— Чем могу помочь? — спросил Чэнь Юйцзэ.
Я прикусила губу:
— Это насчёт господина Чжуня… Я слышала, что…
— В столице ходят слухи, будто младший судья Чжун Хуэйчэн — нечистая сила?
— Да, — кивнула я. — Неужели кто-то специально распускает подобную ложь?
Чэнь Юйцзэ задумался:
— Судя по скорости и масштабу распространения этих слухов, за этим явно стоит чья-то злая воля. Юйю…
Он пристально посмотрел на меня. Я поняла: он гадает, зачем мне это нужно. Хотя мои отношения с Чжун Хуэйчэном уже определились, кроме принцессы Цзиньин об этом никто не знал.
Я отвела взгляд:
— Просто интересно… спросить. Ведь господин Чжунь однажды помог мне и даже проводил домой. Естественно, я переживаю.
— Правда? — всё ещё с недоверием спросил Чэнь Юйцзэ, но всё же рассказал мне всё, что знал из городских слухов.
— Ладно, братец, я пойду.
— Хорошо.
Я переоделась в женское платье и отправилась выяснять, какие версии ходят среди народа.
Выяснилось несколько совпадений.
Во-первых, все слухи исходили из Верховного суда и касались странных поступков Чжун Хуэйчэна.
Во-вторых, все эти слухи в конечном итоге вели к даосским монахам.
В-третьих, ходили разговоры о таинственном происхождении Чжун Хуэйчэна и его недобрых намерениях.
Я заподозрила, что тот даосский монах — тот самый, которого я встретила по дороге к Чжун Хуэйчэну. Наверняка он с кем-то сговорился. Эти слухи распространял либо враг Чжун Хуэйчэна, либо его политический противник. Всё это было направлено именно против него — и с огромной силой.
Более того, на каменных львах у входа в Верховный суд появилось красное объявление.
Там вызывали Чжун Хуэйчэна доказать, человек он или дух, и предлагали проверить его неким артефактом.
Подпись гласила: «Даос Нинси из храма Суюнь».
Как только объявление появилось, весь город заговорил об этом. Теперь Чжун Хуэйчэну оставалось лишь явиться и доказать свою невиновность.
— Такие подонки — как пластырь на ране: чем больше обращаешь на них внимания, тем крепче цепляются, — с тревогой сказала я. — Чжаоцин, лучше не ходи. А то вдруг что-нибудь случится.
Чжун Хуэйчэн спокойно ответил:
— Я обязан пойти. Иначе император меня не оставит.
В его глазах мелькнула едва уловимая печаль. Мне стало жаль его, и я возмутилась:
— Да что за император такой! Ты столько лет служишь ему верой и правдой — хоть бы доверял тебе, а не всяким пустым слухам!
— Не злись, — улыбнулся он. — Раз уж они хотят проверить, пусть проверяют как следует.
Эта улыбка была холодной, как лёд, но чистой, как зеркало. Она напомнила мне нашу первую встречу.
Даже если бы он и был духом, он всё равно был бы свят, словно небесный посланник.
В этот момент я поверила: передо мной — божественное существо, сошедшее с небес.
— Чжаоцин, в тот день обязательно покажи этому наглому даосу, каково оскорблять чиновника империи!
— Понял, — сказал он, сидя прямо и глядя на меня с каким-то странным, затуманенным выражением лица.
Я не могла разгадать его взгляда.
***
Пятнадцатое число седьмого месяца. На площадке Ломэйтай даос Нинси аккуратно причёсывал волосы, надел ритуальный головной убор и облачился в древнюю даосскую мантию. Он сел на колени, положив рядом пучок из конского хвоста.
В глазах собравшихся зрителей он выглядел почти божественно — особенно благодаря эффектному освещению.
Я была одной из этих зевак, рядом со мной стояли Сяоцзя и Чэнь Юйцзэ. Солнце уже припекало, поэтому мы заняли место в тени.
Второй участник появился с опозданием.
Толпа зашумела. Любопытные горожане переговаривались:
— Он и правда пришёл! Думаете, у этого даоса действительно есть способ заставить его обернуться?
— Может, просто разыгрывает нас?
— Сейчас будет настоящая битва! Ух, зрелище!
А поклонницы Чжун Хуэйчэна, очарованные его красотой, кричали:
— Господин Чжунь, мы на вашей стороне!
— Прочь с глаз долой, мерзкий даос!
Разъярённые женщины с корзинками для овощей плевались:
— Бесстыжий! Как ты смеешь клеветать на такого честного чиновника!
Но были и такие, кто недолюбливал Чжун Хуэйчэна:
— Человек он или дух — скоро узнаем.
…
— Идёт господин Чжунь! — восхищённо прошептали девушки.
Когда Чжун Хуэйчэн появился, толпа расступилась. Знакомые почтительно кланялись ему.
Он кивнул, лицо его было спокойным, как гладь воды.
Затем он остановился и посмотрел на меня. Его лёгкая улыбка, тёплая, как весенний ветерок, словно говорила: «Не волнуйся, всё в порядке». Даже сейчас он думал обо мне.
— Чжун Хуэйчэн… — тихо произнесла я.
— Что ты сказала, Юйю? — нахмурился Чэнь Юйцзэ. Он не расслышал. В тот момент наши взгляды с Чжун Хуэйчэном всего лишь на миг пересеклись, но этого хватило, чтобы пробудить в Чэнь Юйцзэ подозрения. — Только что… господин Чжунь?
Сяоцзя, видимо, тоже что-то заметила:
— Господин Чжунь такой добрый и заботливый чиновник! Наверное, он улыбнулся нам, чтобы поблагодарить за поддержку и успокоить нас.
Объяснение получилось идеальным.
— Правда? — всё ещё сомневался Чэнь Юйцзэ.
Сяоцзя мило улыбнулась.
Я незаметно похлопала её по плечу: «Молодец!»
Сяоцзя обернулась и сердито на меня посмотрела — мол, «Госпожа, ваша игра ужасна».
На площадке Ломэйтай, конечно, не было представителей императорской семьи. Но в соседнем саду Айхуасюэ их наверняка было полно. Я узнала нескольких людей, которых раньше видела при дворе старшего принца и принцессы Цзиньин.
Кто же стоял за всем этим? Мне это уже не было интересно.
Я перевела взгляд на площадку.
Даос Нинси открыл глаза и уставился на Чжун Хуэйчэна. Его обычно мутные глаза вдруг блеснули, как натянутая тетива лука.
— Чжун Хуэйчэн! Ты — дух, но вместо того чтобы уединиться в медитации, ты вошёл в мир смертных и нарушил порядок Поднебесной! Признаёшь ли вину?
— Вину? — спокойно ответил Чжун Хуэйчэн. — У меня нет вины.
— Ты не каешься! Да поразит тебя небесная кара!
Голос даоса был резким и зловещим.
— Господин Нинси, а вы знаете, что такое небесная кара? Все эти годы я действовал с чистой совестью.
— О, чистая совесть! — злорадно усмехнулся даос. — А сколько жизней погублено твоими руками за эти годы?
— Они заслужили наказание. Я лишь следовал законам.
— Но ты ведь не человек! — резко бросил даос.
Чжун Хуэйчэн замолчал.
Зрители внизу плохо слышали, что происходит наверху, и начали возмущаться:
— Что там у вас? Говорите громче!
Насмешки хлынули потоком.
Я стиснула руки — ладони стали влажными от пота. Я с тревогой смотрела на Чжун Хуэйчэна, который молчал.
«Говори же! Почему не отвечаешь? Ведь это не так!»
— Если у тебя ещё осталось раскаяние, — настаивал даос, — преклони колени здесь и сейчас и скажи всем правду.
— Какую правду? — Чжун Хуэйчэн стоял, прямой, как нефритовый стебель, его глаза были ясны, как озеро. В них читалось странное спокойствие, будто он видел всю суть происходящего.
Этот взгляд заставил даоса Нинси вспотеть.
— Кто тебя подослал, меня не волнует. Но знай: твоё Зеркало, распознающее духов, не сможет заставить меня обернуться. Проверяй, если осмелишься.
— Не верю! — Даос вытащил из-под одежды медное зеркало, покрытое странными символами, и направил его на Чжун Хуэйчэна.
Из зеркала вырвался тусклый жёлтый луч. Толпа заволновалась.
Луч коснулся Чжун Хуэйчэна — и ничего не произошло. Его волосы развевались на ветру, лицо оставалось спокойным.
Жёлтый свет исчез.
Абсолютно ничего.
Шум в толпе усилился.
Даос был ошеломлён, будто проглотил целое яйцо. Он не мог поверить:
— Почему? Ты же не…
— Я — да, — сказал Чжун Хуэйчэн.
Я не сдержалась и начала громко хлопать — всё кончилось хорошо!
— Госпожа! — Сяоцзя и Чэнь Юйцзэ уставились на меня.
— Господин Чжунь оправдан! Я просто радуюсь! — пояснила я.
Чжун Хуэйчэн спокойно сошёл с площадки. Люди расступались, некоторые даже выглядели смущёнными. Когда на площадке остался только даос Нинси, женщины начали швырять в него овощи.
Странно, но даос сидел, оглушённый, с синяком на лбу, бормоча что-то себе под нос.
Мне стало немного жаль его, но я всё равно несколько раз обернулась и радостно крикнула:
— Так ему и надо!
Проходя мимо, Чжун Хуэйчэн посмотрел на меня. В этом взгляде было слишком много чувств.
Я поняла: он колеблется.
В конце седьмого месяца Чжун Хуэйчэн подал императору прошение об отставке. Говорят, император сначала был крайне недоволен, но после того как Чжун Хуэйчэн провёл с ним целую ночь в павильоне Чэньцзи, на следующий день разрешил уйти.
В день, когда Чжун Хуэйчэн пришёл ко мне в гости, господин Чэнь долго не мог прийти в себя.
Ведь он пришёл не к нему и не к Чэнь Юйцзэ — а ко мне, простой девушке.
Чэнь Юйцзэ всё понял:
— Юйю, когда ты успела сблизиться с господином Чжунем? Неужели это дело рук старшего принца…?
— Наверное, да, — неловко улыбнулась я. «Уж больно ты проницателен!»
Чэнь Юйцзэ обратился к Чжун Хуэйчэну:
— Моя сестра своенравна, прошу простить её за это.
После чего вежливо оставил нас наедине.
Без должности Чжун Хуэйчэн казался ещё более отстранённым от мира смертных. Между бровями у него залегла тревога, будто он хотел что-то сказать. Наверное, именно поэтому Чэнь Юйцзэ и ушёл.
— Выпей чай, — сказала я, всё ещё недоумевая.
Пар от чая окутал его лицо, делая черты мягче.
— Какие у тебя планы теперь, когда ты ушёл в отставку? — спросила я.
Чжун Хуэйчэн ответил:
— А ты никогда не задумывалась, что я… не человек?
От испуга я выронила чашку. Звон разбитой керамики прозвучал резко и отчётливо. Мы оба посмотрели на осколки.
— Это совсем не смешно.
— Это не шутка, — сказал он, глядя мне прямо в глаза.
Почему он решил сказать мне это именно сегодня? Во мне снова проснулось дурное предчувствие.
— Ты хочешь сказать… что ты дух? — с трудом выдавила я.
— Можно и так сказать.
Мне показалось, что я ослышалась.
Чжун Хуэйчэн, казалось, уже смирился:
— На самом деле я пришёл попрощаться.
— Почему?! — вскрикнула я.
— А ты сама думала обо мне?
— Я дух, а ты — человек. Между нами пропасть. Нам не быть вместе.
— Нам не быть вместе? — В тот момент сердце моё болело так сильно, что я не могла понять: это чувства Чэнь Юйю или мои собственные.
— Ты пришёл только для того, чтобы сказать это?
Чжун Хуэйчэн помолчал и добавил:
— После сегодняшнего дня я покину столицу.
— Ну конечно.
Мы долго сидели молча. Потом Чжун Хуэйчэн ушёл. Пришла Сяоцзя и увидела разбитую посуду.
— Госпожа, что случилось?
Я подняла на неё глаза и увидела её изумление.
Проведя рукой по щекам, я обнаружила слёзы. Оказывается, я плакала.
После слов прощания Чжун Хуэйчэн больше не появлялся. В столице поднялся переполох, но со временем слухи поутихли.
Мне что-то не давало покоя. Вспоминая нашу последнюю встречу, я поняла: в его взгляде читалась нерешительность и боль расставания. Но что же заставило его уйти? Я думала об этом днём и ночью, пока наконец не решилась отправиться в храм Ваньго. Та женщина, чистая, как лотос, наверняка знает ответ.
Я вошла в павильон.
Ветер колыхал алые лотосы, словно волны. Солнце палило нещадно, но в павильоне царила прохлада.
— Госпожа Чэнь, — раздался за спиной нежный голос, звонкий, как жемчуг.
Я обернулась и увидела женщину с фиолетовыми глазами, прекрасную, как цветок фуруджо.
***
Отставка Чжун Хуэйчэна была решена заранее.
Появление даоса Нинси лишь ускорило события. Узнав, что за ним стоит старший принц, Чжун Хуэйчэн сначала удивился, а потом всё понял.
Неужели он стал угрозой для положения старшего принца?
Он ведь никогда не стремился к власти.
Возможно, всё началось с того, как он помог Юйю отказаться от помолвки? Может, старший принц почувствовал в нём угрозу?
http://bllate.org/book/10937/980209
Готово:
