— Все очнулись? Как с ранениями? — Линь Сы вошёл в комнату. На его плече восседал Шиху, за спиной следовал маленький комочек Цзянли, а ещё дальше… парил призрак — вернее, остаток души Верховной Небесной Владычицы Чжаохуа.
Такое странное собрание повергло всех в немую растерянность. За один день на них обрушилось столько потрясений, что разум просто отказывался всё это переваривать.
— Маленький хозяин, они такие тупенькие! Даже глупее того женьшеня снаружи! Совсем неинтересно! — надула губки Цзянли, разглядывая друзей своего хозяина с явным презрением.
Шиху молча хлопнула её по голове, давая понять, чтобы не перебивала, и обратилась к остальным:
— Раз проснулись — вставайте. Есть важные дела для обсуждения.
Видя, что те всё ещё ошарашенно таращатся, явно не в силах осознать происходящее, Шиху даже почувствовала лёгкое сочувствие.
— Линь… Линь Сы, — первым пришёл в себя Лянь Тун, указывая пальцем на Цзянли с выражением лица, будто спрашивал: «Не скажешь же ты, что это твой ребёнок?!»
У Шиху внутри словно ударила молния — неясно, кого именно она поразила: её саму или Лянь Туна.
На лбу Линь Сы выступили три чёрные полосы. Он знал, что Лянь Тун часто ведёт себя ненадёжно, но раньше не замечал, что тот способен быть настолько нелепым. Ведь он сын самого левого канцлера — человека, славящегося умом и проницательностью! Неужели?
— Долго рассказывать, — вздохнул Линь Сы. — Опомнитесь уже, потом всё объясню. Всё это не так просто, чтобы уместить в пару фраз.
Благодаря вмешательству Лянь Туна остальные наконец-то пришли в себя. Шиху заранее велела Цзянли скормить им пилюли «Возвращения духа», поэтому, хоть внешне они и выглядели изрядно помятыми, внутренние повреждения уже не представляли опасности. Что до внешних ран — с этим справится Линь Цзы, ей достаточно наложить несколько заклинаний исцеления.
Когда все уселись и немного пришли в себя, Линь Сы ещё не успел открыть рот, как Сюй Цичжи уже нетерпеливо начал допрашивать его про «пирожки» — те самые, что тот легко доставал во время боя. Теперь он ни за что не поверит в «случайную находку»! Ясно же, что их у него целая куча! Как друг мог такое скрывать? Невыносимо!
Шиху только руками развела. Разве сейчас не важнее обсудить текущую ситуацию и её собственное происхождение? Отчего все фокусируются на таких странных деталях? Может, у неё самого мышление кривое, или у них мозги устроены неправильно?
Линь Мяомяо не выдержала и шлёпнула Сюй Цичжи по затылку:
— Хватит перебивать! Пусть А-сы-гэ сначала расскажет! Если будешь так приставать, до завтра не разберёшься!
Чжаохуа наблюдала за этой суматохой с лёгкой улыбкой — нечто совершенно несвойственное её обычно холодному лицу. Она обошла всех и небрежно выбрала себе стул. Подняв кувшин, она налила себе чашу вина. Сладкий, свежий аромат мгновенно наполнил комнату. Шумная компания внезапно замолкла, заворожённая благоуханием.
Все повернулись на запах и только теперь заметили давно забытый ими… изрядно поизношенный остаток души. Их лица исказились от смешанных чувств.
Чжаохуа будто ничего не замечала. Она спокойно пила вино. Ей давно не доводилось видеть такой живой, шумной сцены. Раньше подобная суета вызывала у неё раздражение, но теперь, после всего пережитого, она казалась почти трогательной.
Линь Цзы, заметив многочисленные «дыры» в душе, тихонько потянула за рукав брата, вопросительно глядя на него.
Линь Сы погладил её по волосам, не отвечая прямо. Душа Учителя, хоть и была частично восстановлена, всё ещё имела видимые повреждения. Но даже такой прогресс был чудом — благодаря крови феникса Шиху. Окончательное заживление возможно лишь под действием природной духовной энергии, но это личное дело Учителя, и, судя по всему, она не желала обсуждать подробности.
Наконец наступила тишина. Группа перестала шуметь, и разговор вернулся в нужное русло. На вопросы вроде «Почему Цветочек умеет говорить?», «Откуда у тебя столько пилюль?» и «Где мы вообще находимся?» — Линь Сы ответил без утайки. Он начал с испытания в деревне Линьцзяцунь и подробно рассказал всё, что произошло с тех пор.
От взрыва хрустального шара на испытании до пилюль «Очищения сердца и промывки костей», которые дал Шиху в темнице, и далее — поступление в Магический клан, обучение… Многое из этого даже Линь Цзы, Лянь Тун и Пэй Хао, учившиеся вместе с ним, слышали впервые. Но теперь скрывать было бессмысленно.
Закончив рассказ, он увидел, как друзья переводят взгляд с Шиху на Цзянли, потом на Чжаохуа, и у всех на лицах застыло одно и то же выражение: «Мне всё ещё снится, я не проснулся». Слишком много сразу: практики, божественные звери, миры за пределами Звёздно-Облачного континента, иные пути культивации… Информация обрушилась на них лавиной.
Линь Сы с досадой смотрел на своих друзей, сетуя на их низкую способность воспринимать новое. Вспомнить хотя бы, как он сам…
— Ага! — холодно вставила Шиху. — А ведь ты, когда впервые услышал, что я говорю, сразу обалдел и кричал, что тебе всё это снится!
Линь Сы закрыл лицо ладонью. Да уж… Лучше об этом не напоминать.
Чжаохуа начертала вокруг них защитный барьер, отрезав от остальных, чтобы те могли переварить услышанное. Ей нужно было поговорить наедине с Шиху и Линь Сы. Ну и маленький комочек, пожалуй, тоже остаётся.
— Как обстоят дела снаружи? — спросила она. После того как она использовала своё давление, чтобы подавить противников, она больше не следила за ходом событий.
— Все мертвы, — спокойно ответил Линь Сы. — Небесное пламя феникса твоей ученицы… Смертная плоть не выдержала. Ни костей, ни пепла.
Чжаохуа кивнула, не придав значения судьбе врагов.
— А другие? Кто-нибудь ещё слышал?
— Э-э… — Линь Сы взглянул на Шиху. — Пятеро.
Брови Чжаохуа нахмурились.
— Почему не убили их сразу?
Линь Сы промолчал. Он не стал нападать, потому что те не причинили им вреда. Даже если они молча наблюдали со стороны, это всё же лучше, чем активно помогать злодеям. Аарона убили, потому что он хотел их уничтожить и похитить Шиху. Но эти пятеро не имели с ними никаких счётов — зачем же убивать невинных?
Шиху смотрела на Учителя с неясными чувствами. Разумом она понимала: её наставница никогда не была мягкосердечной — иначе не стала бы угрожать ей всей птицей в деревне Линьцзяцунь. Но сердце болело от того, что Чжаохуа может быть такой безжалостной.
— Они нас не знают и не питают к нам зависти. Зачем убивать без причины?
Чжаохуа фыркнула:
— Глупость! Сегодня они не жаждут силы лишь потому, что слабы. А завтра, набравшись мощи, смогут ли сохранить чистоту намерений? Даже если и не захотят предать — стоит им выйти отсюда и проболтаться, ваши проблемы только начнутся!
Шиху замерла. Она действительно не подумала об этом. Просто решила, что раз они не причастны к делу — можно отпустить. Но если информация просочится наружу… Особенно после того, как Аарон исчезнет в этом лесу без следа. Правый канцлер наверняка начнёт расследование и быстро выяснит, кто последним видел его сына. А тогда…
— Может, они и не станут рассказывать… — слабо возразила она, уже сама не веря своим словам.
— Ха! Глупышка! — презрительно бросила Чжаохуа, но Линь Сы перебил её:
— Будущее — потом. Людей уже отпустили, теперь поздно гнаться за ними. Лучше решим сначала насущные вопросы.
Он бросил взгляд на унылую Шиху — слова Учителя явно больно ударили её. Сам Линь Сы тоже не был жестоким убийцей, но ради безопасности Шиху, учитывая их особое положение, стоило быть осторожнее.
— Эй, злодей! Не смей обижать мою маленькую хозяйку! А то я тебя вышвырну отсюда! — Цзянли встала перед Шиху, сердито тараща глаза на Чжаохуа.
— Цзянли, не шали, — Шиху погладила комочек по щёчке. В голове прозвучала древняя китайская пословица: «Сердце людское переменчивее воды — в тихом месте рождает бурю». Суждено ли и им однажды столкнуться с предательством?
Цзянли надула губки, но, бросив последний гневный взгляд на Чжаохуа, демонстративно отвернулась, будто говоря: «Я слушаюсь хозяйку, поэтому великодушно прощаю тебя!»
Чжаохуа провела ладонью по лбу. Конечно, её душа может некоторое время существовать вне тела, но всё же никому не приятно быть вышвырнутым из комнаты маленьким комочком. Она вздохнула и обратилась к Линь Сы:
— Сегодняшнее — лишь начало. Даже те, кого ты привёл сюда, не все заслуживают полного доверия.
— Учитель… — начал Линь Сы.
— Я знаю, что хочешь сказать, — перебила Чжаохуа. — Но сердца людей непредсказуемы. Ты сегодня — не тот, кем был вчера. Сейчас они кажутся тебе верными друзьями, прошедшими через огонь и воду. А завтра?
Линь Сы замолчал. Он действительно не думал так далеко.
В этом мире, богатом природной духовной энергией, их трое шли путём, отличным от других. Без зависти и интриг среди сверстников оба ученика достигали высот с поразительной скоростью. Но именно из-за отсутствия коварства они оказались наивными в вопросах человеческой психологии — гораздо менее расчётливыми, чем поколения практиков прошлого. Чжаохуа не знала, радоваться этому или огорчаться. Возможно, сейчас это и к лучшему — чистый ум ускоряет прогресс. Но что будет, когда они вернутся в мир практиков?
Вздохнув, она подумала: «Как же трудно быть старой наставницей, которой приходится учить учеников хитрости и расчётливости! Неужели я должна сама показывать, как манипулировать людьми?»
***
Глубокая ночь.
Внутри кольца Яньинь существовал собственный мир. Можно было сделать так, чтобы там всегда светило солнце, но Шиху привыкла к смене дня и ночи, поэтому велела Цзянли синхронизировать время с внешним миром. День сменился ночью. Небо пространства усыпали звёзды. Цзянли, желая продемонстрировать свои умения, даже воссоздала Млечный Путь, описанный Шиху, а также подвесила в небе тонкий серп луны, чей мягкий свет озарял всё вокруг. Шиху не могла не восхититься: «Действительно, белый духовный камень — вещь прекрасная!»
После достижения стадии основания практики обычно больше не нуждаются во сне: циркуляция истинной энергии полностью восстанавливает силы. Но Шиху, привыкшая к трёхразовому питанию и ночному отдыху, считала, что настоящая жизнь — это когда ешь вовремя и спишь, когда положено.
Правда, сегодня было исключение — она никак не могла уснуть. Перевернувшись с боку на бок несколько раз, она выбралась из постели и забралась на дерево, уставившись в небо. Рядом уселась Цзянли, болтая ногами и машинально срывая духовный плод. Одним движением пальцев она вызвала струйку родниковой воды, чтобы тщательно промыть фрукт. Движения были настолько уверенными и плавными, что ясно: девочка делала это не впервые.
— Маленькая хозяйка, тебе грустно? — спросила Цзянли с набитым ртом.
Шиху бросила на неё усталый взгляд.
— Ну же! Расскажи, что случилось, чтобы мне тоже стало весело! — не унималась Цзянли.
Шиху: «…» («Ты точно пришла утешать, а не добивать?»)
Цзянли удивлённо почесала затылок. Раньше так говорил Большой Хозяин своей Хозяйке — и та сразу веселела. Почему же сейчас это не работает?
— Какими были мои родители? — неожиданно спросила Шиху.
Цзянли поняла, что случайно проболталась. Но раз уж зашла речь о Хозяевах, она с радостью поделилась:
— Хозяйка… Хозяйка была очень-очень-очень хорошей! А Большой Хозяин… Очень-очень-очень плохим! — и она многозначительно кивнула.
Шиху не знала, смеяться или плакать. Это и всё? Ведь ничего конкретного не сказано!
— В чём именно она была хорошей, а он — плохим? Объясни толком!
Цзянли надула губки:
— Хозяйка говорила: «Цзянли, делай всё, что хочешь!» А Большой Хозяин: «Цзянли, ничего нельзя!» И ещё не пускал меня к Хозяйке! Поэтому я его совсем не люблю! Фу!
http://bllate.org/book/10938/980286
Готово:
