Когда маленькая принцесса получила письмо, она упомянула своего жениха — генерала Лу. Она думала, что он наверняка здоровенный детина, но оказалось, что он высокий и необычайно красивый. Судя только по внешности, он прекрасно подходил её миловидной особе.
Только вот… поняла ли эта глупенькая принцесса, что уже влюблена?
Яньси прикусила губу и улыбнулась:
— Тебе нравится генерал Лу?
Глаза принцессы были чисты и прозрачны, словно родниковая вода. Она сладко улыбнулась:
— Конечно, нравится!
Яньси взглянула на её ясные очи и спросила:
— А насколько сильно?
Длинные ресницы принцессы слегка дрогнули. Она серьёзно задумалась, а потом с сомнением ответила:
— Как зелёного павлина люблю!
Принцесса всегда ценила красоту. Лицо Лу Чжэна было столь же ослепительно прекрасным, как у зелёного павлина, — так что глаз от него отвести было невозможно.
Яньси задумчиво кивнула: выходит, принцесса воспринимает Лу Чжэна как домашнего питомца!
Считать безжалостного и железного генерала Лу обычным питомцем… Забавно.
Поздней ночью Цин Дун помогла принцессе лечь спать и, взяв светильник, тихо вышла из комнаты.
Принцесса лежала на постели и мысленно возвращалась к холодному лицу Лу Чжэна, к едва заметной усмешке на его губах, к его стройным, выразительным пальцам… И невольно задумалась.
«Тебе нравится генерал Лу? Насколько сильно?»
Она тихонько пробормотала:
— Пожалуй, чуть-чуть больше, чем павлина.
На следующий день принцесса снова отправилась в Звериной сад вместе с Цин Дун — ей вдруг захотелось увидеть зелёного павлина.
Едва её чистые глаза устремились на птицу, как та с шумом распустила хвост и гордо вскинула голову, пристально глядя на принцессу.
«Точно как Лу Чжэн!»
Уголки губ принцессы невольно приподнялись. Она сама не знала почему, но чувствовала себя необычайно радостно.
Императорский сад
Лёгкий ветерок колыхал опавшие листья на земле.
Жара стояла нестерпимая, цикады стрекотали без умолку. Солнце, словно раскалённый диск, палило сверху, будто всё вокруг превратилось в парилку.
Тонкие, как крылья цикады, занавески павильона развевались на ветру. Цин Дун энергично махала опахалом позади принцессы, а та время от времени брала со льдинки виноградинку и отправляла в рот.
— Сестрица, почему во дворце всё так переполошилось?
Старшая сестра лишь мягко улыбнулась и ничего не ответила.
Вдалеке несколько служанок перешёптывались:
— Вы слышали? Великая наложница Чжоу вот-вот вернётся во дворец. Боюсь, теперь здесь опять начнётся суматоха!
Младшая служанка удивилась:
— Откуда такие слухи?
Служанка в розовом платье, похоже, знала все подробности, и начала рассказывать:
— Великая наложница Чжоу — женщина вспыльчивая и надменная. Да ещё у неё давняя вражда с наложницей Цзин. Говорят, она хочет выдать свою племянницу замуж за Его Величество. Но государь искренне любит наложницу Цзин и даже просил покойного императора устроить их брак. Это и рассердило Великую наложницу.
Младшая служанка нахмурилась:
— Значит, когда Великая наложница вернётся… наложнице Цзин будет трудно?
Старшая служанка строго одёрнула её:
— Хватит болтать! Это дело господ — нам не положено обсуждать. Лучше просто хорошо исполняйте свои обязанности.
Увидев принцессу в павильоне, служанки испуганно упали на колени:
— Простите нас, Ваше Высочество!
Старшая сестра отчитала их и велела уйти.
Принцесса нахмурилась и с тревогой спросила:
— Правда ли, что у Великой наложницы Чжоу старая обида на матушку?
Старшая сестра нежно погладила её мягкие волосы и слегка улыбнулась:
— Не волнуйся об этом.
Её младшую сестру должны беречь и баловать — только и всего.
Что до Великой наложницы Чжоу… Старшая сестра холодно усмехнулась. Времена изменились, и пора бы ей это понять.
В последние дни во дворце происходили большие перемены: сначала начали масштабно перестраивать дворцовые покои, затем во внутренние покои хлынули толпы новых служанок и евнухов, так что передвигаться стало крайне неудобно.
Принцесса пожаловалась матери, но та лишь легко ответила:
— Великая наложница Чжоу скоро вернётся.
Ах, у этой Великой наложницы такой огромный аппетит к власти! Ни отец, ни мать не осмеливаются ей перечить — а уж тем более она сама.
Тем не менее, находясь в Хэ Юйсюане, она тихо проворчала:
— Раз ей так удобно в императорской усыпальнице, зачем вообще возвращаться?
Мать рассказывала ей, что покойный император ещё при жизни приказал лучшим мастерам построить для Великой наложницы Чжоу роскошный дворец возле усыпальницы и назначил тысячи слуг, чтобы та не чувствовала себя одиноко после его ухода.
Ведь, хоть Великая наложница и была любима императором, детей у неё не было. А покойный император не доверял нынешнему государю — боялся, что тот плохо с ней обойдётся.
Принцесса задумалась: если всё уже устроено, зачем же Великой наложнице Чжоу возвращаться во дворец?
Внезапно дверь с грохотом распахнулась. Цин Дун вбежала в комнату в панике:
— Ваше Высочество! Карета Великой наложницы уже у ворот! Наложница Цзин прислала сказать, что вы должны пойти встречать её вместе с ней!
— Что?!
Принцесса нахмурилась:
— Почему её нужно встречать? Разве нельзя просто войти во дворец? Какой же у неё высокомерный нрав!
Цин Дун склонила голову и осторожно ответила:
— Говорят, карета Великой наложницы остановилась у ворот и она заявила, что не войдёт, пока её не встретят. Более того, она сослалась на указ покойного императора и потребовала, чтобы все императрицы и наложницы лично вышли её встречать.
Принцесса надула щёчки:
— Неужели она не знает, что сейчас во дворце только моя матушка?
— Поэтому Великая наложница велела привезти всех наложниц из резиденций принцев.
Принцесса растерялась:
— Зачем ей это?
Цин Дун лишь покачала головой — откуда простой служанке знать такие дела?
В конце концов, после долгих уговоров принцесса переоделась и отправилась к воротам.
Под палящим солнцем на её лбу выступили капельки пота.
У ворот собралась целая толпа. Принцесса торопливо искала взглядом мать.
— Наложница Цзин! Неужели тебе так трудно выйти меня поприветствовать?
Перед ними стояла женщина в роскошном халате с вышитыми пионами. Её чёрные волосы были небрежно собраны в причёску «падающая лошадиная грива», и выглядела она лет на тридцать.
Принцесса подняла глаза и увидела, как её мать одна стоит на коленях, склонив голову. Лица не разглядеть.
Рядом не было и старшей сестры.
«Матушка!» — принцесса уже хотела броситься вперёд, но Лиюнь схватила её за руку:
— Ваше Высочество, не ходите! Так велела наложница Цзин. Старшая сестра уже послала за Его Величеством.
Принцесса замерла и медленно опустила руку.
В этот момент придворный слуга поднёс поднос с чашей чая. Великая наложница Чжоу прищурила глаза и с насмешливой улыбкой произнесла:
— Раз наложница Цзин так плохо усвоила придворный этикет, сегодня я сама научу тебя правилам.
Она поставила поднос на голову наложницы Цзин и холодно добавила:
— Держи! Если уронишь — жестоко накажу!
Принцесса знала: здоровье матери хрупкое, особенно в межсезонье. Молочная няня говорила, что это последствия родов — именно тогда мать и подорвала здоровье.
Сейчас же мать еле держалась на ногах, шаталась и вот-вот могла потерять сознание.
Личико принцессы покраснело от гнева. Она решительно вышла из толпы, сбросила поднос на землю и аккуратно подняла мать:
— Матушка, пойдёмте. Нам не стоит терять время с ними.
Великая наложница Чжоу презрительно фыркнула:
— Хотите уйти? Посмотрим, позволю ли я вам!
Из-за её спины выступили отряды воинов в доспехах. Только теперь принцесса поняла, почему никто не осмеливался заступиться за мать: все боялись этих солдат.
Воины были высокие, лица суровые, мечи сверкали на солнце — вид у них был устрашающий.
Цин Дун и Лиюнь тут же встали перед принцессой и наложницей Цзин, опасаясь, что кто-нибудь из воинов нанесёт удар.
Принцесса широко раскрыла глаза и сердито уставилась на Великую наложницу Чжоу:
«Ты… настоящая злюка!»
Великая наложница прочитала её мысли и злорадно рассмеялась:
— Я никогда не была добрячкой, маленькая принцесса.
Дочь наложницы Цзин оказалась не такой хрупкой, как мать — в ней чувствовалась стальная воля.
— Приступайте.
В тот самый миг, когда воины двинулись вперёд, перед ними блеснул клинок. Его владелец ледяным голосом произнёс:
— Хотите тронуть принцессу? Посмотрим, согласится ли мой меч!
Принцесса обрадованно воскликнула:
— Лу Чжэн!
Её лицо озарила улыбка, и на щёчках проступили две ямочки.
Лу Чжэн смягчил взгляд и едва заметно улыбнулся:
— Не бойся. Я рядом.
Я не позволю никому причинить тебе вред — ни сейчас, ни вовеки.
Пусть моё тело станет стеной, что укроет тебя от ветра и дождя — на всю жизнь.
Принцесса спряталась за спиной Лу Чжэна и смотрела на его высокую фигуру.
Уголки её губ сами собой приподнялись. Она задумалась: почему-то ей стало так спокойно и надёжно.
Лицо Великой наложницы Чжоу почернело от злости:
— Наложница Цзин, тебе остаётся лишь прятаться за чужими спинами!
Принцесса осторожно поддерживала мать, боясь, что та рассердится и вступит в спор с Великой наложницей — а это может навредить её здоровью.
К счастью, мать проигнорировала слова Великой наложницы и лишь мягко вытерла пот со лба дочери:
— Устала, Синь-эр?
Румянец на лице принцессы постепенно сошёл. Она покачала головой.
Служанка Великой наложницы ехидно заметила:
— Ваше Высочество, Великая наложница слишком добра — оттого они и позволяют себе такое!
— Ваше Высочество, вас разве не учили придворному этикету?
Принцесса нахмурилась и подняла на неё ясные глаза — чистые, спокойные, словно прозрачная вода.
Великая наложница Чжоу на миг замерла: образ принцессы слился в её сознании с другим, давно утраченным образом.
Она резко обернулась и сердито прикрикнула на служанку:
— Мои дела тебя не касаются! Кто тебя просил вмешиваться?
Служанка, желавшая угодить, вместо похвалы получила нагоняй и поспешно отступила, опустив голову и не осмеливаясь произнести ни слова.
Принцесса задумалась: странно… Почему у неё возникло ощущение, будто Великая наложница Чжоу… ей симпатизирует?
Но тут же она нахмурилась и сердито подумала: «Зато окружение этой наложницы — сплошная гадость!»
Великая наложница Чжоу внимательно разглядывала принцессу: миндалевидные глаза, маленький ротик, белоснежное личико с лёгкой пухлостью — всё это казалось ей удивительно милым.
«Наложница Цзин — дурного характера, а дочь у неё такая сладкая и прелестная… Видно, небеса совсем ослепли», — подумала она.
Внезапно император поспешил ко вратам в сопровождении свиты. Старшая сестра кивнула принцессе издалека.
— Великая наложница! Неужели ты думаешь, что я не посмею лишить тебя жизни?
Великая наложница Чжоу холодно усмехнулась:
— Осмелитесь ли вы, Ваше Величество? У меня есть указ покойного императора, а за городом стоит армия Янь Юй. Осмелитесь ли вы убить меня?
Лицо императора потемнело, а кулаки под рукавами сжались до боли. Покойный император в самом деле сошёл с ума — доверил ключевую армию этой женщине! Если он накажет её, что делать с армией Янь Юй?
Лу Чжэн подошёл ближе и тихо сказал императору:
— Ваше Величество, я уже послал за императрицей-бабушкой.
Едва он договорил, как раздался громкий возглас:
— Императрица-бабушка прибыла!
Из-за спешки императрица-бабушка явилась в повседневном одеянии, не успев переодеться.
Увидев её измождённое лицо, Великая наложница Чжоу на миг опешила: «Неужели она так изменилась?»
Прошло ведь уже столько лет… Дворец давно не тот, что при покойном императоре.
Императрица-бабушка мягко улыбнулась:
— Сестрица Чжоу, почему ты не предупредила о своём возвращении? Я так по тебе скучала!
Уголки губ Великой наложницы дёрнулись. Она и императрица-бабушка десятилетиями враждовали, а та всё равно делает вид, будто они лучшие подруги. Какая фальшь!
Императрица-бабушка ласково взяла Великую наложницу под руку и увела прочь. Остальных император приказал немедленно разогнать.
— Любимая, тебе пришлось претерпеть унижение.
— Мне ничего не случилось, — тихо ответила наложница Цзин.
Принцесса не вынесла слащавых взглядов родителей и захотела уйти вместе со старшей сестрой.
Но по дороге в Хэ Юйсюань из ниоткуда появился Эй Ван и, сославшись на государственные дела, увёл старшую сестру.
— Ах… — принцесса тихо вздохнула. — Кажется, у всех есть дела, только у меня — нет.
Она очень хотела понять: почему Великая наложница Чжоу такая злая, а отец всё равно её не наказывает?
Молочная няня рассказывала ей, что раньше, когда все наложницы ещё жили во дворце, однажды наложница Сюй подсыпала в пирожные, подаренные наложнице Цзин, зелье бесплодия.
Отец тогда пришёл в ярость, приказал казнить наложницу Сюй и решил, что постоянные интриги между наложницами недопустимы. Он разослал всех принцев по своим резиденциям, разрешил наложницам с детьми уехать жить с ними, а бездетных — выдать замуж.
Так почему же теперь он не наказывает Великую наложницу Чжоу? И почему императрица-бабушка встречает её с улыбкой? Очень странно.
Лу Чжэн заметил, как принцесса хмурилась и невольно надула губки, и тихо рассмеялся:
— Что случилось? Почему так задумалась?
http://bllate.org/book/10946/980952
Готово:
