— Эй, парень, иди-ка сюда! — Чу Лин отвела мальчишку-слугу в укромный угол у стены и вынула из кошелька два золотых слитка, которые тут же сунула ему в ладонь. — Пусти меня внутрь — хоть в прислугу запиши. Эти два слитка — задаток, а как всё сделаю, весь кошель целиком достанется тебе!
В глазах мальчишки вспыхнула жадность. Он быстро спрятал золото за пазуху и оглянулся по сторонам.
— Ладно, заходи со мной через чёрный ход.
Через несколько мгновений Чу Лин уже стояла в гостинице, переодетая служанкой. Убранство заведения показалось ей необычным: номера здесь распределялись строго по четырём сторонам света — восток, юг, запад и север. Восточное крыло считалось самым почётным и называлось «верхними покоями»; за ним следовали южные, западные и северные. В каждом крыле насчитывалось по десять номеров, обозначенных согласно системе Небесных Стволов и Земных Ветвей. Даже общий зал внизу был устроен так, что с верхнего этажа он напоминал диаграмму Тайцзи и Багуа. «Хозяин, видимо, человек исключительно образованный, раз создал такой изящный замысел», — подумала про себя Чу Лин. — «Обязательно стоит с ним познакомиться».
— Эй ты! Чего застыл?! Быстрее работай! — раздался за спиной гневный окрик.
Она обернулась и увидела мужчину средних лет в простой, но аккуратной синей одежде — явно управляющего гостиницей. Тот на миг опешил, увидев перед собой такого красивого, белокожего юношу. «Да разве бывают такие мужчины? Прямо кукла какая-то!» — мелькнуло у него в голове.
— Вы меня звали? — спросила Чу Лин, стараясь говорить как можно выше и мягче.
Управляющий нахмурился. Голос звучал чересчур женственно. Сегодня нужно быть особенно осторожным — не то беды не оберёшься.
— А кого ещё? Ты кто такой? Я тебя раньше не видел!
Чу Лин опустила голову. Перед ней стоял типичный расчётливый делец, и ни в коем случае нельзя было вызывать у него подозрений.
— Я новенький! Меня зовут Шан Ши, можете звать просто Сяо Ши.
— Шан Ши? — усмехнулся управляющий. — Ну ладно, звучит как доброе предзнаменование. Быстро приберись здесь! Ни пылинки не должно остаться, ясно?
— Так точно! Сяо Ши понял! Можете не волноваться, господин управляющий! — ответила она с поклоном.
Когда фигура управляющего скрылась в коридоре, рядом с Чу Лин возник тот самый мальчишка-слуга, который провёл её сюда.
— Ну как, управляющий ничего не заподозрил? — шепнул он.
— Нет-нет, конечно нет! — поспешно заверила его Чу Лин, боясь, что он передумает и выгонит её.
— Отлично! — мальчишка важно выпятил грудь, будто теперь стал её начальником. Чу Лин мысленно проклинала его за эту наглость, но на лице сохраняла почтительное выражение. — Помни: я тебя сюда впустил. А значит, тот кошель… — он сделал руками жест, изображающий деньги.
— Разумеется! Как только дело будет сделано, сразу отдам тебе всё сполна! Кстати, а кто хозяин этой гостиницы?
— Хозяин?.. — вздохнул мальчишка и заговорил таинственным шёпотом: — Раз уж ты теперь свой, скажу по секрету: я сам не знаю, кто он такой. Уже семь-восемь лет здесь работаю, а хозяина ни разу не видел! Всё решает управляющий!
— Не может быть! — удивилась Чу Лин. — Хозяин настолько загадочен?
— А ты знаешь, кто сегодня прибудет? — продолжила она.
Лицо мальчишки сразу стало серьёзным. Он потянул её за рукав в ещё более укромный угол и прошептал:
— Говорят, это высокопоставленный чиновник из столицы… Но однажды я подслушал разговор управляющего с уездным начальником. Оказывается, это… сам император Янь!
«Так и есть! Сегодня ночью император Янь встретит свою смерть», — подумала Чу Лин.
— Ты что, совсем не удивлён? — удивился мальчишка, заметив её невозмутимость.
Она быстро нашлась:
— Да я ведь знал, что император отправился в южную инспекцию. Думал, скоро должен появиться здесь. Хотел лично увидеть этого великого владыку Поднебесной! Ради этого и затеял всю эту суматоху.
— А, понятно… Тогда быстрее прибирайся! Я пойду на другую сторону! — сказал мальчишка и, взяв тряпку, насвистывая, ушёл.
Оставшись одна, Чу Лин почувствовала, как в глазах засверкала холодная решимость. «Сегодня ночью этот мерзавец Наньгун Сян не уйдёт живым!»
☆
Как и ожидалось, к вечеру, когда солнце клонилось к закату, в городские ворота вступила величественная процессия. Улицы, и без того полные жизни, теперь буквально кипели от возбуждения. Люди толпились, чтобы увидеть, как огромный эскорт медленно продвигается к самой роскошной гостинице города — «Юньшан».
Перед входом гостиницы собрался весь персонал, выстроившись в две ровные шеренги. Вокруг входа расставили редкие экзотические цветы, вызывавшие восхищение у горожан.
Когда императорская свита наконец разместилась внутри, наступила ночь. Все слуги метались, выполняя поручения, но Чу Лин, воспользовавшись моментом, когда за ней никто не следил, незаметно проскользнула наверх. Она внимательно запомнила расположение всех помещений и узнала, что император остановился в восточном крыле, в номере, обозначенном первым Небесным Стволом.
Во время ужина на кухне царила настоящая суматоха.
— Кто отнесёт ужин в номер по Небесному Стволу? — с тревогой спросил управляющий, надеясь, что кто-нибудь добровольно вызовется.
Но все молчали, опустив глаза.
— Я пойду! — раздался громкий голос у двери.
Все повернулись и увидели невысокого юношу с белоснежной кожей и решительным взглядом.
Управляющий нахмурился: «Разве это не новенький?» Но раз кто-то вызвался — лучше, чем никто.
— Ты уверен?
— Ты с ума сошёл?! — прошипел мальчишка-слуга, подбегая к Чу Лин и дёргая её за рукав. — Император Янь известен своей жестокостью! Если тебе не понравишься ему, ты сегодня же не вернёшься!
Чу Лин взглянула на него и мысленно усмехнулась: «Боишься, что если я умру, не получишь свой кошель золота?» Вслух же она лишь мягко ответила:
— Не волнуйся, я буду осторожен! Спасибо за заботу, братец.
С этими словами она гордо взяла из рук управляющего огромный поднос с едой — почти до половины её роста — и направилась к номеру по Небесному Стволу, чувствуя смесь радости и напряжения.
У дверей стояли два стражника. Они строго остановили её и велели открыть поднос. Изнутри тут же выбежал маленький евнух и тщательно проверил каждое блюдо. Лишь после этого Чу Лин пустили внутрь. Там другой евнух принял поднос, презрительно осмотрел её и повелительно бросил:
— Жди у двери!
Чу Лин покорно опустила голову:
— Слушаюсь, господин!
Прошло немало времени. Ноги её онемели от долгого стояния, когда дверь наконец открылась. Тот же евнух вышел и приказал:
— Заходи! Прибери здесь!
— Слушаюсь!
Чу Лин вошла, держа голову опущенной. Внутри всё было устроено с изысканной роскошью: повсюду свисали занавеси из прозрачного хрусталя. За первой комнатой, где стоял обеденный стол в некотором беспорядке, сквозь полупрозрачную завесу просматривалась фигура мужчины в жёлтой императорской мантии. Лица разглядеть было невозможно, но даже сквозь ткань ощущалась его величественная, почти удушающая аура власти. Чу Лин была уверена: это Наньгун Сян — тиран, убивший её родину.
☆
— Чего застыл?! Быстрее убирайся! Хочешь, чтобы тебя казнили? — раздался резкий голос евнуха.
Чу Лин подняла глаза и увидела перед собой лицо, покрытое толстым слоем румян. «Какой отвратительный тип!» — подумала она, но тут же невольно улыбнулась.
— Ты чего смеёшься?! Видимо, жить тебе надоело! Стража! Двадцать ударов палками!
— Чжао Гао! — раздался из-за завесы суровый голос. — Просто убей его.
Чу Лин обомлела. Она думала, что лишь евнух жесток, но оказалось, что император ещё хуже. Не раздумывая, она вырвалась из рук стражников и с презрением бросила:
— Ха! Такой правитель! Неудивительно, что твоей империи Янь суждено пасть!
С этими словами она выхватила спрятанное оружие:
— Мерзавец! Сегодня я отомщу за погибшую родину!
— Стража! — закричал император, пытаясь увернуться.
Свистнули метательные клинки.
— Спасите государя! — завизжал евнух и нырнул под стол.
Чу Лин убила двух стражников, схватила меч и одним взмахом рассекла завесу. Ткань упала на пол, как дымка. Император, в ярости, смотрел на неё, а на его жёлтой мантии уже проступило пятно крови — один из клинков попал в плечо. Он схватил меч у ложа и выставил клинок в защиту.
— Кто ты такой, осмелившийся покушаться на жизнь Сына Небес?!
— Ты жесток и тиран! Твой гнёт хуже тигра! Весь народ желает твоей смерти! — крикнула Чу Лин и бросилась вперёд с яростным ударом.
Звон металла — клинки столкнулись. Несколько обменов ударами, но Чу Лин не могла взять верх. В последнем рывке её меч с хрустом сломался о клинок императора. «Плохо дело!» — мелькнуло в голове. За дверью уже слышались шаги подкрепления. «Жизнь дороже мести. Останусь жива — ещё найду шанс!»
Она резко бросилась к окну и выпрыгнула наружу.
Император подбежал к окну, лицо его исказилось от ярости:
— Пустить стрелы!
Десятки стрел, словно сеть, устремились вслед беглянке. На коне в чёрном плаще она мчалась прочь, как молния. Сам император схватил лук, натянул тетиву и выпустил стрелу. Та, словно падающая звезда, вонзилась в спину всадника.
На полу гостиницы дрожали от страха люди, некоторые уже тихо рыдали. На ложе восседал повелитель Поднебесной — император Янь.
Его мрачное лицо наводило ужас на всех присутствующих.
— Кто он такой?
— Ваше Величество… я… не знаю… — дрожащим голосом ответил управляющий.
— Не знаешь?! Почему он был одет как ваш слуга?!
— Государь, — вкрадчиво вмешался евнух Чжао Гао, — эти люди, вероятно, сообщники убийцы. Лучше уничтожить их всех, чтобы не осталось свидетелей!
Люди в ужасе подняли головы, а затем снова бросились на колени, умоляя о пощаде.
Та ночь стала ночью ужаса. Кровь пропитала воздух, даже лягушки замолчали. Плач и стоны разносились по всему городу. Хотя на дворе стояло жаркое лето, в ту ночь всем было холодно до костей. А гостиница «Юньшан» вскоре обратилась в пепел.
☆
На окраине города, в густом лесу, белая лошадь медленно брела по тропе, неся на спине без сознания человека в чёрном. Из спины торчала стрела. Внезапно конь резко свернул, и всадник, словно лист, сорванный ветром, упал на землю — бледный и безжизненный. Лошадь не уходила. Она стояла рядом, тревожно фыркая и нежно тыкаясь мордой в своего хозяина.
http://bllate.org/book/10932/979773
Готово:
