Старый лекарь поднял глаза и сквозь растрёпанные волосы бросил взгляд на Чжао Гао, затем окинул взглядом мелких евнухов, стоявших рядом с ним. Чжао Гао тут же всё понял:
— Уйдите все!
Вскоре в пустом зале остались лишь трое: Сян Янь, старый лекарь и Чжао Гао.
Видя, что лекарь всё ещё молчит, Чжао Гао перевёл взгляд на Сян Яня:
— Ты ещё здесь? Убирайся прочь!
При этом окрике Сян Янь тоже ушёл.
— Теперь можешь говорить!
Старик махнул рукой, приглашая Чжао Гао приблизиться. Тот нехотя подошёл, услышав предварительно:
— Если бы ты был из рода Наньгун Яня, сегодня же я не дал бы тебе дожить до завтрашнего восхода солнца!
Выслушав слова старика, Чжао Гао застыл в изумлении и шоке.
— Ты уверен, что это правда?
— За всю свою жизнь я гадал лишь дважды. Первый раз — что именно Янь объединит Шесть государств. А второй раз… это и есть тот самый второй раз. Верить или нет — всё уже предопределено свыше!
С этими словами старик подхватил аптечный сундучок и вышел из постоялого двора.
Чжао Гао остался один, размышляя над тем, насколько можно доверять этим словам. Только что старый лекарь сказал, что в будущем он обязательно достигнет вершин власти. «Власть над всем государством» — какая высочайшая честь и могущество! Весь Поднебесный мир станет его! И пусть себе Яньский государь усердно проводит реформы и даже отрезает себе палец в знак решимости; пусть император Янь так усиленно укрепляет централизованную власть — в конечном счёте вся эта империя, за которую род Вин трудился изо всех сил, достанется мне, Чжао!
На следующий день у пруда на окраине деревни собралась толпа местных жителей, обсуждавших тело, плававшее посреди воды. Самые смелые из крестьян нырнули и вытащили труп на берег. Очевидно, тело пробыло в воде недолго — это был старик лет шестидесяти–семидесяти. Люди переглянулись с испугом: такого человека они никогда раньше не видели. Как он мог утонуть здесь?
Мимо как раз проходила Чу Лин. Подойдя ближе, она сразу поняла: перед ней не утопленник, а жертва убийства, тело которой затем бросили в воду, чтобы создать видимость несчастного случая. На коже отсутствовали характерные водяные пятна, обычно появляющиеся после утопления. Но ведь эта глухомань почти не имеет связи с внешним миром… кроме той большой группы людей, что остановилась в трактире. Неужели…
☆
44. Лисий мужчина
Когда стемнело, в тишине ночи по крышам стремительно пронёсся чёрный силуэт и вскоре исчез, оставив лишь безмолвное небо, где холодно мерцали звёзды, а воздух всё ещё дрожал от дневной жары.
Тень проскользнула в комнату через раскрытое окно. При тусклом свете лампы на кровати лежал белоснежно одетый юноша. Увидев вошедшую, он слабо улыбнулся.
— Зачем ты оставляешь окно открытым? Ты ещё не выздоровел, простудишься снова!
Нежный женский голос принадлежал Чу Лин. Она подошла и закрыла окно.
— Если бы я его не открыл, как бы ты вошла? — с лёгкой усмешкой спросил Юйшэн, наблюдая, как она суетится в комнате.
— Ладно, всё равно весь Поднебесный знает о твоей литературной славе, Юйшэн-господин. Не стану с тобой спорить.
Закрыв окно, Чу Лин подошла и села у кровати.
— Теперь ты можешь дать мне ответ на мой вопрос?
Услышав это, рука Чу Лин, уже потянувшаяся к его ране, замерла в воздухе. Она опустила голову и тихо произнесла:
— Прости… Я не хочу тебя обманывать, но пока не могу тебе рассказать!
— А когда сможешь? — сдерживая нетерпение, спросил Юйшэн. Он сам удивлялся своей выдержке: откуда у него столько терпения?
— Позже… Обязательно представится случай!
Хотя она так и сказала, в глубине души Чу Лин надеялась, что Юйшэн никогда не узнает правду. Никогда не узнает, что она пришла убить его отца. Никогда не поймёт, что между ними пролегла бездонная пропасть, выложенная кровью и ненавистью. Просто не хотелось втягивать этого человека в эту историю.
Неожиданно тонкие бледные пальцы протянулись и легли поверх её ладони.
— Надеюсь, этот день наступит не слишком поздно.
Чу Лин уклонилась от его руки и, не отвечая, быстро сменила тему:
— А как ты догадался, что я женщина?
Лицо Юйшэна вдруг покраснело, и он отвёл взгляд. Чу Лин, увидев его смущение, мысленно нарисовала уже сотню вопросительных знаков.
— Юйшэн, с тобой всё в порядке? Ты ещё не ответил!
— Ты… точно хочешь, чтобы я сказал?
Его лицо стало ещё краснее, словно спелое яблоко. Он замялся и, еле слышно, но так, что каждое слово дошло до неё, пробормотал:
— В тот раз… на горе… когда ты упала, я тебя подхватил. Твоё тело… очень мягкое. И ещё…
— Ты! — побледнев от гнева, Чу Лин едва выдавила: — И ещё что?!
— Вот здесь… — Юйшэн крайне неловко указал на собственную грудь.
Чу Лин смотрела на него, потом на себя, и, наконец, сквозь стыд и ярость прошептала:
— Негодяй!
— При чём тут я? Это ты сама попросила сказать!
Юйшэн смотрел на неё с таким невинным, жалобным выражением лица, что у Чу Лин по коже побежали мурашки.
— Ты никому не проболтался?
— Только я знаю. Сян-господин, наверное, не знает…
«Наверное?!» — закричала про себя Чу Лин. Она-то думала, что маскировка идеальна, а оказывается, он давно всё понял и всё это время притворялся! Получается, именно она была последней, кто узнал правду. Этот человек — настоящая лиса!
☆
45. Враг или благодетель
С трудом усмирив гнев, Чу Лин заметила, как из-под рубашки Юйшэна выглядывает плотная повязка на груди, и в душе вновь шевельнулось раскаяние.
— Ладно, хватит болтать. Ты ещё не менял повязку? Давай я помогу.
— Хорошо.
Слой за слоем она снимала бинты. Рана всё ещё сочилась кровью — глубокий порез, явно причинявший сильную боль.
— Ай! Потише! Больно же! — закричал Юйшэн, как только она оторвала кусочек марли, прилипший к запекшейся крови.
— Терпи! Ты же мужчина, а такой боли не выдерживаешь!
Чу Лин бросила на него сердитый взгляд, продолжая аккуратно отдирать присохшие бинты.
— Ай! — снова завопил он. — Ты не можешь быть помягче?!
В этот момент раздался стук в дверь:
— Юйшэн-господин, с вами всё в порядке?
Чу Лин мрачно посмотрела на Юйшэна — это он своим воплем привлёк охрану.
— Всё нормально! — крикнул тот в ответ.
— Тогда я ухожу!
Шаги удалялись, но Чу Лин и Юйшэн отчётливо услышали, как стражник буркнул себе под нос:
— Такие дела… хоть бы потише вели себя.
«Какие дела?» — недоумевала Чу Лин, глядя на лукавую ухмылку Юйшэна. Внезапно до неё дошло. «Да что за ерунда!» — схватив подушку с кровати, она швырнула её в наглеца.
— Ай! Больно!
— Юйшэн-господин, это я! Что случилось? — снова раздался стук в дверь.
Голос был знаком — это Сян Янь, живший по соседству.
— Кхм-кхм! Ничего, иди спать! — вновь соврал Юйшэн, прогнав его.
— Больше так не кричи, а то придётся прогонять всю гостиницу! — раздражённо бросил он на Чу Лин.
— Ладно, перевязка готова! Мне и так пора. Отдыхай!
Чу Лин уже собралась выскользнуть в окно, но Юйшэн остановил её:
— Подожди! У меня к тебе последний вопрос.
Он вдруг стал серьёзным, совсем не похожим на прежнего весельчака.
— Эм?
— Ты хочешь убить моего родственника?
Эти слова давались ему с трудом — видимо, он долго их вынашивал в уме.
Сердце Чу Лин дрогнуло, будто что-то важное ускользнуло из её жизни. Она не ответила, лицо оставалось бесстрастным. Развернувшись, она решительно перепрыгнула через подоконник. Но в ту секунду, когда исчезла в ночи, внутри неё поднялась буря. Конечно, он всё понял — ведь он такой умный. Просто если эта тонкая плёнка лопнет, они станут врагами… А этого Чу Лин не хотела больше всего на свете.
☆
46. Боль в сердце
Изначальная цель — приблизиться к нему — давно рассеялась, превратившись в мучительную боль, неотступно терзающую душу.
Юйшэн смотрел, как она исчезает в темноте, и в груди шевельнулась грусть. Он ведь знал, что она — враг императорского дома. Почему же не может убить её? Может, просто потому, что считает её своим «братом»? Так он утешал себя, лёжа на кровати и прижимая ладонь к ране. Боль и внутренний конфликт сплелись в один клубок.
Летняя ночь была особенно тихой. В этой глухой деревне особенно громко стрекотали лягушки. Чу Лин сидела одна у реки, задумчиво глядя на яркое лунное небо. В сердце её навечно заперлась неразрешимая загадка.
******
На следующий день император Янь приказал продолжать путь на юг. Юйшэн сослался на простуду и остался в деревне для выздоровления. Наньгун Юйянь тоже хотел остаться с ним, но Юйшэн уговорил его уехать. Однако слова, брошенные братом на прощание, до сих пор отзывались в душе Юйшэна ледяным эхом:
— Брат, я обязательно поймаю того, кто тебя ранил. И отплачу ему за боль в сто крат, кем бы он ни был!
В тот момент Юйшэн был потрясён. Перед ним стоял уже не тот капризный и наивный ребёнок. Как у него мог появиться такой жестокий, безжалостный взгляд? Как он смог произнести эти полные ненависти слова?
А Чу Лин, узнав, что император Янь уже отправился в путь, последовала за ним. Узнав, что Юйшэн останется в деревне из-за болезни, она с облегчением вздохнула — теперь ей ничто не мешает.
Она следовала за караваном, и погода становилась всё жарче. Даже ивы у дороги поникли под палящим солнцем. Чаще всего перед ней простиралась лишь бесконечная пыльная дорога. Наконец они добрались до следующего пункта — бывшей столицы Яньского государства, города Лиоян.
В полдень солнце безжалостно пекло землю. Обычно оживлённые улицы опустели из-за зноя. Чу Лин вела коня по главной дороге. На этот раз она учла прошлый опыт и заранее прибыла в город, чтобы перехватить императора. Самая большая гостиница уже маячила впереди — скорее всего, именно там сегодня остановится император. Подойдя ко входу, она ещё не успела переступить порог, как слуга выбежал ей навстречу и выпроводил обратно:
— Прошу прощения, господин! Сегодня гостиница полностью снята. Мы не принимаем других гостей. Пожалуйста, найдите другое место!
— А если я заплачу вдвое? — Чу Лин вытащила тяжёлый кошель и чуть приоткрыла его. Внутри блеснуло золото. Слуга замер, жадно сглотнул, но всё же с сожалением покачал головой:
— Господин, заберите деньги. Гостиницу снял местный уездный начальник. Хоть я и рад, да не смею! Ищите другое место, пожалуйста!
Он уже собрался уходить внутрь.
— Постой, братец! Давай поговорим наедине! — остановила его Чу Лин. Услышав это, она уже точно знала: её догадка верна. Теперь осталось лишь как-то проникнуть внутрь.
☆
47. Не выйдет — получишь по заслугам
http://bllate.org/book/10932/979772
Готово:
