Шэнь Чуми краем глаза заметила, как принц Юн жадно причмокивает губами, и сжалилась — протянула ему одну вишню, даже не подозревая, что его вовсе не вишни волнуют.
Автор говорит:
Как же странно… Почему эта глава до сих пор не получила ни капли «питательной жидкости»? Так хочется…
☆ Глава «Коварный»
Битao сидела на корточках у мощного баньяна, прижавшись спиной к стволу. Чэнь Чжи держал её за плечи, не давая встать. Дерево раскинуло пышную крону, словно огромный зонтик, и стражники резиденции князя Юн, не решаясь отходить далеко и тем более подглядывать за господами, укрылись под ним от дождя.
— Битao, я ведь правильно сделал, что позвал тебя в храм Байма? Вторая госпожа сегодня явно в прекрасном настроении, — лукаво сказал Чэнь Чжи, стараясь выслужиться.
Битao сердито сверкнула на него глазами:
— Да как ты вообще смеешь так говорить!
Стражники вокруг заулюлюкали и начали насвистывать, весело подтрунивая над Чэнь Чжи.
Тот покраснел и смущённо пробормотал:
— Ты, маленькая проказница, разве нельзя было бы поблагодарить меня? Зачем же сразу злиться?
Но Битao была не из тех, кого можно обидеть безнаказанно. Она подняла бровь и ткнула пальцем прямо в нос Чэнь Чжи:
— Ты вчера явно меня обманул! Говорил, что в храме Сянго ремонтируют ворота и все паломники перешли в храм Байма. А теперь я здесь, но ни одного паломника не вижу!
Чэнь Чжи почесал затылок и хитро ухмыльнулся:
— Кто сказал, что их нет? А мы сами тогда кто?
Он подмигнул и многозначительно повёл бровями, отчего стражники ещё громче расхохотались.
— Эй, Чэнь Чжи, ты ведь не просто так привёл девушку сюда? Наш принц положил глаз на госпожу Шэнь, а ты решил увести её служанку?
— Верно! Неужели ты, Чэнь Чжи, собираешься прикарманить эту красавицу для себя? Оставь нам хоть шанс!
Один из стражников потянулся, чтобы схватить Битao за запястье. Та взвизгнула и мигом спряталась за спину Чэнь Чжи. Тот немедленно возгордился:
— Видите? В трудную минуту она всё равно ко мне бежит! Мы с Битao знакомы с тех пор, как вместе ползали в пелёнках!
— Ох уж эти вам пелёнки! Значит, твои детские прелести она уже давным-давно видела? — закричали стражники.
Битao покраснела до корней волос:
— Вы все бесстыжие! Подождите, как только принц выйдет, я обязательно пожалуюсь!
Все рассмеялись ещё громче. Девушка, не выдержав насмешек, быстро перебежала на другую сторону дерева. Стражники тут же начали подталкивать Чэнь Чжи, подстрекая его пойти и утешить её.
Тем временем у павильона на противоположной стороне горной тропы двое господ вели беседу в полной гармонии. Слуги и стражники, мельком заглядывая туда, радовались: редко увидишь, чтобы их принц был так доволен. Похоже, в резиденции князя Юн скоро воцарится весна.
Дождь, начавшийся внезапно, так же быстро и закончился. На небе появилась яркая радуга. Шэнь Чуми вышла из павильона и замерла, восхищённо глядя на неё. Принц Юн, конечно же, остался рядом, но смотрел не на радугу — он то и дело опускал взгляд на нежное личико девушки.
— Дождь прошёл, появилась радуга… Мими, похоже, и между нами скоро засияет радуга, — с улыбкой произнёс Сяо Чжи.
Чуми наблюдала, как радуга медленно исчезает, и вдруг вызывающе взглянула на него:
— Какая радуга? Где? Ты, наверное, ошибся.
Сяо Чжи бросил взгляд на чистое голубое небо и ласково щёлкнул её по носу:
— Наконец-то решила пошалить со мной? Мне это очень нравится.
— Ты… — Чуми почувствовала, что снова проиграла, и больше не стала с ним задерживаться. Сняв с плеч накидку, она сердито швырнула её ему и быстро направилась к своей карете.
— После дождя дорога скользкая, ехать в карете небезопасно. Я отвезу тебя верхом, а у подножия горы сядешь в экипаж, — мягко предложил принц Юн, беря её за запястье.
Чуми посмотрела на мокрую землю и признала — действительно опасно. Но верхом ездить она не умеет, одна ехать небезопасно, а с ним… значит, придётся сидеть у него на руках — и при всех!
Принц Юн с усмешкой наблюдал за её внутренней борьбой. Глупышка! Их отношения и так очевидны всем слугам, чего стесняться?
Не дожидаясь ответа, он, как только стражник подвёл коня, подхватил её на руки, одним прыжком вскочил в седло и, не обращая внимания на её испуганный вскрик, поскакал вниз по склону.
Стражники с восхищением смотрели им вслед. Вот это мужчина! Только такой и достоин прекрасной девушки! Все стали собираться в путь, но взгляды невольно снова устремились на Чэнь Чжи. Если принц завоевал сердце госпожи Шэнь, то как насчёт Чэнь Чжи — повезёт ли ему с Битao?
Битao больше не желала иметь дела с этими нахалами. Подойдя к карете, она легко запрыгнула на облучок и даже не взглянула в сторону Чэнь Чжи. Тот лишь неловко улыбнулся, не стал настаивать и всю дорогу шёл рядом с экипажем, охраняя его.
У подножия горы Шэнь Чуми стояла и машинально обрывала лепестки цветка в руке, пока от него не осталась голая веточка. Сердце её билось тревожно: когда он держал её на коне, каждое движение заставляло её спину тереться о его грудь. Он вёл себя прилично, ничего не позволял себе… Но она-то, глупая, чувствовала, как сердце колотится, будто испуганный олень.
«Ах, я же решила забыть его! Забыть! А это чувство… Оно вне моего контроля…»
Принц Юн молча смотрел на неё с нежностью и теплотой. Даже если она сейчас молчит и надувает губки, одно лишь зрелище её лица приносит ему радость. Сегодня вечером девушки-участницы отбора должны войти во дворец. Его Мими будет рядом, и они смогут видеться каждый день. Одна мысль об этом наполняла его блаженством.
— Благодарю вас, ваше высочество, за то, что проводили меня с горы. Дальше я сама доберусь домой. На улицах много людей, лучше вам скорее вернуться в резиденцию и отдохнуть, — тихо сказала Чуми, опустив голову.
— Хорошо, Мими. Я ведь обещал три месяца не приходить в дом Шэней — и сдержу слово. Но если ты сама придёшь ко мне, я буду очень рад.
Чуми удивлённо взглянула на него и про себя возмутилась: «Как я могу сама искать тебя, если даже запретила тебе приходить? Что за человек, какие странные мысли!»
— Мими, если ты придёшь ко мне сама, значит, простишь меня. И всё будет, как прежде, — добавил Сяо Чжи, не сумев скрыть улыбку.
Его слова показались ей подозрительными, но где именно кроется ловушка, она понять не могла.
Забравшись в карету, она благополучно добралась до столицы и вышла у ворот дома Шэней. Оглянувшись, Чуми с удивлением обнаружила — ни одного стражника из резиденции князя Юн! Это было совсем не в его духе. Что-то здесь не так…
Войдя в дом, она сразу отправилась в западное крыло к дяде и тёте, чтобы передать им обереги, полученные в храме.
Шэнь Цзи и его супруга были очень довольны и хвалили племянницу за заботу. Шэнь Чуциан принесла горсть алых фиников:
— Вторая сестра, попробуй эти золотистые финики — очень сладкие!
Шэнь Цзи добавил:
— Милая Мими, собери вещи. Сегодня утром министерство ритуалов прислало уведомление: все девушки-участницы должны быть в Цинъюань-гуне до заката. Вы с Чуциан отправитесь туда вместе.
Чуми так и остолбенела. Она машинально проглотила финик целиком.
— Вторая сестра! Ты же косточку не выплюнула! — воскликнула Чуциан.
Но Чуми уже не думала ни о каких косточках. Она схватила дядю за руку:
— Дядя, что вы сказали? Отбор во дворец?
— Да, указ об отборе вышел ещё месяц назад. Все незамужние девушки в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет из семей чиновников пятого ранга и выше обязаны явиться на отбор. Мы специально поспешили вернуть тебя из городка Таоси именно из-за этого. Первые дни после возвращения ты была уставшей и потеряла память, поэтому мы не хотели тебя тревожить. Но сегодня уже нельзя медлить — об этом нужно сказать.
— Но… но я не хочу становиться наложницей или чиновницей! — воскликнула Чуми, почти плача.
— Глупышка, это не вопрос желания. Раз император приказал — мы, как подданные, обязаны подчиниться и отправить дочерей на отбор.
— Но мой отец умер! Я больше не дочь чиновника пятого ранга!
— Указ распространяется не только на дочерей, но и на племянниц, сестёр, племянниц по материнской линии. Ты всё равно в списке.
— Может, просто не пойти? Дядя, я правда не хочу! — Чуми чуть не расплакалась. Лучше бы она осталась в Таоси или заболела по дороге!
— Нельзя, Мими. Посмотри на список от министерства ритуалов — твоё имя стоит первым, даже раньше, чем у третьей сестры. Сам министр лично подчеркнул: «Ни одной девушки не должно не хватать». Он просил поторопиться с твоим возвращением. Причина, думаю, тебе и самой понятна.
Чуми пошатнулась и без сил опустилась на стул. «Это он… Только он мог так поступить!»
Но зачем? Три года назад, когда она готова была разделить с ним жизнь и смерть, он отверг её. А теперь снова прилагает столько усилий… Зачем?
Теперь ей стало ясно: вот почему он так легко согласился не приходить три месяца. Вот почему он так уверенно сказал, что она сама придёт к нему. Он заранее знал про сегодняшний отбор!
Подлый человек! Ненавижу его!
Шэнь Чуциан, глядя на растерянную сестру, весело хихикнула:
— Да что такого в этом отборе? В худшем случае просто не выберут. А вторая сестра…
— Хватит! — перебил её отец. — Отбор — дело серьёзное. Сегодня вы обе должны вести себя осмотрительно. Если выберут — это честь для рода Шэнь. Если нет — сразу возвращайтесь домой и не болтайте лишнего.
Чуми была совершенно подавлена. В полном оцепенении она простилась с дядей и тётей и вернулась в «Ханьюньцзюй».
Когда в комнате остались только трое, Чуциан, обычно такая озорная, вдруг стала смущённой:
— Папа, я кое-что слышала… но не знаю, стоит ли говорить.
Шэнь Цзи нахмурился:
— Говори. Здесь свои, ничего страшного. Но помни: во дворце нельзя говорить лишнего слова. Одна ошибка — и может стоить жизни.
Чуциан игриво улыбнулась:
— Говорят, на этот раз отбор не для императора, а для двух принцев — выбирают им невест. Ещё часть девушек возьмут на должности чиновниц.
Супруга Шэнь Цзи кивнула:
— Это и так очевидно. Император последние годы предаётся буддийским практикам, игнорирует гарем, новых наложниц не берёт. А принцы достигли брачного возраста — им нужны супруги.
— Ещё я слышала… — Чуциан замялась. — Говорят, покойный дядя заранее договорился о браках: старшую сестру — за второго принца, что и сбылось. Вторую сестру — за низложенного наследника, что теперь невозможно. А меня… якобы… собирались выдать за… князя Юн…
Шэнь Цзи наконец понял, к чему клонит дочь. Он резко встал и сжал ей запястье.
— Ай! Больно! — вскрикнула Чуциан, почти плача.
— Это чтобы ты пришла в себя! Запомни раз и навсегда: никогда не смей мечтать о князе Юне! Между вами не будет ничего общего. Ты идёшь на отбор лишь для видимости. Через пару дней тебя отсеют — и сразу домой!
http://bllate.org/book/10936/980104
Готово:
