Несколько слуг получили приказ и, сев на коней, разъехались в разные стороны. Перед резиденцией семьи Чэнь вспыхнули яркие огни, развернулась внушительная сцена — но вскоре всё рассеялось. Прохожие недоумевали: что бы это могло значить?
Чэнь Юйцзэ велел другим служанкам переодеть Юйю, а сам вышел из комнаты поговорить с Сяоцзя.
Слёзы катились по щекам девушки, пока она честно пересказывала всё, что случилось за день. Взгляд её то и дело скользил к двери спальни.
— …Я не знаю, что произошло… Когда мы вернулись, барышня просто устала. Я окликнула её раз-другой, но она уже крепко спала, и я не стала тревожить. А потом… потом позвала снова — а она не отозвалась…
Хотя сердце Чэнь Юйцзэ горело тревогой, он не стал срывать злость на служанке:
— Сяоцзя, с Юйю… Лучше тебе пока отдохнуть.
В этот миг вошёл Цзюньшу, сопровождаемый лекарем Ханем. Чэнь Юйцзэ подошёл поприветствовать их.
Сяоцзя стояла в стороне, глаза её покраснели от слёз. Ведь ещё недавно всё было так хорошо… Что же случилось?
«Барышня… Барышня, что с вами?»
* * *
Тело будто сковывали кандалы, руки и ноги отказывались повиноваться. Я изо всех сил толкнулась — и вдруг из глубокой тьмы вырвались мерцающие образы. На сетчатке мелькали призрачные тени, и я резко распахнула глаза.
Вокруг — покои Ланьгэ: мягкий шёлк, воздушные занавеси, благоухание весны. Ночь в самом разгаре, золотые светильники источают тёплый свет, а вдали доносится печальная мелодия шэн и флейты.
Я поднялась с пола и увидела за полупрозрачной завесой силуэт — высокий, изящный, почти демонически соблазнительный, отбрасываемый на ткань светом лампад.
Музыка стихла. Тень словно готова была вырваться из-за занавеса.
Я напряжённо и настороженно уставилась на эту фигуру.
Занавес, казалось, не имел плотности — без ветра он колыхался сам собой. Из-за него медленно протянулась рука: пальцы тонкие, как стебли орхидеи, ногти алые, словно кровь, кожа белоснежная.
Из ниоткуда возник человек в алых одеждах, с лицом, прекрасным до неестественности, невозможно определить — мужчина или женщина. Его брови и уголки глаз будто насмешливо улыбались, и он пристально смотрел на меня.
— Ты — демон? — спросила я.
— И что с того? — ответил он. — Раз ты приняла мой свадебный дар, ты теперь моя.
Какой ещё дар? Я задумалась — и вдруг запястье обожгло жгучей болью. Не иначе как тот самый браслет из небесных жемчужин! Ах, Чэнь Юйю, Чэнь Юйю… Зачем ты подобрала эту проклятую вещь?
Он ступал беззвучно, его подол мягко ложился на пол, словно лепестки сливы. В этом освещённом пространстве даже его черты, прекрасные до великолепия, казались зловещими и потусторонними.
— Жена, это браслет Девяти Жизней нашего лисьего рода. Пока он на тебе — ты моя невеста.
Он приблизился, его лицо, белое, как бумага, внезапно оказалось совсем рядом. Я могла разглядеть каждую деталь: чёрные, как уголь, брови и алые губы. Красота его была ослепительна, но от страха у меня чуть сердце не остановилось. Любоваться было не до чего.
— Это ты… на картине! — воскликнула я, прикрывая лицо рукой. — Какая ещё жена?! Я девица благородного рода, ещё не выданная замуж! Не смей так называть меня!
Он, словно бумажный силуэт, качнулся в воздухе, взмахнул рукавом и неожиданно оказался рядом. Его миндальные глаза томно скользнули по мне.
— Жена, такие слова ранят моё сердце. Я, Цзюйчжэнь, хоть и волокита, но за тысячу лет впервые подарил Девять Жизней женщине. Ты приняла его — значит, ты моя. Сегодня прекрасная ночь. Почему бы не выпить свадебную чашу и не провести ночь в объятиях? Вместе навеки — утро и вечер, день за днём.
Он улыбнулся, обнажив жемчужные зубы, и в его взгляде читалась нежность.
— Жена… Мне так радостно.
Он осторожно взял мою руку. От его прикосновения по коже пробежал ледяной холод, и я мгновенно пришла в себя.
Он, похоже, ничего не заметил и продолжал смотреть на меня с нежностью.
В голове мелькнуло множество планов, но в итоге я решила действовать по обстоятельствам.
В конце концов, сейчас я — беспомощная девица, а он — лисий демон… С ним не потягаешься.
Я выдавила улыбку:
— И мне… тоже очень радостно.
* * *
Господин Чэнь только что вернулся домой.
Лекарь Хань осмотрел пациентку и нахмурился, явно столкнувшись со сложным случаем.
— Похоже… она лишилась души. Не иначе как столкнулась с какой-то нечистью…
Чэнь Юйцзэ стоял в стороне, теребя рукав, с тревожным и задумчивым выражением лица. Он, казалось, что-то понял, но молчал. Даже когда господин Чэнь отправил людей за заклинателем, он так и не проронил ни слова.
Сяоцзя одиноко стояла под деревом, коря себя за случившееся. Вспомнив разговор господина Чэня и лекаря Ханя, она вдруг похолодела. Если барышня потеряла душу… Что странного происходило в последнее время?
Тот браслет, который барышня подобрала… Разве он не светился сам по себе? Неужели это и есть причина?
Сяоцзя вышла вперёд и окликнула:
— Молодой господин!
Чэнь Юйцзэ обернулся, нахмурив брови.
— Я знаю, ты переживаешь за Юйю, но тебе здесь не помочь. Иди отдыхай.
С этими словами он ушёл, погружённый в тревожные мысли.
Сяоцзя смотрела ему вслед.
— Молодой господин…
Но Чэнь Юйцзэ был так поглощён своими размышлениями, что не услышал её зова.
Чжун Хуэйчэн простился со старым другом и покинул место встречи. Луна уже взошла на небосвод, отражаясь в пруду, где лилии качались от лёгкого ветерка, рассыпая по воде звёздные круги.
Вдруг он услышал тихий шёпот:
— Лис Цзюйчжэнь нашёл себе жену и зовёт всех на свадьбу!
— Та самая девушка? Её часто видели раньше, но в последнее время — ни разу.
— Всё же милая. Но Цзюйчжэнь слишком дерзок — без свахи, без свадебных даров, просто похитил чужую дочь!
— Давно говорили, что он пойдёт по кривой дорожке. Теперь вот похитил дочь самого Чэнь Шичжуня… Наверняка для своих грязных ритуалов!
В государстве не было должности первого министра. Все важные указы лично рассматривал император при участии четырёх главных советников. Однако дел было так много, что обычно назначали особого чиновника — шичжуня — для предварительного отбора и сортировки документов перед подачей императору. Поэтому шичжунь фактически выполнял роль первого министра и всегда назначался лично императором, будучи его доверенным лицом.
Когда говорили о «господине Чэне», все понимали — речь о шичжуне.
Чжун Хуэйчэн спросил:
— Вы имеете в виду девушку по имени Чэнь Юйю?
Цветочные духи и прочие существа, услышав его голос, обрадовались и почтительно ответили:
— Да, господин! Вы ведь совсем недавно беседовали с ней в доме маркиза.
— Вы сказали… Лис Цзюйчжэнь… Какая связь между ним и госпожой Чэнь?
Духи загалдели, перебивая друг друга, и рассказали всё, что знали о свадебных приглашениях и слухах.
Чжун Хуэйчэн внимательно выслушал и уже на восемьдесят процентов понял: госпожа Чэнь, похоже, снова угодила в неприятности с этим лисом.
Лисы по своей природе развратны. Сегодня ночью может случиться беда. Надо спешить.
— Господин! Господин!
— У этого Цзюйчжэня наглости хоть отбавляй! Но раз вы отправляетесь туда, всё будет в порядке.
Под лунным светом тени деревьев колыхались, вода в пруду была прозрачна, а сам он уже исчез, словно дым.
В городе находился храм Баймасы. Для посторонних он выглядел заброшенным: обвалившиеся стены, сорняки и ползучие растения, давно никем не посещаемый, особенно ночью.
Но внутри всё было иначе. Ароматы благовоний наполняли воздух, залы освещались свечами, богатство сочеталось с прохладной роскошью.
У окна цвели гибискусы, лунный свет играл в нефритовых кубках, зелёное вино колыхалось волнами. За столом сидели двое — демон и душа — каждый со своими замыслами.
— Жена, в такую чудесную ночь позволь выпить чашу, — прошептал он с лукавой улыбкой.
— Муж, твоя красота затмевает луну и цветы. Я смущена… Позволь мне выпить за тебя, — притворно томно сказала я, глядя на него с восхищением.
Цзюйчжэнь взял нефритовый кубок, изящно согнул мизинец и, улыбаясь, осушил его одним глотком.
Я лишь пригубила. Вино было отличное, но Чэнь Юйю, похоже, плохо переносила алкоголь. От одного глотка меня бросило в жар, уши покраснели.
«Нет, так дело не пойдёт. Если буду пить дальше, точно опьянею. А тогда он сможет делать со мной что угодно!»
— Муж… — протянула я, стараясь сделать голос как можно кокетливее.
От собственного тона меня передёрнуло, но Цзюйчжэнь, похоже, был в восторге.
Я сделала вид, что колеблюсь.
Цзюйчжэнь, прекрасный, как цветущая слива, бросил на меня томный взгляд.
— Мы ведь теперь одна семья, жена. Если тебя что-то тревожит, скажи — я развею твои сомнения.
Я взяла нефритовый кувшин и налила ему ещё вина.
Он одобрительно кивнул.
Я нерешительно начала:
— Муж… Если ты хочешь связать со мной судьбу навеки… Это искренне?
Цзюйчжэнь прикрыл мне рот ладонью, не дав договорить. В его миндальных глазах мелькнула тень сомнения, быстро сменившаяся раздражением, хотя улыбка осталась.
— Раз я зову тебя женой, значит, хочу быть с тобой всю жизнь.
Я изобразила облегчение, и раздражение в его глазах поутихло.
— Тогда… муж, разве ты не знаешь, что в человеческом мире брак требует свахи, свадебных даров и встречи невесты в свадебном наряде с короной и вуалью? — с грустью сказала я, будто слёзы вот-вот хлынут. — Я знаю, ты не человек, и не прошу свахи или даров… Но хотя бы в эту ночь позволь нам надеть свадебные одежды.
Цзюйчжэнь сказал:
— Не плачь, моя дорогая. Твои слёзы разрывают моё сердце. Конечно, всё будет так, как ты хочешь. Я уже разослал приглашения всем духам и демонам. Завтра ночью состоится пир — и настанет наш счастливый час.
Я обрадовалась:
— Значит… я ошиблась в тебе…
— Муж, позволь налить тебе ещё одну чашу.
— Хорошо… Будем веселиться вместе.
Он заметил, что я больше не сопротивляюсь, и постепенно расслабился. Я использовала все свои навыки общения, чтобы полностью снять его подозрения.
Чаша за чашей… Он пил всё больше, а я старалась избегать алкоголя, почти заставляя его пить. Вино в кувшине, казалось, не убывало — видимо, это тоже был магический предмет.
Его глаза затуманились, уголки покраснели — он уже был пьян.
Я пыталась вырваться, когда он вдруг схватил мои руки своими ледяными ладонями, но потом решила не сопротивляться.
— Муж… Муж? — позвала я.
— Ммм… — промурлыкал он томно.
Я внимательно разглядывала его: лицо, прекрасное, как цветущая слива, невозможно определить пол. Осторожно коснулась его щеки — кожа гладкая, но ледяная.
— Жена не может дождаться?.. — усмехнулся он, не отпуская мою руку.
Я опустила голову, изображая стыдливость, но внутри уже бурлило раздражение. Неужели сегодня не удастся сбежать?
Хотя Цзюйчжэнь и пьян, я уверена: стоит мне сделать хоть одно подозрительное движение — и он тут же вцепится когтями.
«Сначала надо сохранить себя, а потом уже думать, как действовать».
— Но… я всё же хочу, чтобы наша первая ночь была настоящей свадебной ночью…
Цзюйчжэнь приподнял мой подбородок. В его глазах, отражающих лунный свет, читалась моя собственная фигура. Я смотрела на него с наигранной стыдливостью и искренним страхом. Через мгновение он сказал:
— Раз так хочет моя жена… Пусть будет завтра. Уже поздно. Отдохни. Завтра… наш свадебный день.
Он улыбнулся и легко ушёл, растворившись в занавесках, словно тонкий лист бумаги.
Снова заиграла флейта — звук был похож то на плач духов, то на вой лис.
Холодный пот выступил у меня на висках.
Боюсь, как бы этот демон не передумал и не съел меня, как монаха Танъуцзана.
Ведь в этом мире магии я всего лишь благородная девица — ни меча не умею держать, ни заклинаний не знаю. Встретив демона, остаётся только соблазнять… Хотя этот лис и сам чертовски красив…
Но зачем ему похищать меня? Неужели правда хочет жениться?
Я крутила на запястье браслет из небесных жемчужин и подумала: «Неужели он хочет использовать меня как сосуд для поглощения жизненной энергии?»
От этой мысли по коже побежали мурашки.
Свет лампад мерцал, за занавесками многократно накладывались тени, вызывая дискомфорт. Казалось, в любой момент оттуда выскочит что-то ужасное.
Я выпила чашу зелёного вина, чтобы согреться и придать себе смелости, и села на ложе, размышляя, как выбраться из этого проклятого места.
За окном гибискусы, освещённые луной, казались неестественно алыми. Дерево росло прямо во дворе. В тени двора буйствовали сорняки, а каменные плиты, покрытые мхом, блестели от лунного света.
Воронье карканье, куча опавших листьев — всё вокруг было мрачным и заброшенным.
Вероятно, внутри из-за магии Цзюйчжэня всё выглядело роскошно, но на самом деле это просто заброшенная резиденция.
Я прищурилась и усмехнулась.
Вдруг лёгкий ветерок пронёсся по комнате.
Цзюйчжэнь за занавеской насторожился:
— Кто здесь?
Я ничего не почувствовала.
Но после его окрика в тёмном углу комнаты, словно из ниоткуда, появилась фигура. Я мельком взглянула и слегка удивилась.
Этот силуэт казался знакомым.
http://bllate.org/book/10937/980205
Готово:
