— Линь-эр, кто-то хочет меня погубить. Разве ты не хочешь меня защитить? — В отчаянии Юйшэн пустил в ход последнее средство: раз Чу Лин отказывалась смягчиться, пусть великий воин хоть раз изобразит слабость.
— Чжаоле так умна, что, пока она рядом с тобой, с тобой ничего не случится, — после долгого молчания неожиданно ответила Чу Лин.
Сердце Юйшэна болезненно сжалось. Он помолчал и тихо сказал:
— Разве тебе не хочется, чтобы Чжаоле простила тебя? Если ты просто уйдёшь, она никогда тебя не простит.
Чу Лин молча выслушала. Да, если она уйдёт, то навсегда потеряет Чжаоле как подругу. Та действительно никогда её не простит.
— Хорошо, я останусь. Но не ради тебя — ради её прощения.
Глядя на эту преданную и благородную душу, которая не желала остаться ради него самого, но готова была остаться ради призрачной надежды на прощение, Юйшэн почувствовал тревогу. Такая верность и чуткость — не добродетель при дворе. Иногда это смертельная слабость.
* * *
Два дня прошли без особых событий. В первый день Юйшэн повёл Чжаоле ко двору императора Янь, а Чу Лин перенесла свои вещи в покои Сян Чжи. Сейчас она сидела в павильоне, глядя на спокойную гладь озера. «Высшая добродетель подобна воде: вода даёт жизнь всему, не вступая в борьбу», — вспомнилось ей. Но её сердце никак не могло обрести такого же покоя. Погружённая в размышления, она не заметила, как за спиной собралась целая толпа.
— Какое же прекрасное времяпрепровождение — любоваться цветами и озером! — едко и резко прозвучал голос, вонзившийся в уши Чу Лин.
Та резко вскочила и обернулась, полная надежды:
— Чжаоле, ты готова… — Но слова застряли в горле: за ней стояла целая свита женщин в ярких нарядах, с румяными щеками и тяжёлыми духами.
Увидев, как Чу Лин оборачивается, Чжаоле на миг ощутила злорадное удовольствие:
— Посмотрите-ка все! Вот она — великая госпожа, которую наш молодой господин бросил в первую брачную ночь, оставив вместо законной невесты!
Насмешка звучала ядовито. Женщины с презрением уставились на Чу Лин, будто та стояла перед ними совершенно нагая.
— Неудивительно! Вид у неё прямо лисицы соблазнительницы. Интересно, какие чары она применила, чтобы наш молодой господин так холодно обошёлся с нашей сестрой Чжаоле? — произнесла одна из женщин в ярко-зелёном шёлковом платье, на голове которой сверкала жемчужная заколка, ослепительно блеснувшая на солнце и чуть не поразившая глаза Чу Лин, спокойные, как озеро.
— Фу, какая дерзость! Видя сестру Чжаоле, даже не кланяется! Ведь сестра Чжаоле — законная супруга молодого господина, взятая в жёны по всем правилам! Пусть эта лисица хоть сто раз умеет околдовывать мужчин — всё равно она лишь наложница! — подхватила другая женщина, указывая на Чу Лин.
Чу Лин больше не хотела смотреть на этих кокетливых сплетниц. Все они — одинокие женщины, затерявшиеся в этом дворце, ищущие утешения в чужих страданиях.
Но неужели Чжаоле так сильно ненавидит её, что привела сюда этих женщин, чтобы унизить?
— Я не принадлежу этому дворцу, мы с вами разные люди. Мне нездоровится, я уйду. Прошу простить, — сказала Чу Лин, чувствуя глубокую печаль. Как разрешить такое недоразумение?
— О-о-о, какая надменность! — донеслось из толпы после её ухода, за которым последовал шквал оскорблений.
Одна, по узкой тропинке, сворачивающей бесчисленное количество раз, Чу Лин шла, погружённая в тревожные мысли. Её пальцы нервно переплетались, точно отражая внутреннее состояние. У искусственной горки её внимание привлекло необычное дерево. Подойдя ближе, она увидела: оно проросло сквозь твёрдый камень, цепляясь корнями за землю и тянувшись к небу под углом в сорок пять градусов, но всё равно упрямо росло.
— Я обнаружил это дерево несколько лет назад. Не ожидал, что оно вырастет таким большим. Думал, долго не протянет, а оно уже вовсю цветёт и зеленеет, — раздался за спиной голос Юйшэна. На нём ещё был парадный наряд — он только что вернулся с аудиенции и сразу начал искать Чу Лин. Узнав, что Чжаоле привела целую свиту женщин к ней, он забеспокоился: Чжаоле — женщина опасная, и Чу Лин может оказаться не готова к её мести. К счастью, он нашёл её в этом укромном уголке.
— Да, пробиться сквозь твёрдый камень… дерево против камня — и всё же одержать победу. Достойно восхищения. Но, живя в одиночестве, как одинокий огонёк в ночи, разве не слишком одиноко? — с грустью произнесла Чу Лин, глядя на дерево. Это было одиночество сильного.
— И что из этого следует? — с интересом спросил Юйшэн, ожидая новых неожиданных мыслей.
— Лучше умереть, чем жить так, — тихо, с отстранённым равнодушием, словно из другого мира, ответила Чу Лин. Её глаза были спокойны, как бездонное озеро.
Юйшэн замер, потрясённый. Была ли раньше Чу Лин такой отчаявшейся и безнадёжной? Те счастливые времена, когда они втроём были вместе, исчезли в одночасье — всё погубило то покушение.
— Ну ладно, стало прохладно, Линь-эр, пойдём обратно, — сказал Юйшэн и потянулся, чтобы обнять её за плечи, но Чу Лин ловко увернулась и пошла в противоположную сторону.
В воздухе осталось лишь эхо:
— Я буду жить с сестрой Сян Чжи. Не беспокойся обо мне. Лучше заботься о своей новобрачной — ведь её положение особое.
Глядя на упрямую спину уходящей Чу Лин, Юйшэн почувствовал пустоту. Он переоценил себя: думал, что сможет удержать её рядом навсегда. Но забыл, что Чу Лин — птица. Заперев её в клетку, он лишит её даже способности летать.
— Молодой господин! — раздался голос за спиной. Сян Янь стоял на ветру, его длинные чёрные волосы развевались, а лицо выражало сложные чувства — и к Чу Лин, и к Юйшэну.
— Как продвигается расследование того дела? — Юйшэн отвёл взгляд от дерева, и его глаза стали острыми, как клинки.
— Пойманный убийца в чёрном уже принял яд и умер. Ничего выяснить не удалось. Похоже, всё было спланировано заранее — живых свидетелей не оставили.
— Значит, заговор готовился давно. Но даже если всё сделано идеально, не верю, что не осталось ни единой зацепки. Продолжай расследование!
— Слушаюсь! — Сян Янь не двинулся с места после ответа.
— Есть ещё что-то?
— Не служебное дело, а личное. Не знаю, стоит ли говорить…
— Говори!
— Это касается Линь-эр. Прошу вас дать ей официальный статус! — В доме давно ходили слухи, что в первую брачную ночь вместо принцессы Тяньъе в постели молодого господина была другая. Сян Янь не раз спрашивал об этом Чу Лин, но та молчала. Однако из разговоров он понял правду.
— Если бы она сама этого хотела, разве я отказал бы? Но она презирает такие формальности! Да и с тех пор, как случилось покушение, прошло меньше полугода. Риск слишком велик — мы не можем себе этого позволить.
Сян Янь внезапно всё понял: молодой господин действительно предусмотрителен. Если бы он действовал по своему желанию, мог бы погубить Линь-эр, даже не осознав этого.
— Понял. Извините, что побеспокоил! — Сян Янь развернулся и ушёл. Но вскоре его лицо исказилось от боли — неизъяснимой, глубокой. Он давно знал, что Чу Лин любит Юйшэна, и их чувства взаимны. Но что он мог сделать? Возможно, единственное — защищать Чу Лин.
— Муж, у госпожи Чжан, жены главы Управления чиновников, пропала нефритовая заколка. Её нужно найти и вернуть! Это семейная реликвия! — Утром, когда Юйшэн читал книги в кабинете, Чжаоле вошла без приглашения и сказала это. Она полностью сменила наряд на традиционный ханьский: её густые волосы были уложены в изящный узел, на ней было красное шёлковое платье с лёгкой прозрачной накидкой — она выглядела истинной ханьской красавицей, кроткой и послушной.
— Этими мелочами распоряжайся сама. Зачем спрашивать меня? — не поднимая глаз, ответил Юйшэн.
В глазах Чжаоле мелькнула хитрость:
— Тогда я займусь этим. Только не заступайся потом за служанку, которую поймают!
Последние дни Чу Лин почти не выходила из комнаты: училась вместе с Сян Чжи письму и чтению. Во-первых, чтобы скоротать время, во-вторых, чтобы избежать встреч с Чжаоле и Юйшэном. Та Чжаоле, которую она знала, исчезла — теперь она стала жестокой и решительной. Вчера она наказала служанку, случайно разбившую чашку, и та до сих пор лежит без сознания.
— Сестра, посмотри, правильно ли я написала? — Сян Чжи протянула бамбуковую дощечку с немного корявыми иероглифами. Чу Лин улыбнулась:
— Молодец, Чжи-эр! Ещё немного потренируешься — будет красиво!
Глядя на эту кроткую и милую девушку, Чу Лин поняла: наверное, только Сян Чжи осталась прежней — доброй, наивной и чистой. А сама она уже не знала, кем стала.
— Вперёд, обыскать комнату! — внезапно дверь с грохотом распахнулась. Чжаоле, полная высокомерия, ворвалась внутрь со свитой.
— Что вы делаете?! — испугались Чу Лин и Сян Чжи.
— Обыск! — холодно бросила Чжаоле, медленно подходя ближе. — У госпожи Чжан пропала нефритовая заколка. Все под подозрением — и ты в том числе!
— Что ты имеешь в виду? — сдерживая гнев, спросила Чу Лин. Она чувствовала вину перед Чжаоле и готова была терпеть её месть, но не хотела видеть, как та превращается в этого человека.
— Увидишь, когда обыщут, — с вызовом бросила Чжаоле, в глазах которой плясал триумф.
— Доложить госпоже! Нашли вот это под кроватью! — вскоре один из слуг поднял нефритовую заколку с жемчужиной — ту самую, что украшала голову женщины у озера.
— Поймана с поличным! Взять её и дать пятьдесят ударов палками! — Чжаоле указала на Чу Лин с яростью.
Слуги бросились вперёд, но Чу Лин ловко уворачивалась, и каждый, кто пытался схватить её, падал на землю, стона от боли.
— Ты!.. — Чжаоле в ярости вытащила давно не используемый кнут и сама бросилась в бой.
Хотя у Чу Лин не было оружия, с детства обученная боевым искусствам, она сорвала гибкую иву и начала сражаться с Чжаоле на пустыре перед домом. Сначала силы были равны, но постепенно преимущество перешло к Чу Лин, и Чжаоле становилось всё труднее.
— Сестра Линь-эр, держись! Сестра Линь-эр, вперёд! — Сян Чжи, сначала испуганная, теперь радостно подбадривала Чу Лин.
Возможно, именно этот возглас напомнил Чжаоле о третьем участнике. Она резко изменила направление и хлестнула кнутом в сторону Сян Чжи.
«Плохо!» — мелькнуло в голове у Чу Лин, но было уже поздно. Чжаоле обвила кнутом Сян Чжи:
— Раз я не могу одолеть тебя, посмотрим, справлюсь ли я с ней!
— Ты!.. — Чу Лин бросила иву. Она знала: на этот раз не уйти. — Ты пришла за мной. Зачем мучить ребёнка? Я виновата перед тобой. Делай со мной что хочешь!
http://bllate.org/book/10932/979789
Готово:
