Дело дошло до этого, и принц Юн пришёл в ярость — все прекрасно это видели. Кто бы теперь ни осмелился ходатайствовать за провинившуюся, тот сам навлечёт на себя беду. Зачем же второй дочери дома Шэней лезть на этот твёрдый орешек?
Шэнь Чуциан и Линь Юнсюй тихонько дёрнули её за рукав:
— Сестра, она сама виновата — зачем ты за неё заступаешься!
Когда все уже решили, что принц Юн непременно проигнорирует того, кто посмеет просить за виновную, Сяо Чжи вдруг остановился и медленно обернулся.
Действительно, если бы заговорил кто угодно другой — без разницы кто, — принц даже не повернул бы головы. Но этот голос он знал слишком хорошо: это была его самая любимая девушка, которая просила его задержаться. Что бы она ни сказала, он обязательно внимательно выслушает.
— Младшая сестра по школе, в чём дело?
Все присутствующие остолбенели. Ещё мгновение назад принц был вне себя от гнева, а теперь говорил таким нежным, мягким голосом, будто превратился в другого человека.
Дин Лицзяо, увидев проблеск надежды, быстро обернулась, узнала свою заступницу и поспешно поползла на коленях к ногам Шэнь Чуми, схватив её за подол:
— Двоюродная сестра, спаси меня! Отец и братья изобьют меня до смерти! Я точно не переживу этого!
Шэнь Чуми взглянула на эту неразумную дальнюю родственницу и тихо вздохнула:
— Отпусти меня. Позволь мне сказать принцу Юну несколько слов.
Она быстро догнала его, подошла к Сяо Чжи и собралась опуститься на колени перед ним на холодный пол. Принц нахмурился и подхватил её:
— Что ты делаешь? Ради какой-то глупой девчонки хочешь кланяться мне в ноги?
— Ваше высочество, моя двоюродная сестра ещё молода и неопытна — её подговорили на этот проступок. Прошу вас, пожалейте её и простите в этот раз. Если из-за неё отец лишится должности, как ей вообще вернуться домой? Она наверняка повесится этой же ночью. Спасение одной жизни дороже возведения семи храмов. Умоляю, проявите милосердие, ваше высочество. Даже если господин Дин действительно не справляется со своими обязанностями главы Двора Великой справедливости и в будущем его следует отстранить, сегодняшнее наказание через родственников навредит вашей репутации.
Сяо Чжи с интересом изучал её выражение лица: волнуется ли она за эту странную родственницу или сожалеет о собственной импульсивности?
— Мими, даже если ты спасёшь её сегодня, она вряд ли будет тебе благодарна. Таких неблагодарных людей я видел немало — они не стоят жалости. Да и какая она тебе родственница? Я никогда не слышал, чтобы ваши семьи были связаны узами.
Шэнь Чуми подняла глаза и встретилась с ним взглядом:
— Её бабушка по материнской линии когда-то оказала великую услугу моей матери. Мама ушла слишком рано и не успела…
Группа девушек, собравшихся во дворе, молча наблюдала за происходящим. Из-за расстояния они не слышали слов, но ясно видели, как принц Юн смягчил черты лица и говорил так тихо и бережно, будто боялся напугать свою младшую сестру по школе.
Но может ли эта «младшая сестра» иметь такое влияние? Согласится ли принц?
Автор примечает: Принц Юн: Кто сказал, что я тупоголовый и грубиян? Сейчас продемонстрирую вам своё мастерство придумывать прозвища… Ха-ха-ха!
☆ Как отблагодарить
Все боялись смотреть прямо на двух принцев, но всё равно косились в их сторону, затаив дыхание и переживая за вторую дочь дома Шэней.
Принц Ань, Сяо Жэнь, сделал несколько шагов вперёд и мягко произнёс:
— Третий брат, наказание для семьи Дин, пожалуй, слишком сурово. Раз уж младшая сестра по школе…
— Раз младшая сестра по школе просит, я, конечно, приму это во внимание, старший брат. Но ведь сегодня первый день отбора. Если не проявить строгость и позволить всяким рыбам и креветкам прыгать где попало, всё превратится в хаос.
Раз Мими заговорила, принц Юн, конечно, согласится, но он ни за что не позволит принцу Аню воспользоваться этим шансом даром и потому прервал его на полуслове.
— Хорошо, — кивнул Сяо Жэнь с улыбкой. — У меня есть дела, не стану задерживаться. Отец поручил тебе полностью вести отбор придворных чиновниц. Если бы не наставление бабушки лично прийти сегодня, я бы и не стал вмешиваться. Делай, как считаешь нужным.
Принц Ань легко ушёл. Сяо Чжи и Шэнь Чуми смотрели друг на друга, и он медленно улыбнулся:
— Мими, ты же знаешь: всё, о чём ты попросишь, я исполню. Даже если сегодняшнее дело самое серьёзное, я всё равно послушаюсь тебя. Иначе как же меня называть «всегда покорным»?
Он нарочно замедлил речь, нежно и томно произнеся эти четыре слова — «всегда покорным», — и она тут же вспомнила прошлое.
Тогда, в сезон цветения персиков, они отправились в лесную поляну запускать бумажного змея. Она велела ему высоко поднять его и стоять на месте. Сама же, держа катушку с ниткой, побежала далеко вперёд и, обернувшись, увидела, что он всё ещё стоит, глупо подняв вверх яркую пятнистую бабочку.
— Я уже побежала, почему ты не отпускаешь? — надула губки она.
— Ты не сказала мне отпускать, — ответил он с невинным видом.
— Ты… какой же ты глупый! — фыркнула она, сердито сверкнув на него глазами, словно цветущий персик.
Сяо Чжи ничего не ответил. Даже получив выговор, он всё равно улыбался, глаза его сияли нежностью. Он лишь послушно выполнил её указание: когда она снова побежала, он отпустил змея и начал медленно выпускать нитку, помогая бумажной бабочке взлететь высоко в небо.
Когда Шэнь Чуми радостно смотрела на парящего в небе змея, Сяо Чжи подошёл к ней сзади, одной рукой обхватил её ладонь, другой помогал натягивать нить и прошептал ей на ухо:
— Это не глупость. Это значит — всегда покорный.
Она подняла на него глаза и увидела в его светлых зрачках отражение себя и цветущих персиков.
Да, раньше всё было именно так: неважно, права она или нет, он всегда исполнял её желания. Даже если она ошибалась, можно было начать всё заново — он ни разу не упрекнул её за неразумность. Даже если она ошибалась, он молча улаживал за ней все последствия — и делал это с радостью!
Вот что значит «всегда покорный»! Только в одном деле он не послушался её — и именно из-за этого самого важного случая она на него рассердилась.
Принц Юн, наблюдая за её задумчивым взглядом, был доволен: она помнит их прежнюю сладость. Больше ничего и не нужно.
Он сдержал улыбку, развернулся и величественно подошёл к Дин Лицзяо:
— Сегодня, если бы не ходатайство младшей сестры по школе, я бы тебя не пощадил. Но раз она так усердно просит, я дарую тебе жизнь. Сегодняшний счёт остаётся открытым. Завтра начнётся первый раунд испытаний — покажи всё, на что способна. Тогда решим, останешься ты или уйдёшь.
— Да, благодарю вашего высочества! Благодарю за милость! — Дин Лицзяо склонялась до земли, кланяясь без остановки.
Сяо Чжи даже не взглянул на неё, раздражённо махнул рукавом и ушёл. Проходя мимо Шэнь Чуми, он снова долго и пристально посмотрел на неё. И действительно — на её белоснежном личике заиграли два румянца, словно те самые персики в цветущем саду.
«Всегда покорный» — это его обещание ей на всю жизнь. Не нужно торопиться. Постепенно она всё поймёт.
Настроение принца Юна значительно улучшилось, и он гордо удалился. Шэнь Чуциан и Линь Юнсюй тут же подбежали к Шэнь Чуми и потащили её обратно в Южный павильон Яблонь.
Когда вокруг стало тихо, Шэнь Чуциан наконец выплеснула всё, что накопилось:
— Вторая сестра, зачем ты её спасала? Ведь она чуть не погубила господина Линя и нас самих!
Линь Юнсюй была ещё злее — её щёчки надулись, как у белки:
— Да! Госпожа Ми, такие люди, как она, без всяких доказательств клевещут на других! Ей самое место под наказанием! Мой старший брат — самый честный человек на свете, он никогда не использует служебное положение ради кого-то. А она так грязно оклеветала его! Я её ненавижу!
Шэнь Чуми мягко улыбнулась:
— Разве ты не говорила, что твой брат — самый противный человек на свете? Почему сегодня он вдруг стал самым честным?
— Ах, госпожа Ми, не смейся надо мной! Он, конечно, немного зануда, но добрый человек. И даже если у него есть недостатки, только я имею право их указывать! Никто другой не смеет сказать о нём ни слова!
Глядя на эту возмущённую девочку, Шэнь Чуми рассмеялась ещё веселее:
— Юнсюй, ты настоящая заботливая сестра. Твоему брату повезло — это награда за добрые дела в прошлой жизни!
Пока они болтали, в дверь вошла служанка Битao:
— Пришла госпожа Дин.
Дин Лицзяо, поддерживаемая служанкой, вошла и сразу получила гневный взгляд Линь Юнсюй. Понимая, что виновата, она промолчала и, дойдя до Шэнь Чуми, внезапно упала перед ней на колени:
— Двоюродная сестра, если бы не ты сегодня…
Шэнь Чуми в ужасе вскочила и подняла её:
— Что ты делаешь? Ладно, я понимаю, что ты хочешь сказать. Между нами не нужно таких слов. Я верю, что тебя подговорили. Впредь будь осторожнее — ты чуть не погубила господина Линя и госпожу Линь.
Лицо Дин Лицзяо исказилось от горя, слёзы хлынули рекой, платок промок насквозь, но слёзы всё не кончались. Она всхлипывала, обращаясь к Линь Юнсюй:
— Прости меня, госпожа Линь. Я плохо разбиралась в людях и дала себя обмануть. Мне давно следовало навестить двоюродную сестру и чаще общаться с вами.
Поскольку разговор явно не клеился, Шэнь Чуми лишь напомнила ей быть осмотрительнее в словах и поступках. Если снова ошибётся, даже она не сможет её спасти.
Проводив Дин Лицзяо, две подружки с энтузиазмом заговорили о завтрашнем первом испытании. Линь Юнсюй радостно объявила:
— Я дома уже написала десятки сочинений! Какой бы вопрос ни задали, я точно пройду!
Шэнь Чуциан, жуя вишню, улыбнулась:
— Ты уж очень стараешься стать придворной чиновницей! Я совсем не такая — с детства пишу плохо. Даже если буду тренироваться сотни раз, не сравняться мне со второй сестрой, которая за минуту напишет лучше любого. Поэтому я и не упражняюсь.
Линь Юнсюй звонко рассмеялась:
— Какие у тебя отговорки! Просто ленишься! Кстати, очень хочу увидеть сочинение госпожи Ми! Говорят, что покойный наставник Шэнь был самым талантливым человеком в Поднебесной за последние пятьсот лет. По сравнению с ним мой брат — ничто! Уверена, сочинения госпожи Ми никому не сравниться!
Шэнь Чуциан взяла последнюю вишню из блюда и положила в рот:
— Не волнуйся, завтра всё увидишь. А ещё почерк второй сестры особенно красив — обычные девичьи иероглифы в виде цветов и узоров ему и в подмётки не годятся.
Пока она так расхваливала Шэнь Чуми, любопытство Линь Юнсюй только усиливалось. Но как ни старалась завести разговор, Шэнь Чуми всё сидела в кресле и молча смотрела в угол комнаты.
Линь Юнсюй подошла к этому углу и внимательно осмотрела его со всех сторон, но так и не нашла ничего интересного. Вернувшись, она почесала затылок:
— Госпожа Ми, в этом углу что-то особенное?
Шэнь Чуми очнулась, сухо пошевелила губами, потом посмотрела в окно и тихо сказала:
— Завтра я уже не смогу быть с вами. Я и не хотела становиться придворной чиновницей. Поэтому не стану писать сочинение — просто сдам чистый лист и уеду домой.
Обе девушки опешили и долго не могли прийти в себя:
— Ты шутишь?
Шэнь Чуми слабо улыбнулась:
— Конечно, шучу! Испугались?
Они весело рассмеялись и стали играть, создавая радостную и шумную атмосферу, которая длилась до самого вечера. Потом каждая отправилась отдыхать в свои покои, а Шэнь Чуми после купания тихо легла в постель.
Она не могла уснуть и смотрела сквозь занавеску на полумесяц в ветвях дерева. Уйти завтра?
Уйти? Да, уйти.
Весенний ветерок принёс в покои нежный, сладкий аромат цветущих яблонь, освежающий и приятный. Она опустила глаза и сняла с шеи двойное нефритовое кольцо, нежно проводя по нему пальцами.
Внезапно зашуршало окно сзади. Она подняла глаза и увидела, как чья-то тень мелькнула и вошла в покои. Послышался знакомый голос:
— Не бойся, Мими, это я.
Шэнь Чуми уже собиралась сесть, как он уже оказался у её кровати и бесцеремонно уселся на край. Мягкий матрас прогнулся под его весом, и она почувствовала, как её тело само собой скатывается к нему, вынуждая напрячь ноги, чтобы удержаться.
— Ваше высочество, зачем так поздно прыгать в окно? — спросила она, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.
http://bllate.org/book/10936/980109
Готово:
