— Раз у старшего брата-императора дома есть деликатесы, то и я, младший брат, хочу приобщиться к милости маленькой сестрички-ученицы и вместе с ней отведать их. Как вам такое предложение? — с нахальной ухмылкой произнёс принц Юн.
— Конечно. И третья сестра тоже пойдёт с нами. Чем больше нас соберётся, тем веселее будет, — спокойно ответил принц Ань, слегка кивнул с улыбкой и вернулся на своё место.
Стоявшие позади девушки, отобранные для участия в отборе, были удивлены. Все говорили, что госпожа Янь — избалованная фаворитка принцев, но почему же оба принца так внимательны именно ко второй девушке из дома Шэней? Видимо, слухи не всегда достоверны, и нужно самим зорко следить за происходящим.
Принц Юн вернулся на своё место и широким жестом подозвал чиновника из министерства ритуалов:
— Огласите список тех, кто выбыл в первом туре.
Все присутствующие были потрясены. Ведь прошёл всего один день — как уже могут быть отсеяны участницы? С тревогой они наблюдали, как суровый чиновник взял свиток и громко зачитал более двадцати имён. Названные девушки переглянулись в недоумении: что они такого натворили, если даже конкурс ещё не начался? Вернуться домой в первый же день, опозорившись перед всем городом, — разве это не станет поводом для насмешек во всём Цзинчэне?
Не дожидаясь их вопросов, Линь Чанци сам объяснил причину:
— Вчера вечером, когда вы входили во дворец после дождя, дороги были раскисшими и грязными. Большинство юных госпож не обратили на это внимания, да и ужин был довольно скромным. Поскольку этот отбор проводится для назначения придворных дам, которые будут служить императрице-матери, императрице и прочим высокородным особам, нужны те, кто умеют сохранять достоинство, мыслить широко и стойко переносить трудности. Однако некоторые из вас начали жаловаться сразу же после входа во дворец. Раз вы не способны терпеть дворцовые лишения, лучше отправляйтесь домой наслаждаться покойной жизнью.
Толпа ахнула. Это было слишком жестоко! Получается, с самого момента входа во дворец за каждой из них следили глаза императорского двора, и каждое слово попадало в отчёт. Отобранные девушки не могли возразить — действительно, они позволили себе несколько недовольных замечаний. Теперь их позор стал полным: не только испортили впечатление при дворе, но и дома, скорее всего, получат строгий выговор от отцов и братьев.
Остальные тоже почувствовали тревогу. Линь Юнсюй крепко сжала руку Шэнь Чуми. Та ощутила дрожь в пальцах подруги и, взглянув на неё, тихо успокоила:
— Всё в порядке, список уже озвучили.
Линь Юнсюй боялась именно потому, что вчера вечером сказала: «Какая скупость при дворе — всего два блюда!» Похоже, служанки этого не услышали, иначе её заветная мечта стать придворной дамой в первый же день рассыпалась бы, как начинка пельменей.
Янь Нуэр безразлично скривила губы. Всё выглядит так, будто всё делается по правилам, но ведь она сама вчера целую вечность жаловалась — и ничего, её нет в списке отсеянных. Видимо, просто выбирают, кому можно, а кому нельзя.
Она бросила взгляд на ту, что прижалась к Шэнь Чуми. Вчера при входе во дворец она не знала, кто эта девочка, но позже узнала — младшая сестра Линь Чанци. Что ж, отлично. Если держаться рядом с ними, можно будет отомстить за ту стрелу, пущенную когда-то.
— Дин Лицзяо, разве у тебя нет слов? — спросила Янь Нуэр, бросив взгляд на роскошно одетую девушку рядом.
— Я… — начала Дин Лицзяо. Она действительно хотела сказать, ведь вчера была так зла, что всю ночь не спала. Но после того, как безжалостно убрали более двадцати человек за простые жалобы, она уже не осмеливалась говорить.
Янь Нуэр сердито посмотрела на неё и шепнула:
— Да ты совсем безвольная! Неудивительно, что тебя все обижают. Если сейчас не скажешь, следующей выбывшей будешь ты.
Дин Лицзяо всё ещё теребила свой платок в нерешительности, как вдруг почувствовала сильный толчок в поясницу. Она пошатнулась, вышла из строя и упала на колени перед всеми.
Ладно, решила она, сжав зубы. Пусть будет, как будет.
— Ваше высочество! У меня есть жалоба! Я обвиняю заместителя министра ритуалов Линь Чанци в злоупотреблении служебным положением и предвзятости! Прошу вашей справедливости!
Шэнь Чуциан фыркнула и тихо сказала Линь Юнсюй:
— Я ещё не успела пожаловаться на твоего брата, а вот уже другие нашлись. Похоже, он многих рассердил.
Ответа не последовало. Только тогда Шэнь Чуциан внимательно посмотрела на подругу.
Это уже не была та весёлая девочка, которая вчера вечером смеялась и жаловалась, что старший брат скучный и занудный. Теперь её тонкие брови были нахмурены, миндалевидные глаза сверкали гневом, и она с яростью смотрела на Дин Лицзяо, будто готова была разорвать её на части.
Принц Юн обернулся к Линь Чанци, который стоял прямо и с достоинством, и не заметил в его лице ни тени смущения. Тогда он громко спросил:
— Кто ты такая? Говори подробнее. Если окажется, что Линь Чанци действительно допустил предвзятость, я лично встану на твою сторону. Но если ты лжёшь — не пеняй потом на меня.
Дин Лицзяо сжала кулаки в рукавах, чтобы придать себе смелости, и выпалила всё одним духом:
— Доложу вашему высочеству: меня зовут Дин Лицзяо, мой отец — заместитель главы Верховного суда третьего ранга. С момента вчерашнего входа в Цинъюань-гун я заметила, что во флигелях главного павильона размещены дочери чиновников четвёртого и пятого рангов, а все дочери чиновников третьего ранга получили отдельные покои. Только мне досталось несправедливое обращение. Но сестра господина Линя, Линь Юнсюй, занимает отдельные покои в Южном павильоне Яблонь! Её отец и брат — всего лишь чиновники четвёртого ранга. Почему она удостоена такой чести? Очевидно, господин Линь использовал своё положение, чтобы выделить свою сестру!
Линь Юнсюй задыхалась от злости, сжав кулачки так, что ногти впились в ладони. Она еле сдерживалась, чтобы не броситься на обвинительницу. Шэнь Чуми незаметно сжала её запястье и слегка покачала головой, давая понять: не поддавайся эмоциям.
Линь Чанци про себя вздохнул с досадой: он ведь вчера предупреждал, что так делить нельзя — теперь его и обвиняют. Интересно, решится ли великий принц Юн взять на себя ответственность или снова заставит его расплачиваться за всё? Раз уж вопрос поднят, молчать было бы неправильно. Он вышел вперёд и поклонился:
— Доложу вашим высочествам: я всегда действую честно и прямо, без всякой предвзятости.
Все взгляды устремились на него. Шэнь Чуциан широко раскрыла глаза от изумления. Так вот он какой — знаменитый Секретарь Алого Абрикоса!
Принц Юн махнул рукой, велев Линю отойти в сторону, и холодно посмотрел на коленопреклонённую девушку:
— Ты ошиблась адресатом. Кто сказал тебе, что распределением покоев занимался Линь Чанци? Ваши помещения распределял лично я. Если уж жаловаться, то жалуйся на меня в предвзятости.
Его взгляд скользнул к Шэнь Чуми — и он с удовлетворением поймал в её глазах растерянность и тревогу.
☆
Разворот
У Шэнь Чуми сердце ёкнуло. Её взгляд дрогнул в панике. Неужели он нарочно поместил её в Южный павильон Яблонь, чтобы доказать, что она не забыла события тех далёких дней? А теперь, когда её спрашивают об этом, не скажет ли принц Юн правду при всех? Если это случится, её жизнь никогда уже не будет прежней — весь город будет тыкать в неё пальцем и клеймить позором.
Сяо Чжи молча смотрел на свою возлюбленную. По её растерянному взгляду он понял всё и чуть заметно улыбнулся: «Мими, ты всё ещё мне не доверяешь? Разве я допущу, чтобы тебе было неловко перед всеми?»
Коленопреклонённая Дин Лицзяо уже дрожала всем телом, как осиновый лист. Она прижималась лбом к полу, не переставая кланяться:
— Ваше высочество слишком строги! Я… я не смею… ни в коем случае не посмею обвинять вас в предвзятости!
Принц Юн повернулся к ней. В его глазах исчезло всё тепло, оставшись лишь ледяной, как клинок, холод:
— Почему же не посмеешь? Ты уже дошла до этого. При отборе придворных дам главное правило — беспрекословно исполнять приказы господ, не задавая лишних вопросов. Господа всегда имеют свои причины. Люди твоего уровня вообще не годятся для службы при дворе. Но раз уж ты спросила, я дам тебе исчерпывающий ответ. Распределение по павильонам не зависело от ранга ваших отцов. То, что ты считаешь — будто все дочери чиновников третьего ранга получили отдельные покои, — всего лишь твоё заблуждение. Восточный павильон Сакуры — главный из четырёх, он предназначен для тех, кто трудится ради государства. Среди всех чиновников империи самый усердный — канцлер Янь. Западный павильон Личи отведён тем, чья добродетель достойна примера. Генерал Дуань отдал жизнь за страну. Его дочь с детства заботилась о больной матери и воспитывала младшего брата, сделав из него достойного человека. За это она получила похвалу от самого императора. Северный павильон Бегоний — для тех, чей род заслуживает особого уважения. Старый герцог — основатель империи, и среди всех титулованных семей его род стоит на первом месте. Что же до Южного павильона Яблонь, о котором ты спрашивала…
Принц Юн намеренно сделал паузу, отпил глоток чая и медленно окинул взглядом собравшихся, внимательно наблюдая за выражением лиц ключевых персонажей. Затем спокойно произнёс:
— Южный павильон Яблонь отведён тем, чей талант выше всех.
Дин Лицзяо уже не смела и пикнуть. Она лишь энергично кивала, как заведённая кукла, больше не осмеливаясь возражать. Янь Нуэр с презрением посмотрела на неё и бросила взгляд на свою кузину Юй Янь.
Юй Янь поняла намёк и с кислой улыбкой сказала:
— Выходит, в Южном павильоне Яблонь собраны самые талантливые девушки империи? Как же так получилось, что я ничего об этом не слышала? Ведь конкурс ещё даже не начался, а уже известно, кто самый талантливый! Я слышала, что госпожа Дин с детства изучала Четверокнижие и Пятикнижие и пользуется славой образованной девушки. Разве она уступает госпожам Шэнь и Линь?
Принц Юн приподнял бровь и кивнул:
— Ты права. Без письменного испытания как узнать, кто из вас настоящая книжная эрудитка? Как ты думаешь, что следует сделать? И как тебя зовут?
Юй Янь сделала реверанс и сладко улыбнулась:
— Доложу вашему высочеству: меня зовут Юй Янь. По моему скромному мнению, пусть они продемонстрируют свои знания здесь и сейчас. Тогда госпожа Дин проиграет с чистой совестью, и все умолкнут.
Принц Юн холодно усмехнулся:
— Госпожа Юй весьма сообразительна и любит подстрекать к ссорам. Тебе следовало бы зваться не Юй Янь, а Юй Тяо. Сейчас я скажу вам, почему только девушки из домов Шэней и Линей живут в Южном павильоне Яблонь. Их отцы — бывший наставник императора Шэнь, который был чжуанъюанем, и сам Линь Чанци — также чжуанъюань прошлого экзамена. Разве их отцы и братья не самые талантливые люди? Кто из вас может похвастаться, что в его семье есть чжуанъюань? Разве моё распределение несправедливо?
Лицо Юй Янь то краснело, то бледнело. Из толпы уже доносился смешок, а кто-то шептался, повторяя её новое прозвище — «Юй Тяо». Она скрипела зубами от злости, но не смела показать этого. «Этот принц Юн — опасный человек! Кто сказал, что он всего лишь грубый воин без ума? Всего парой фраз он не только заставил меня замолчать, но и навесил глупое прозвище. Теперь в кругу знатных девушек Цзинчэна мне несдобровать!»
Дин Лицзяо наконец пришла в себя и снова стала кланяться:
— Ваше высочество совершенно правы! Мне и вправду место во флигеле. Больше я не посмею думать о чём-то подобном!
Она не смела поднять головы, но над ней прозвучал полный гнева голос принца Юна:
— Ты думаешь, у тебя ещё будет «потом»? Раз тебе кажется, что во флигелях живут только дочери чиновников четвёртого и пятого рангов, я найду способ уравнять тебя с ними. Твой отец, Дин Хуай, воспитал такую непослушную дочь — значит, и в нём самом, вероятно, есть серьёзные недостатки. Просто он пока недолго занимает пост заместителя главы Верховного суда, и император ещё не заметил этого. Я немедленно отправлюсь в императорский кабинет и доложу отцу-императору: пусть понизит его до пятого ранга. Так он избежит будущих ошибок, а ты получишь душевное равновесие. Разве это не идеальное решение?
Дин Лицзяо задрожала всем телом, её лицо побелело, как бумага. Она подняла голову и с остекленевшим взглядом посмотрела на принца, зуб на зуб не попадал:
— Ва… ваше высочество, этого нельзя! Умоляю, не делайте этого! Если отец потеряет должность из-за меня… мне… мне не останется ничего, кроме как умереть, чтобы искупить вину!
Принц Юн холодно взглянул на неё, встал во весь рост и, взмахнув рукавом, развернулся и ушёл, не обращая внимания на её мольбы.
Принц Ань, Сяо Жэнь, хотел что-то сказать, но Сяо Чжи уже шагал вперёд. С тех пор как он вернулся в столицу, его настроение стало непредсказуемым. Если он не сможет его остановить, это будет выглядеть крайне неловко.
Дин Лицзяо кланялась без остановки, но принц Юн уже скрылся из виду. Тогда она схватила край платья Янь Нуэр:
— Госпожа Янь! Спасите меня! Умоляю, помогите! Я ведь изначально не… не собиралась говорить, это…
Янь Нуэр холодно оттолкнула её:
— Какое мне до тебя дело? Твои проблемы — не мои. Не пытайся втягивать меня в это!
Слёзы хлынули из глаз Дин Лицзяо. Она увидела, как по ступеням уходят принц Ань и секретарь Линь, и в отчаянии стала биться головой о землю, но это было бесполезно.
И тут раздался мягкий, звонкий голос:
— Ваше высочество, прошу вас, остановитесь!
Все девушки удивлённо обернулись. Никто не ожидал, что заговорит вторая девушка из дома Шэней.
http://bllate.org/book/10936/980108
Готово:
