Заключить договор с боевым зверем можно лишь при полном и добровольном согласии обеих сторон. Любое принуждение не только обречено на неудачу, но и неминуемо повлечёт за собой обратный удар. Поэтому большинство предпочитает искать яйца боевых зверей. Даже высокоранговые звери в стадии яйца ещё не обладают разумом и, следовательно, не способны оказать сопротивление. Именно поэтому так много людей стремятся в Лес Манъюань: там обитают боевые звери всех рангов — от самых низких до священных и даже божественных. Если повезёт найти яйцо высокорангового зверя, его можно либо оставить себе для усиления собственной силы, либо продать за баснословную цену и обеспечить себе безбедную жизнь на всю оставшуюся жизнь.
Город Цзяньян находился на западной окраине государства Цзин и был ближайшим населённым пунктом к Лесу Манъюань. Четверо людей и один зверь решили сначала пополнить здесь запасы воды и провизии: путешествие могло занять от десяти дней до нескольких месяцев, а поскольку все они впервые отправлялись в лес, необходимо было тщательно подготовиться и избежать лишних трудностей.
В лесу обитало бесчисленное множество боевых зверей, чьи названия никто не знал. Поэтому необычный внешний вид Шиху, хоть и привлекал внимание, не вызывал особого переполоха. Отдохнув и подкрепившись, компания решила прогуляться по городу и купить карту. Внутренние глубины Леса Манъюань были неведомы и смертельно опасны, но внешние границы уже давно изучены, и местные жители часто продавали составленные ими карты. Для новичков наличие такой карты значительно упрощало задачу.
Только они завернули за угол, как увидели толпу, собравшуюся вокруг чего-то и громко спорящую.
— Это же настоящая находка! Живая! Бегает и прыгает! Иначе разве я потратил бы столько сил, чтобы её поймать? Сто серебряных монет — это слишком дёшево, даже на дорогу не хватит! Не продам!
Шиху, любопытная от природы, взмахнула крыльями и уселась на столб рядом. В центре толпы стоял молодой человек с приятными чертами лица и что-то горячо объяснял окружающим. У него были густые брови, большие глаза и простая серая одежда из грубой ткани; подол его рубахи был испачкан пылью, что придавало ему вид простодушного деревенского парня. «Хм… знакомое лицо. Где я его видела?» — задумалась Шиху.
Не успела она вспомнить, как раздался голос Линь Сы:
— Цичжи! Это ты?!
Юноша обернулся, внимательно всмотрелся в лицо Линь Сы и радостно воскликнул:
— Линь Сы! Да это же ты!
Оказалось, что юноша — не кто иной, как Сюй Цичжи, их бывший сосед по Хунвэнь-юаню. Встреча со старым знакомым в чужом краю так обрадовала Сюй Цичжи, что он тут же забросил торговлю и принялся горячо здороваться со всеми по очереди, после чего потянул их за собой:
— Какое счастье вас встретить! У вас есть деньги? Одолжите немного! Обязательно верну, как только заработаю! Дело не терпит отлагательства! Быстрее, быстрее!
Линь Сы не понимал, что происходит, и остановил его:
— Сюй-да-гэ, погоди. Что случилось?
— Ах, не расскажешь одним словом! Идите за мной.
С этими словами Сюй Цичжи повёл их к ближайшей гостинице.
Десять дней назад он вместе с Линь Вэнем и Линь Мяомяо прибыл в Лес Манъюань — все трое выполняли выпускное задание. Но им ужасно не повезло: едва войдя в лес, они наткнулись на огромную стаю демонических волков. Трое против сотни — чуть не погибли. Линь Вэнь получил тяжелейшие ранения, защищая товарищей во время отступления. Сюй Цичжи и Линь Мяомяо искали мага света, чтобы вылечить его, но в приграничных районах такие специалисты встречались крайне редко. Наконец нашли одного, но тот запросил за лечение непомерную плату. Ни один из них не был ни знатного рода, ни богат, и собрать такую сумму было невозможно. В отчаянии они начали продавать всё, что имели. То, что Сюй Цичжи пытался продать на площади, он нашёл случайно при входе в лес.
— Что это за штука? Похоже на… редьку? — с сомнением спросил Лянь Тун, рассматривая предмет в руках. — Правда, может стоить сто золотых?
Сюй Цичжи помрачнел:
— Это живое существо! Оно бегает и прыгает! Я увидел, как его гнал демонический кролик, и оно врезалось мне в ногу. Разве бывают живые редьки? Это большая редкость! Да и вообще, неважно, что это такое — главное уметь красиво рассказать, тогда обязательно продашь!
— Пф-ф! — не выдержала Шиху и расхохоталась. — Отлично сказано! Последняя фраза — просто шедевр! Этот парень точно талант! Она передала Линь Сы мысленно: — Заполучи эту штуку любой ценой.
Поскольку они находились в людном месте и не хотели привлекать лишнего внимания, Шиху никогда не говорила вслух.
Линь Сы поднял бровь и ответил мысленно:
— Что это такое?
Одновременно он небрежно взял «редьку» в руки и осторожно впустил в неё нить духовной энергии.
Энергия клинка у практиков всегда несла в себе боевой дух и убийственную ауру. Живые существа особенно чувствительны к таким вибрациям. «Редька» дрогнула при контакте с его энергией, а потом снова замерла, притворившись мёртвой.
— Эй! Мне показалось или она действительно двинулась? — воскликнул Лянь Тун.
Сюй Цичжи тут же подскочил ближе. С тех пор как он принёс эту вещь, она больше не шевелилась, и если бы не свидетельства Линь Вэня и Линь Мяомяо, он бы сам начал сомневаться в своём зрении.
— Это же целебнейшее средство! Если сварить из него суп, раны Линь Вэня, возможно, заживут гораздо быстрее, — весело проговорила Шиху, нарочито повысив голос, чтобы «редька» услышала.
Как и ожидалось, «редька» задрожала трижды подряд.
— Опять двигается! Опять! — закричал Лянь Тун, привлекая внимание прохожих. Линь Цзы и Пэй Хао лишь покачали головами, желая дистанцироваться от такого эксцентричного товарища.
Вскоре они добрались до гостиницы, где остановились Линь Вэнь и остальные. Линь Мяомяо дежурила у кровати. Увидев, что Сюй Цичжи привёл с собой целую компанию, она сначала испугалась, но, узнав старых друзей, обрадовалась. Десять лет они не виделись, и вот встреча произошла в таком месте и при таких обстоятельствах.
— Сюй-да-гэ, получилось собрать нужную сумму? — первой делом спросила она, ведь Линь Вэнь всё ещё был без сознания.
Лянь Тун засмеялся:
— Мяомяо, ты что, забыла? Сяо Цзы — маг света! Зачем искать кого-то ещё?
В гостинице Линь Цзы применила светлый целительский ритуал и вылечила внешние раны Линь Вэня. После того как все поприветствовали друг друга и обменялись новостями, каждый занял отдельную комнату. Линь Вэню требовалось длительное восстановление, и, поскольку все прибыли сюда ради выпускного задания, было решено объединить усилия. Линь Сы и его спутники тоже не торопились.
Вернувшись в свою комнату, Линь Сы установил защитный барьер, и Шиху тут же достала «редьку», с удовольствием вертя её в лапках:
— Мастер-младший брат, такую целебную вещицу лучше всего сварить на пару или сварить супчик, как думаешь?
«Ух ты! Такой толстый женьшень! Даже если ему нет тысячи лет, то уж точно несколько сотен! Настоящая находка! Хорошо, что на этом континенте никто не разбирается в таких вещах. Представить только — Линь Сы отдал за него всего сто золотых! Просто подарок!»
Едва эти слова прозвучали, женьшень на столе задрожал трижды, а потом снова замер, мысленно повторяя: «Меня не видно, меня не видно, меня не видно…»
— Сестра-ученица, напоминаю: я — прямой ученик Учителя, а ты — лишь внутренняя ученица. По уставу школы ты должна называть меня старшим братом. Не можешь ли ты запомнить это хотя бы раз и перестать думать только о еде? — спокойно, но с лёгким укором произнёс Линь Сы.
— Фу! Скупердяй! А как же правило «первый пришёл — первый ушёл»? Я в школу поступила раньше тебя, значит, ты должен звать меня старшей сестрой! И вообще, с чего это я «только о еде»? Ты хоть представляешь, сколько сил уходит на постоянные перелёты? Есть — это естественно! А ты всё время давишь на меня уставом! Да у нас и школы-то никакой нет, откуда устав? — возмутилась Шиху. «Какой же он стал нелюдимым! Раньше был милым помощником, который чистил за мной, а теперь превратился в деревянную статую! Время — жестокий палач…»
Линь Сы бросил взгляд на разгневанную птицу и мысленно вздохнул: «Неужели величественная древняя птица Феникс может быть такой простушкой? Неужели из-за того, что её вывела Ахуа, её божественная суть выросла криво?»
— Сестра-ученица, напоминаю: ты давно прошла стадию воздержания от пищи. Тебе вовсе не нужно есть обычную еду, — продолжил он. — Пища загрязняет чистоту ци, и практики после достижения этой стадии обычно отказываются от неё. Если уж хочется вкусненького, едят духовные плоды или пьют эликсиры. А ты… Ты ешь даже больше, чем раньше! Из-за тебя мне приходится покупать в столовой Магического клана вдвое больше еды, и теперь все думают, что я — обжора с рождения! Десять лет ношу этот ярлык!
— А? Правда? Но я же постоянно голодна! «Еда и страсть — основа природы человека». Путь Дао — в следовании своим желаниям! Хочу есть — ем!
— Хватит выкручиваться! Ты просто самый прожорливый феникс за всю историю мира! — не выдержал Линь Сы.
— Бах!
— Ай! Чёрт! Что за…? — женьшень, воспользовавшись моментом, когда двое спорили, решил сбежать. Он уже почти достиг двери, как вдруг врезался во что-то невидимое и отлетел обратно, получив здоровенную шишку на лбу.
Шиху обернулась:
— Мир прекрасен, а ты такой неблагодарный! Как можно так поступать с собой? Это же грех!
«Грех?! Да я же не самоубивался! Я сбегал! Понимаешь, сбегал?!» — мысленно завопил женьшень.
Линь Сы вздохнул, подхватил женьшень и бросил обратно на стол:
— Признавайся сам или жди, пока моя сестра-ученица начнёт допрос. Советую сознаться добровольно — она ведь не человек.
— Кто тут не человек?! — возмутилась Шиху, чуть не поперхнувшись от возмущения.
Линь Сы посмотрел на неё с невинным выражением лица:
— Ты что, человек? Я не знал.
Шиху: «…Ну, с этим не поспоришь».
Женьшень на столе снова задрожал трижды и продолжил притворяться мёртвым. Шиху потеряла терпение и пнула его лапкой:
— Во дворе этой гостиницы живёт целая стая демонических кроликов. Если не заговоришь — отдам их кормить!
Услышав про кроликов, женьшень мгновенно ожил:
— Нельзя так со мной обращаться! Я же тысячелетний женьшень! Даже если меня съедят, то только высокоинтеллектуальным существом! Никакие низкие кролики не достойны меня!
Шиху тут же прикрыла уши крыльями: «Кто объяснит, почему у этого женьшеня голос как у разбитого колокола?! И это при том, что он постоянно говорит „я“! Кошмар!»
Линь Сы невозмутимо добавил:
— Значит, тебе нравится, когда тебя едят. Сестра-ученица, ставь котёл, разводи огонь. Пусть Сяо Туань принесёт воду и поймает пару кроликов — сварим вместе.
Женьшень: «…»
Он тут же сжался в комок и затрясся, как осиновый лист:
— Нет-нет-нет! Так нельзя! Я же тысячелетний женьшень! Тысячелетний!
— Ха! Если бы не тысячелетний — и есть бы не стала! И ещё раз напоминаю, младший брат: не путай обращения, а то подумают, что ты невоспитанный и не уважаешь старших, — с победной ухмылкой заявила Шиху. — Учитель, Цзянли! Выходите, у нас пир!
Едва она договорила, как в комнате появилась Чжаохуа. Внутри кольца Яньинь существовал отдельный мир, наполненный чистой духовной энергией, а благодаря эликсирам душа постепенно восстанавливалась — теперь её было почти невозможно отличить от живого тела.
— Маленькая хозяйка звала Цзянли? — спросил Сяо Туань, тут же прилипнув к Шиху. Дух-хранитель после своего рождения практически не менялся: он оставался белым пухлым комочком в красном нагруднике с колокольчиком.
Шиху взлетела и уселась ему на плечо, кивнув в сторону женьшеня на столе:
— Конечно! Раз есть вкуснятина — значит, зову тебя.
Хозяйка-обжора и слуга-лакомка — две сапоги пара. С тех пор как Сяо Туань распробовал кулинарные изыски Шиху, он открыл для себя новый мир гастрономических удовольствий. Вместо обсуждения пути к бессмертию они часами спорили, как приготовить то или иное блюдо ещё вкуснее. Линь Сы и Чжаохуа лишь молча наблюдали за этим странным дуэтом.
Увидев женьшеня, глаза Сяо Туаня загорелись:
— Тысячелетний женьшень! Из него можно сварить множество превосходных эликсиров! Например, «Фулиндань» для восстановления души как раз требует такой ингредиент. Надо беречь! Когда маленькая хозяйка достигнет нужного уровня, сможем приступить к варке. Хотя… даже без варки — тушёный, варёный или просто растёртый в пасту — наверняка будет вкусно! Маленькая хозяйка, я так проголодался!
http://bllate.org/book/10938/980277
Готово:
