Шэнь Чуциан, однако, слегка обиделась:
— Батюшка, что вы этим хотите сказать? Неужели в ваших глазах дочь так ничтожна, что её посылают туда лишь для видимости?
Шэнь Цзи сокрушённо покачал головой:
— Скажи честно: по красоте, нраву и таланту превосходишь ли ты старшую сестру или вторую? Старшая вышла замуж во дворец принца Ань — разве не знаем мы, какова теперь её жизнь? Посторонние могут и не догадываться, но разве свои не ведают? Раз попав во дворец, погружаешься в бездну, где сотни женщин борются за милость. Думаешь, без ума и хитрости там можно дожить до старости? Нам и не нужно, чтобы вы прославляли род — лишь бы вы жили спокойно и благополучно. Ни в коем случае не лезьте в эту мутную воду.
Госпожа Хань тоже поднялась и крепко сжала руку дочери:
— Да, Цуцянь, ни в коем случае не мечтай стать женой принца. Посмотри, каково приходится твоей старшей сестре — сплошные муки! Казалось бы, мы теперь почти царские родственники, но на деле? Полгода погордились — и стали посмешищем. Раньше, когда была жива твоя тётушка со стороны отца, я всегда завидовала ей: она распоряжалась всем домом и в гостях её уважали. А теперь поняла: родственница нелюбимой наложницы — объект насмешек. Лучше было тогда, когда я следовала за тётушкой: принцы кланялись ей и называли «почтённой наставницей», а я получала от этого почести. Сейчас бы очень хотела, чтобы тётушка воскресла и снова защищала нас от бед. Я бы просто шла за ней. Ах! Теперь же принц Ань одаривает всю любовь наложнице Лу, а твоя сестра… Ладно, не стану и говорить. Отец прав: зайдёшь туда, сделаешь вид, будто выбираешь, и скорее домой. Мама не желает тебе ни титулов, ни придворных званий — лишь бы вышла замуж за чиновника нашего круга, жила спокойно и могла часто навещать нас.
Шэнь Цзи стоял у окна, лицо его было мрачным, взгляд устремлён на «Ханьюньцзюй». В душе он чувствовал тревогу.
* * *
Дождь прошёл, и столица внезапно оживилась. Экипажи из всех особняков заполонили улицы и переулки, направляясь к воротам Цинъюань-гуна.
Шэнь Чуми сошла с кареты и взглянула на высокие алые ворота дворца — в душе всё перемешалось. За ней вышла Шэнь Чуциан и тихонько потянула её за рукав:
— Вторая сестра, кажется, тот господин отвечает за приём.
Шэнь Чуми равнодушно посмотрела в указанном направлении и действительно увидела молодого чиновника в одежде министерства ритуалов. Он был статен, благороден и красив, и чертами лица напоминал Сяо Чжи трёхлетней давности.
Опять он ей вспомнился?
Молодой чиновник не проявлял особого интереса к красавицам, прибывающим на отбор. Он лишь бросал мимолётный взгляд при регистрации, записывая, из какого дома каждая девица, и сохранял строгое выражение лица, подчёркивая свою беспристрастность. Но именно эта сдержанность и серьёзность привлекали внимание девушек.
— Должно быть, чиновник из министерства ритуалов, — сказала Шэнь Чуми, зная, что её двоюродная сестра с детства слаба к красивым мужчинам и может повести себя неподобающе. — Меньше смотри, а то заметят.
— Хе-хе! — Шэнь Чуциан обняла сестру за руку, пряча лицо, и, прикрыв рот ладонью, тихонько засмеялась. Пока служанка называла их имена, она успела ещё раз бросить взгляд.
Красота притягивает — это закон природы, неважно мужчина ты или женщина. Разместить такого красавца у ворот — верный способ вызвать переполох. Едва сёстры Шэнь сделали шаг вперёд под руководством служанки, как к ним подошла девушка в абрикосовом платье и прямо направилась к молодому чиновнику:
— Господин, вы так прекрасны! Скажите, из какого вы дома? Ах, знаете, быть красивым — не ваша вина, но намеренно стоять здесь и привлекать взгляды — это уже непорядочно!
За этим последовал звонкий смех, словно серебряные колокольчики. Шэнь Чуциан, увидев, что нашлась ещё одна столь же дерзкая, не удержалась и фыркнула. Девушка в абрикосовом платье обернулась и, будто встретив единомышленницу, радостно спросила:
— Я права, да?
Шэнь Чуциан лишь улыбнулась, не отвечая. Зато рядом заговорила другая девушка в золотистом наряде с вышитыми бабочками и цветами:
— Такие бесстыжие тоже приходят на отбор? Неужели теперь во дворец пускают кого попало?
Девушка в абрикосовом платье сердито взглянула на неё, но не успела ответить, как горничная той самой девицы гордо провозгласила:
— Прибыли вторая дочь канцлера Янь, Янь Нуэр, и её двоюродная сестра Юй Янь! Никто не встречает?
Дочь канцлера, дяди императрицы Янь и дяди самого принца Ань, была слишком влиятельной, чтобы её игнорировать. Сразу несколько служанок и евнухов бросились наперегонки провожать их.
Молодой чиновник лишь мельком взглянул на них и остался невозмутим. А вот перед девушкой в абрикосовом платье он строго произнёс:
— Не смотри на то, что не следует смотреть; не слушай того, что не следует слушать; не говори того, что не следует говорить. Проходи внутрь.
Та надула губы и направилась к регистрационному столику:
— Дочь главы Государственного училища, Линь Юнсюй.
Молодой евнух, косо взглянув на сурового чиновника из министерства ритуалов, улыбнулся:
— Госпожа Линь, пожалуйста, следуйте за мной.
Во дворце всех развели по разным направлениям. Большинство отправили в боковые покои главного зала. Сестёр Янь провели в Восточный павильон Сакуры, а сестёр Шэнь — в Южный павильон Яблонь.
Едва войдя, Шэнь Чуми увидела ряд высоких яблонь. Розово-белые лепестки медленно опадали на землю, и воспоминания мгновенно унесли её в прошлое. Она медленно подошла к каменному столу и дрожащей рукой провела по его поверхности. Взгляд её стал задумчивым и мрачным.
— Вторая госпожа Шэнь, ваш покой — главный зал посередине, а третья госпожа Шэнь разместится в восточном флигеле, — сказала служанка и ушла.
Шэнь Чуциан с горничной Иньсин радостно направилась в восточный флигель, а Шэнь Чуми всё ещё стояла у стола, погружённая в воспоминания.
Именно за этим столом они когда-то читали и писали вместе. Он проверял, выучила ли она длинные трактаты, а когда она не справлялась, она демонстрировала свой дар к языкам и начинала говорить с ним на варварском наречии. Он, ничего не понимая, пытался переводить и так забавлял маленькую Мими, что та хохотала до слёз. Они также часто играли здесь в шахматы. Сяо Чжи, считая себя настоящим мужчиной, добровольно уступал ей ладью, коня и пушку. Но даже при этом маленькая Мими продолжала капризничать и хитрить, чтобы украсть у него ещё несколько фигур и победить совершенно несправедливым способом.
Сяо Чжи был великодушен — проигрыш его не расстраивал, он лишь смотрел на неё и улыбался.
Шэнь Чуми подняла руку и поймала один розово-белый лепесток, внимательно разглядывая его. Сквозь этот лепесток ей снова явилось прошлое.
Тогда точно такой же лепесток упал ему на щеку. Она подумала, что он спит, и осторожно подкралась, чтобы поцеловать его в щёку. Но он не спал — тело его слегка дрогнуло в тот самый миг, когда её губы коснулись кожи. Однако он старался изо всех сил не выдать себя, сдерживая смех и притворяясь спящим. Это усилие так трогательно смотрелось, что Мими улыбалась до ушей. Она даже специально сорвала ещё один лепесток и держала его в ладони, готовясь к его реакции.
И действительно, он вскоре приподнял голову, улыбаясь уголками губ, и с деланным удивлением спросил:
— Мими, только что что-то упало мне на лицо? Ты видела?
Она, конечно, не собиралась признаваться в своём поступке, и с полной серьёзностью заявила, что это был всего лишь лепесток, который она аккуратно сняла с его щеки. Чтобы подтвердить свои слова, она протянула ладонь с «доказательством».
Прошло. Всё это прошло. Три года, тысяча дней и ночей — пора забыть. Зачем теперь ворошить прошлое?
Шэнь Чуми очнулась от воспоминаний и, заметив, что младшей сестры рядом нет, вопросительно посмотрела на Битао. Та пояснила:
— Госпожа, служанка сказала, что ваш покой — главный зал, а третья госпожа Шэнь — в восточном флигеле. Она уже вошла, пойдёмте и мы.
— Хорошо, — тихо ответила Шэнь Чуми и направилась к главному залу.
Дверь была приоткрыта. Поднявшись по ступеням, она без раздумий вошла внутрь — и с изумлением обнаружила за жёлтым столом из хуанхуали высокого мужчину, сидящего прямо и величественно.
Сначала она опешила, но, узнав его лицо, разозлилась и сердито уставилась на него.
Принц Юн ничуть не удивился её реакции. Он положил обе руки на стол и громко рассмеялся:
— Маленькая Мими, я давно тебя здесь жду. Видимо, ты по-прежнему любишь меня и сама пришла в мои объятия.
Шэнь Чуми развернулась и пошла прочь, даже разговаривать с ним не желая. Но Сяо Чжи сделал два-три шага и легко поймал её, крепко обняв своими железными руками.
Битао робко взглянула на принца Юна, положила свёрток на скамью Чанчунь у двери и вышла, тихо закрыв за собой дверь.
— Мими, всё ещё злишься? Но ведь ты ничего не забыла — помнишь всё, верно? — голос принца Юна звучал радостно и торжествующе.
Шэнь Чуми была недовольна и пыталась вырваться:
— Ваше высочество, отпустите меня! Как вы можете так бесцеремонно обращаться с дочерью подданного?
Сяо Чжи не обращал внимания на её сопротивление — её слабые руки не могли разорвать его объятий. Он мягко продолжил:
— Мими, твой взгляд на каменный стол и яблоневые цветы всё сказал. Ты помнишь, как мы здесь читали, играли в шахматы… Помнишь, как однажды…
Он наклонился и, воспользовавшись моментом, поцеловал её в нежную щёчку.
— Ты… — Шэнь Чуми рассердилась и обиженно уставилась на него, так что принцу стало не по себе, и он сдался.
— Больше не посмею, хорошо? Не злись, — Сяо Чжи ослабил хватку и отпустил её.
Шэнь Чуми сильно толкнула его и отступила на несколько шагов, опершись о ширму. Лицо её было мрачным, она молчала, лишь взглядом выражая упрёк.
Сяо Чжи не выдержал такого взгляда — его тёмные зрачки дрогнули, губы побелели от напряжения, и всё лицо выражало обиду.
— Мими, не надо так. Не игнорируй меня, ладно? Ругай меня, сколько хочешь, бей — вот, бей сюда! — Он подошёл ближе, схватил её руку и начал стучать ею себе в грудь.
— Уходи! Я не хочу тебя видеть, — Шэнь Чуми вырвалась и больше не стала его бить.
— Мими, будь разумной. Разве ты не целовала меня тайком раньше? Я ведь тогда тоже не злился. А сейчас… — он попытался пошутить, но увидел, что выражение её лица становится всё хуже.
— Кто тебя целовал?! Не ври! Уходи, пока я сама не ушла!
— Ладно, ухожу, ухожу. Останься, пройди формальности, а всё остальное я устрою, — Сяо Чжи с сожалением ещё раз взглянул на возлюбленную и молча вышел.
Когда его высокая фигура исчезла за дверью, Шэнь Чуми подкосились ноги, и она опустилась на пол. Закрыв лицо руками, она пыталась разобраться в хаосе мыслей: что делать дальше? Как быть?
— Сестра Шэнь дома? Это я, живу в западном флигеле, пришла познакомиться! — раздался звонкий голос за дверью.
Шэнь Чуми быстро встала, подошла к зеркалу, поправила помятое платье и поспешила к двери.
Открыв её, она увидела ту самую дерзкую девушку в абрикосовом платье, которая разговаривала с Битао. Та тоже удивилась:
— Вы — вторая госпожа Шэнь? Мы по дороге встретили знакомых и немного задержались, поэтому пришли чуть позже. Иначе бы вошли вместе!
Шэнь Чуми собралась с мыслями и мягко ответила:
— А, значит, ты соседка по западному флигелю? Проходи, пожалуйста.
Пока они разговаривали, Шэнь Чуциан, уже разместившая вещи, тоже подошла и, увидев девушку в абрикосовом, удивлённо засмеялась:
— Как? Ты тоже живёшь в Южном павильоне Яблонь?
— Да-да! — радостно закивала Линь Юнсюй. — Мне так повезло оказаться с вами! Вы сразу кажетесь такими открытыми и добрыми. Эти три месяца мы точно проведём весело!
Шэнь Чуми горько усмехнулась про себя: «Три месяца? Через три дня я уже уйду».
http://bllate.org/book/10936/980105
Готово:
