ?
Лицо Лу Чжэна потемнело. Мао Ин не ошибся ни в чём. Он стиснул зубы от досады: «Не хочу быть дураком, который работает на чужую славу!»
— Лу Чжэн, что с тобой?
Принцесса открыла дверь и с недоумением спросила. Ей показалось, будто она увидела, как Лу Чжэн смотрит с такой яростью, словно зелёный павлин, готовый затеять драку с соперником.
Неужели он собирается драться?
Принцесса склонила голову набок и медленно отступила на шаг — ей стало страшно.
Лу Чжэн с усилием приподнял уголки губ и сделал вид, что ничего не происходит:
— Просто вспомнил, как сражался с врагами на границе. Иногда мне невольно проступает эта свирепость. Прошу прощения, Ваше высочество.
Принцесса понимающе кивнула. Седьмой брат говорил, что с врагами надо быть безжалостным. Лу Чжэн защищает родину — ничего удивительного, что он может выглядеть так.
Она вздохнула:
— Отец уже отдыхает. Я как раз собиралась выйти, чтобы велеть главному евнуху отправить всех министров домой — пусть приходят завтра на совет.
— Правда?
Лицо Лу Чжэна потемнело от разочарования, хотя в душе он был доволен: «Хорошо, что государь лёг спать. Теперь у меня будет время провести его с принцессой. Ведь как мужчина, я не могу просто так заявиться в павильон Юйхэ — это было бы против правил!»
Принцесса подумала и предложила:
— Лу Чжэн, пойдём со мной к Седьмому брату! У него новый ледяной холодильник — хочется попробовать!
Лу Чжэну было неприятно: между ним и принцессой вдруг возник Седьмой принц, и это мешало. Но, глядя на её сияющую улыбку, он не смог сказать «нет» и медленно кивнул.
На пути к павильону ещё остались неубранные камни от недавней перестройки. Принцесса весело прыгала впереди, но, обернувшись, нечаянно подвернула ногу.
Лу Чжэн подхватил её и почувствовал аромат её волос. Его глаза потемнели, и голос стал особенно нежным:
— Больно?
— Ууу… Очень больно! Лу Чжэн, я такая слабая?
Слёзы хлынули из её глаз, и покрасневшие от плача глазки вызвали у него жалость.
Он погладил её по голове и тихо утешил:
— Я тоже очень боюсь боли. Однажды ударился рукой — всю ночь не мог уснуть и плакал до утра. Поэтому плакать — не значит быть слабой.
Там, где она не видела, Лу Чжэн едва заметно улыбнулся, представляя, как она прячется у него в груди и плачет, прося утешения. Его сердце растаяло.
Принцесса кивнула и задумчиво посмотрела на него: «Значит, и он тоже плачет? Тогда я — сильная принцесса!»
Мао Ин, томившийся у ворот, наконец был приведён Седьмым принцем. Услышав слова Лу Чжэна, он задумался.
Он отлично помнил, как однажды ночью генерал не мог уснуть и разбудил их всех, чтобы одной рукой избить до слёз — они рыдали до самого утра.
А потом, когда Мао Ин рассказал ему об этом, генерал лишь громко смеялся над ними.
«Неужели он тогда смеялся до слёз?»
Рядом Седьмой принц хмурился всё больше: «Этот Лу Чжэн, не смей обманывать мою милую и послушную сестрёнку!»
Седьмой принц вышел навстречу и холодно фыркнул — ему явно было не по себе.
Длинные ресницы принцессы слегка дрожали, на них висели прозрачные слёзы, а глаза покраснели — она выглядела так, будто её обидели.
Седьмой принц тут же решил, что Лу Чжэн обидел его сестру, и лицо его стало ещё мрачнее.
— Синь-эр, что случилось? Лу Чжэн тебя обидел?
Принцесса, увидев брата, быстро заморгала, стараясь сдержать горечь на губах:
— Брат, я как раз собиралась с Лу Чжэном к тебе! Матушка сказала, что отец подарил тебе новый ледяной холодильник, и я хотела его попробовать.
Она сделала паузу и тихо, с обидой добавила:
— А потом я нечаянно подвернула ногу, и Лу Чжэн предложил проводить меня обратно в павильон.
Всё из-за этих проклятых камней на дороге! Так больно!
— Что?! Ты повредила ногу? — обеспокоенно воскликнул Седьмой принц. — Я отвезу тебя сам.
Его младшую сестру с детства баловали, и он был поражён, что она сумела сдержать боль и не расплакаться.
Он быстро подошёл к принцессе и бросил холодный взгляд на Лу Чжэна:
— Генерал Лу, разве вам не следует доложить государю о военных делах? Ведь он только что упоминал вас.
Принцесса с удивлением посмотрела на него. Они же только что вышли из императорского кабинета — отец устал и отдыхает. Как он мог упоминать Лу Чжэна?
Лу Чжэн прекрасно понимал: Седьмой принц хочет, чтобы он ушёл.
— В таком случае я удалюсь, — сказал он и убрал руку, будто всё ещё чувствуя на пальцах аромат принцессы. Его глаза потемнели. «Когда мы поженимся, я больше не буду мучиться от тоски по ней. И этот день настанет очень скоро!»
Он поклонился и, уходя, краем глаза заметил, как принцесса мило улыбнулась Седьмому принцу. Он стиснул зубы.
«Если бы Седьмой принц не появился, сейчас она улыбалась бы мне».
— Генерал? — окликнул Мао Ин.
Лу Чжэн мрачно посмотрел на него — взгляд был ледяным и пугающим.
Мао Ин растерялся: «Что я опять сделал не так?»
http://bllate.org/book/10946/980953
Готово:
