Руань Аньань открыла глаза — и сразу увидела, что стоит у собственного дома. Рынок Призраков остался далеко позади. Она облегчённо выдохнула, огляделась: Чжун Цзо не последовал за ней. С трудом подхватив мешок с зерном, она потащила его внутрь.
Едва переступив порог, Руань Аньань заметила маленький чёрный комочек, прислонившийся к окну. Котёнок полусонно смотрел на дверь большими глазами, но едва завидев её, его взгляд вспыхнул, словно от удара кремня по огниву. Глаза распахнулись во всю ширь и засияли ярким золотом.
Настроение Руань Аньань тоже осветилось этим золотым сиянием.
— Зайчик, я вернулась! — ласково окликнула она.
Котёнок спрыгнул с подоконника, высоко задрав хвост, подбежал и начал кружить вокруг неё, усиленно принюхиваясь — проверял, не ранена ли она.
Хвост, поднятый кошкой, означает радость. Её прежний кот так же встречал её каждый вечер после работы: как только она открывала дверь, он бежал навстречу с гордо вздёрнутым хвостом. В такие моменты вся усталость исчезала без следа. Улыбаясь, Руань Аньань наклонилась:
— Ты скучал по мне, зайчик?
Котёнок не ответил, лишь мягко провёл хвостом по её коленке.
— Сегодня удачная находка! — продолжала она, занося мешок в дом. — Будешь теперь жить в достатке! Я ещё купила семян — можно будет варить разные эликсиры!
Она рассказывала ему про день, пока тащила мешки:
— Знаешь, Баййинь из рода Серебряных Волков сказала, что скоро навестит бывшего Владыку Демонов.
Обернувшись, она вдруг увидела, что котёнок помогает ей таскать зерно. Его крошечное тельце напряглось: он вцепился острыми зубками в мешок, уперся задними лапами и изо всех сил тянул его за собой. Даже уши дрожали от усилия.
— Зайчик, ты ещё маленький! Не повреди зубки! — испугалась Руань Аньань и попыталась остановить его.
— Ау! — фыркнул котёнок.
И к её удивлению, он легко потащил тяжёлый мешок. По полу зашуршало: «скр-скр-скр». Проходя мимо неё, он гордо вскинул хвост и бросил ей такой взгляд — мол, не смей недооценивать!
— Пф-ф! — не выдержала Руань Аньань. — Ты просто невыносимо мил!
Глаза котёнка будто говорили сами за себя. Она рассмеялась.
Услышав смех, он высунул мордочку из-за мешка и сердито глянул на неё. Руань Аньань тут же прикрыла рот ладонью, оставив видны лишь глаза, уже превратившиеся в две лунных серпика.
Котёнок вздохнул и отвернулся, позволяя ей смеяться до упаду. Вдвоём они занесли все мешки в дом — точнее, почти всё сделал котёнок. Когда Руань Аньань устала и потёрла поясницу, он даже лапкой наступил ей на ногу, не давая дальше таскать тяжести, и сам дотащил оставшиеся мешки.
— Спасибо тебе, зайчик.
Оказывается, у него такая сила! Увидев, как легко он справляется, Руань Аньань наконец успокоилась и улыбнулась, начав пересчитывать мешки.
Странно… Она же положила в один из них горшок с кошачьей мятой. Где он? Пока она искала, котёнок вдруг остановился у одного мешка и начал усиленно нюхать его.
Руань Аньань подошла, присела и стала развязывать верёвку. Котёнок рядом на миг помутнел взглядом, но тут же встряхнулся, недоумённо мотнул головой и отпрыгнул, встав между ней и мешком. Его шерсть на загривке встала дыбом, и он настороженно зарычал:
— Ур-р-р! Что там внутри?! Почему так странно пахнет!
— Не бойся, зайчик, — быстро открыла она мешок. — Там просто мои покупки для дома.
Она вытащила две серебристые парчовые рубашки и немного смутилась:
— Вот, купила бывшему Владыке Демонов. Конечно, когда ты был Владыкой, такие ткани тебе и в голову не приходили… Но это лучшее, что я смогла себе позволить.
Положив рубашки, она заметила, что котёнок смотрит на неё с немым изумлением и какой-то глубокой, невысказанной болью.
Руань Аньань не могла понять, что происходит в его глазах, но вдруг вспомнила и радостно достала два клубка пушистой пряжи:
— Посмотри! На рынке не было кошачьих домиков, так что я купила пряжу — свяжу тебе гнёздышко. Ты ведь раньше был питомцем Владыки Демонов и наверняка жил в самых роскошных покоях… Прости, что теперь тебе приходится ютиться со мной.
Чжун Сяо сидел чуть поодаль и молча наблюдал, как Руань Аньань одна за другой выкладывает перед ним их скромные пожитки.
Да, вещи были простыми, ничто по сравнению с тем, к чему он привык в бытность Владыкой. Но никто никогда не делил с ним свою жизнь так подробно, не вплетал его в каждую деталь своего будущего. В каждом слове, в каждом движении чувствовалось: он — часть её мира.
Свечной огонёк трепетал, лунный свет струился сквозь окно, но ни то, ни другое не могло сравниться со сиянием её улыбки.
И чем ярче она улыбалась, тем сильнее в груди Чжун Сяо разгоралась мука вины. Ведь именно из-за него она живёт в такой нужде. Никто больше не способен быть так несчастной — и при этом смеяться, говоря, что *он* вынужден терпеть лишения.
Лёгкий ветерок прошелестел занавесками, растрепав чёрные пряди Руань Аньань. Чжун Сяо смотрел на неё и вдыхал её привычный аромат… но сегодня к нему примешивался ещё один запах — странный, волнующий, заставляющий сердце биться чаще.
Мысли путались. Он не мог отвести глаз от её белых, нежных пальцев. И вдруг почувствовал безумное желание укусить их.
Как он может укусить госпожу?! Чжун Сяо несколько раз тряхнул головой, пытаясь прогнать этот непристойный порыв, но сегодня всё в нём будто вышло из-под контроля. Его взгляд прикован только к её рукам, уши ловят каждый её мягкий звук, и всё её существо притягивает его, как магнит.
Губы госпожи розовые, такие мягкие… А глаза цвета янтаря, когда она смеётся… Так прекрасны… Чжун Сяо почувствовал себя пьяным. Он пытался сесть прямо, но тело будто одолевала слабость, и он невольно покачнулся в её сторону.
Руань Аньань тем временем вытащила из мешка кошачью мяту:
— А вот это… хе-хе…
— Мяу-у-у! — раздался неожиданно нежный голосок.
Руань Аньань удивлённо обернулась:
— Зайчик?! Это ты так мяукнул?!
Обычно его голос был низким и хрипловатым, даже несмотря на крошечный размер. А сейчас он прозвучал так мягко и трогательно! Она уставилась на него — и ахнула:
— Зайчик… Ты что, плачешь?!
Раньше, даже получив тяжёлые раны, он не моргнул бы. А теперь слёзы блестели в его золотых глазах, отражая лунный свет. Руань Аньань растерялась: неужели кошачья мята как-то вредит демоническим котам?
— Не плачь, родной, я здесь, — забеспокоилась она и потянулась, чтобы погладить его по мордочке.
Но её пальцы уже пропитались ароматом мяты. Этот резкий запах, смешанный с её собственным, ударил котёнку в нос. Его эмоции окончательно вышли из-под контроля. Уши дрогнули, зрачки расширились, и в них отразилась только она.
— Мяу! — и он вдруг впился зубами в её пальцы!
— Зайчик?! — вскрикнула она, не успев увернуться.
Но боли не последовало. Его острые зубки лишь слегка надавили на кожу, а потом тёплый, шершавый язычок нежно провёл по кончику пальца. От этого прикосновения по телу Руань Аньань пробежала дрожь, будто электрический разряд от кончиков пальцев до самого сердца, растекаясь по позвоночнику.
Лёгкий ветерок колыхал занавески, лунный свет озарял двоих во дворе, а в глазах Чжун Сяо отражалась вся глубина его смятения.
— Зайчик… ты… — прошептала Руань Аньань, и её голос вернул ему остатки рассудка.
Он поднял на неё затуманенный взгляд. Её янтарные глаза, чистые, как старинное вино, опьяняли его.
Чжун Сяо почувствовал, что уже утонул в этом взгляде. Он опустил глаза и увидел на её белоснежной руке, похожей на молодой побег бамбука, крошечный красный след от его зубов.
Этот интимный знак на её коже, словно алый цветок на снегу, резанул ему глаза и заставил щёки вспыхнуть.
— Мяу! Мяу! — в ужасе закричал он, пятясь назад.
Уши прижались к голове, дрожа, как крылья испуганной птицы. В голове гудело: «Что я наделал?!» — но он даже не заметил, что мяукает, как котёнок. В ушах стучало только собственное сердце.
— Зайчик, ничего страшного! Мне совсем не больно… — пыталась успокоить его Руань Аньань, видя, как его уши и хвост опустились от стыда.
Но котёнок лишь дрожащим взглядом посмотрел на неё — и вдруг, как молния, метнулся прочь!
— Зайчик! — кинулась она за ним в дом, прямо в спальню.
Там он уже запрыгнул на кровать бывшего Владыки Демонов и, завидев её, мгновенно зарылся под одеяло, превратившись в комочек.
— Выходи, пожалуйста, — мягко сказала она, опасаясь, что мята навредила ему. — Дай посмотрю, всё ли в порядке.
Она потянула край одеяла, но котёнок изнутри крепко вцепился в ткань зубами и даже выставил лапки с мягкими подушечками, отталкивая её.
— Опять стесняешься? — улыбнулась она. — Да ведь не больно же, даже кожи не порвал.
Она ткнула пальцем в выпирающий комочек. Тот тут же сжался ещё сильнее и стремительно перекатился в другое место, не давая себя тронуть.
«Какой же он стеснительный!» — подумала она, наблюдая за его реакцией. «Всегда такой серьёзный, а на деле — настоящий целомудренный малыш».
Не удержавшись, она снова легонько ткнула в комочек. И снова он испуганно откатился в сторону.
Ну, раз так бодр — значит, с ним всё в порядке. Руань Аньань отступила:
— Ладно, я пойду разбирать остальное. Если почувствуешь себя плохо — сразу зови меня.
Она сделала шаг к двери — и вдруг услышала сзади тихий, жалобный и виноватый голосок:
— Мяу… Не уходи…
Он робко высунул мордочку из-под одеяла и смотрел на неё так, будто сердце вот-вот разорвётся. Хотя только что прятался, теперь он протянул лапку и цеплялся за её одежду, не давая уйти.
Этот крошечный коготок будто царапнул не ткань, а само её сердце, заставив его растаять.
— Что случилось, зайчик?.. Ой! — вдруг воскликнула она, наконец заметив нечто странное. — Бывший Владыка Демонов… с ним что-то не так!
Кожа на тех участках тела, где не лежало проклятие, из обычного молочного оттенка вдруг стала розовой. А само проклятие, похоже, отреагировало на жар, исходящий от его лица: оно ожило, заструилось по коже, мерцая чёрно-золотыми узорами!
Чжун Сяо тоже это заметил.
«Плохо дело! Эмоции слишком сильные — душа колеблется, и даже истинное тело покраснело!»
Он думал, что чёрная шерсть скроет его румянец, но теперь его человеческая форма вся пылала, и Руань Аньань видела это во всей красе. От стыда Чжун Сяо захотелось провалиться сквозь землю.
Однако Руань Аньань не знала причины. Она обеспокоенно приложила ладонь ко лбу его человеческого тела:
— Какой горячий! Владыка, у вас жар!
Её рука касалась лба его аватара, но Чжун Сяо почувствовал это так, будто она прикоснулась к нему самому. Кончики ушей дрогнули.
http://bllate.org/book/10920/978948
Готово:
