— Хорошо! Стража, свяжите её! — немедленно приказала Чжаоле.
Слуги тут же подскочили и крепко связали Чу Лин. Убедившись, что верёвки затянуты надёжно, Чу Лин взглянула на Чжаоле, державшую в руках Сян Чжи:
— Теперь можешь её отпустить?
— Конечно! Я, Чжаоле, всегда держу слово!
Она щёлкнула кнутом, и Сян Чжи, освободившись, чуть не расплакалась от облегчения:
— Сестра!
— Беги! — крикнула Чу Лин.
Сян Чжи поняла намёк и умчалась прочь. Чу Лин только гадала, уловила ли та истинный смысл её слов.
— Раз тебе не нравится палками, тогда получай кнутом! — с яростью воскликнула Чжаоле.
Кнут со свистом рассёк воздух и жестоко хлестнул по телу Чу Лин. Раз за разом он рвал тонкую розовую шелковую тунику на лохмотья, а тёмно-алая кровь медленно проступала сквозь ткань, добавляя к изначальному цвету одежды ещё более жуткий оттенок. Чу Лин закрыла глаза и молча терпела боль. Эти страдания для неё уже ничего не значили: раньше, в темнице, она перенесла куда более жестокие пытки. Всё это было лишь вопросом боли или её отсутствия. В уме она методично считала удары: «Раз, два, три, четыре, пять…»
— Что ты делаешь?! — внезапно раздался гневный окрик.
Юйшэн ворвался во двор и сразу увидел связанную Чу Лин и Чжаоле, безжалостно хлещущую кнутом по хрупкому телу девушки.
За спиной Юйшэна, запыхавшись, бежала Сян Чжи.
Чжаоле даже не смутилась. Медленно убирая кнут, она спокойно произнесла:
— Я всего лишь наказываю воровку. Об этом уже доложено господину!
— Ты!.. — Юйшэн наконец понял, к чему клонила Чжаоле утром в кабинете. Он сам был слишком беспечен.
С досадой бросив: «Как только найдёте нефритовую шпильку, верните её госпоже Чжан. Не превращайте дом в хаос!», он одним прыжком подскочил к Чу Лин и, подхватив её на руки, направился к своим покоям.
— Вызовите лекаря! — крикнул он на ходу слугам.
— Что здесь происходит? — спросил подоспевший Сян Янь, увидев картину: Чу Лин в объятиях Юйшэна, вся в крови, его нахмуренные брови и белые одеяния, испачканные алыми пятнами. Сердце Сян Яня сжалось от тревоги.
— Брат! — Сян Чжи подбежала и ухватилась за край его рукава.
— Чжи-эр, что случилось?
— Это та женщина! — Сян Чжи кивнула в сторону Чжаоле, всё ещё оцепенело смотревшей вслед уходящему Юйшэну. — Она оклеветала сестру Лин, сказав, будто та украла нефритовую шпильку госпожи Чжан, и потом избивала её кнутом!
— Чжаоле… — прошептал Сян Янь, врезая это имя себе в память.
В лёгкой занавеске, где тонкие кисточки ровно колыхались на ветру, издавая едва слышный шелест, девушка с бледным лицом медленно открыла глаза. Вокруг не было привычной простой постели Сян Чжи, а лишь изысканное ложе. Попытавшись приподняться, она заметила, что рядом лежит ещё один человек.
Белые одеяния, испачканные кровью, принадлежали Юйшэну, который теперь спал, как ребёнок, крепко сжимая её правую руку. Чу Лин попыталась выдернуть ладонь, но поняла — его хватка слишком сильна. Глядя на его спящее лицо, свободной левой рукой она невольно провела по растрёпанным чёрным прядям, высоким скулам, прямому благородному носу, плотно сжатым тонким губам, решительной линии подбородка.
Всё это было так знакомо. Ей тысячи раз снилось подобное, но тогда она ещё не знала, как называется то чувство — любовь. А даже если бы и узнала, что с того? Их пути были разными: она мстила за свою родину и семью, он защищал своё государство и отца. Ни один из них не хотел уступать. Два упрямца… Кто же всё-таки сделал шаг назад?
Кажется, он. С того самого момента, как стал умолять её, он уже пожертвовал достоинством принца. А она? Даже её ненависть теперь казалась не такой уж важной. Увидев безумную месть Чжаоле, Чу Лин поняла: глубокая ненависть разрушает человека, а лёгкая — делает жизнь горькой. Она не могла винить Чжаоле: та была именно такой — или любила до безумия, или ненавидела до исступления. Такие люди часто предельно крайни в своих чувствах. Но почему же она так мучила Чу Лин, ведь та знала, что в тот вечер в вине была возбуждающая отрава?
Чу Лин долго размышляла и вдруг осенило: ответ был один. Чжаоле тоже полюбила Юйшэна. Поэтому согласилась выйти за него замуж без сопротивления. Поэтому так ненавидела Чу Лин.
Погружённая в свои мысли, Чу Лин не заметила, как рядом проснулся Юйшэн. Открыв глаза, он почувствовал боль во всём теле, но, увидев полусидящую Чу Лин с её бледным лицом, тут же забыл обо всём.
— Очнулась? Лучше себя чувствуешь? — спросил он, стараясь скрыть тревогу.
Чу Лин вздрогнула, заметив, что он тоже проснулся, и слабо улыбнулась в знак того, что с ней всё в порядке.
Но едва она кивнула, живот предательски заурчал. Девушка покраснела от стыда и готова была снова зарыться под одеяло.
— Голодна? Сейчас прикажу подать кашу с ласточкиными гнёздами! — воскликнул Юйшэн и поспешно вскочил, чуть не споткнувшись о стул у кровати.
Глядя на его заботливую суету, Чу Лин почувствовала одновременно боль и благодарность.
Вскоре он вернулся с маленькой чашкой, из которой поднимался пар.
— Давай, я покормлю тебя! — аккуратно зачерпнув ложку, он осторожно подул на неё и поднёс ко рту Чу Лин.
Та не отказалась. Во рту разлился нежный, сладковатый вкус, согревая желудок и душу. Они сидели вдвоём: один с радостью кормил, другая — с удовольствием ела, оба довольные этой простой близостью. Но за неплотно прикрытой дверью их наблюдал кто-то ещё.
На пороге стояла женщина в алых шелках, лицо её исказила злоба и ревность. В руке она сжимала пузырёк с лекарством, но теперь он превратился в пыль. Раскрыв ладонь, она позволила ветру унести остатки порошка, словно унося вместе с ним и последние проблески раскаяния.
Если раньше в сердце Чжаоле ещё теплилась капля вины перед Чу Лин, то теперь она исчезла без следа, растворившись, как та пыль на ветру. Видимо, она слишком мягкосердечна.
«В следующий раз не вини меня, Чжаоле», — с холодной решимостью подумала она и резко развернулась, но вдруг заметила, что за сценой наблюдает ещё один человек — главный управляющий дома, Сян Янь.
Чжаоле помнила его: именно он встречал её при въезде во дворец. Возможно, даже использовала на нём однажды усыпляющее зелье. Он всегда казался ей подозрительным. Зачем он здесь?
Её пристальный взгляд заставил Сян Яня обернуться. На лице управляющего не было ни удивления, ни страха — он ведь шёл за ней следом, просто задумался, увидев эту трогательную сцену.
Чжаоле медленно подошла ближе. Сян Янь учтиво поклонился:
— Госпожа!
Она обошла его кругом. Этот молодой управляющий казался слишком юным для своей должности.
— Скажи-ка, управляющий, зачем ты так рано явился к молодому господину?
— Доложить о расписании дня, госпожа. Ничего более, — спокойно ответил Сян Янь, понимая, что Чжаоле проверяет его.
— Ого! Значит, ты не только хозяйством ведаешь, но и лично заботишься о молодом господине? Как же ты устаёшь! Нелегко, должно быть, управлять этим домом?
— Это мой долг, госпожа. Не смею халатничать, — невозмутимо ответил он.
— Что ж, надеюсь, ты и впредь будешь исполнять свои обязанности… и не переступишь черту! — бросила Чжаоле и ушла в свои покои.
Сян Янь проводил её взглядом, глубоко задумавшись. Эта женщина из Тяньъе явно не проста. Если Чу Лин останется здесь, ей придётся нелегко. Придётся ему быть особенно бдительным — одного Юйшэна может оказаться недостаточно для её защиты.
«Лин-эр, Лин-эр… Что мне с тобой делать?» — вздохнул он с тревогой.
А в комнате тем временем звучали ласковые голоса:
— Ну как, наелась?
— Да, сытая. А ты голоден?
— Ты наелась — и мне сытно.
— Врешь! При чём тут это?
— Не вру. Это правда…
Их слова постепенно стихали, но лицо Сян Яня оставалось омрачённым тревогой и печалью.
Через две недели Чу Лин почти полностью оправилась. Благодаря целебному зелью «Емэй», которое ранее дал ей Тянь Юэ, её тело быстро восстанавливалось. За это время, к её удивлению, Чжаоле ни разу не потревожила её — ни разу не показалась. Зато Сян Чжи и няня Цюй не давали ей скучать: Сян Чжи даже перенесла свои учебные принадлежности прямо к постели Чу Лин, чтобы та могла обучать её чтению и письму, а заодно и развлекать. Няня Цюй же каждый день приносила огромные кастрюли питательных бульонов и буквально заставляла Чу Лин всё это выпивать.
Это стало настоящей проблемой для обеих девушек: Чу Лин не могла есть столько, и тогда Сян Чжи, как верная ученица, «разделяла бремя» и доедала за неё.
В итоге, пока Чу Лин почти не изменилась внешне, Сян Чжи заметно округлилась и стала выглядеть ещё милее.
— Ой, смотри-ка, совсем пухляшкой стала! — поддразнила Чу Лин, щипая пухлые щёчки девочки.
— Это всё из-за сестры! Ты каждый день заставляешь меня пить эти «питательные» супы! Теперь никто меня замуж не возьмёт, и я останусь с тобой навсегда! — надув губы, заявила Сян Чжи, но без злобы.
— Хорошо, тогда будешь жить со мной. Только вот старший брат, наверное, начнёт волноваться — пора ведь искать жениха нашей Чжи-эр!
— Да не хочу я никого! А ты? Твой жених — молодой господин? Но почему вы не живёте вместе? И почему все говорят, что та злая женщина — его законная жена?
Этот вопрос застал Чу Лин врасплох. А ведь правда — кем она здесь считается? Хотя между ними и было интимное сближение, официальной женой Юйшэна была Чжаоле. Он часто навещал её, заботился, как будто она и вправду его супруга… Но так ли это на самом деле? Без титула, без прав, она просто жила здесь, наслаждаясь его присутствием и постепенно забывая даже о мести.
— Сестра? Сестра? — Сян Чжи несколько раз окликнула её, выводя из задумчивости.
— Чжи-эр… Я… — Чу Лин хотела сказать, что не знает, как ответить. Ведь всё началось с обмана: она выдавала себя за Чжаоле на свадьбе, а та ночь была случайностью…
http://bllate.org/book/10932/979790
Готово:
