Неизвестно когда именно меч утратил прежний облик — чёрный, покрытый ржавчиной и пятнами. Теперь его клинок стал гладким и матовым.
Бай Юэ с изумлением протянула руку и дотронулась до него.
В тот самый миг, как её палец коснулся лезвия, «Тень Погружения» вспыхнула ослепительным белым светом, пронзившим небеса и заставившим зажмуриться от яркости.
В руках Бай Юэ меч окончательно избавился от тусклости — на свет появилось серебристое сияние.
После череды божественных всполохов обломок в её ладонях превратился в огромный клинок, источающий ослепительное серебряное сияние.
Даже держа его в руке, она ощущала пронизывающий холод, исходящий от лезвия.
Бай Юэ: «……!!»
Она подавила бурю эмоций, поднявшуюся в груди, и, глядя на великолепный меч, тихо вздохнула:
— Я была права с самого начала. Ты наконец-то решил обнажиться.
Она провела пальцем по клинку.
— Отныне я твоя хозяйка.
— Раз ты согласился признать во мне владычицу, я дам тебе новое имя… Впредь зовись Лунной Тенью.
Меч «Лунная Тень» мягко вспыхнул серебром в ответ на её слова.
— Прекрасно.
В этот миг над Лунным дворцом вспыхнуло божественное сияние. Подобное знамение не могло остаться незамеченным Старейшиной Сыминем.
Ещё днём, после церемонии жертвоприношения на священной площадке, он заметил странности в звёздном глобусе. А теперь, увидев ночью это сияние над Лунным дворцом, он был поражён ещё сильнее.
Старейшина Сыминь вновь обратился к небесам, сверяясь со звёздным глобусом.
Судьбоносная карта «Звёзды Цзывэй» по-прежнему показывала аномалию: главные звёзды Трёх Оград сдвинулись со своих мест, а пути Солнца и Луны, казалось, начали двигаться в противоположных направлениях.
— Такое небесное знамение… Неужели…
Старейшина Сыминь, управлявший судьбами и перерождениями уже многие десятки тысяч лет, никогда прежде не видел столь неоднозначного предзнаменования.
Если верить этим знакам, то в Небесном дворце вскоре может появиться женщина, которая станет править вместо государя.
Но это звучало совершенно нелепо.
Он пробормотал себе под нос:
— Неужели сегодняшнее жертвоприношение императрицы нарушило порядок небес?
Фэн Цзэ тоже был поражён, увидев возрождённую «Тень Погружения». Он семь лет несёт службу в Храме Божественного Оружия и ни разу не слышал, чтобы уничтоженный некогда артефакт вновь обрёл силу.
Именно поэтому он тогда и предостерёг Бай Юэ, когда та выбрала этот меч в качестве своего оружия.
— Верно лишь одно, — преклонил колени Фэн Цзэ. — Божественная благодать Вашего Величества вернула «Тени Погружения» жизнь.
Бай Юэ погладила клинок.
— Нет. Он никогда не был сломан. Он просто ждал по-своему того, кто станет его истинным хозяином.
— Теперь его зовут «Лунная Тень».
— «Лунная Тень»… — повторил Фэн Цзэ. — Это имя действительно лучше подходит Вашему Величеству.
— Фэн Цзэ, твоё мастерство владения мечом высоко. Впредь будешь обучать меня.
В глазах Бай Юэ блеснула гордая решимость.
— Раз «Лунная Тень» выбрала меня, я не должна её подвести.
Фэн Цзэ давно знал, что магические способности императрицы невелики, а в фехтовании она едва достигла начального уровня. Поэтому учить её ему не составит особого труда.
Он продемонстрировал ей базовые приёмы, а затем предложил совмещать их с практикой магических техник для выработки энергии клинка.
Бай Юэ усердно тренировалась всю ночь и почувствовала, что между ней и «Лунной Тенью» зародилось первое взаимопонимание.
Чтобы удобнее заниматься фехтованием, она попросила Ланьчжи подобрать ей облегающий костюм.
Зная, что её госпожа предпочитает яркие оттенки красного, Ланьчжи сшила для неё комплект из алого парчового материала — с короткими рукавами и подчёркнутой талией.
— Ваше Величество и без того несравненно прекрасна, — восхищённо произнесла Ланьчжи, — а в этом наряде Вы выглядите ещё мужественнее и благороднее, чем любой из юношей!
Теперь в глазах Ланьчжи не существовало никого, кто мог бы сравниться с её госпожой — ни среди женщин, ни среди мужчин. Она была настоящей преданной поклонницей Бай Юэ.
После церемонии жертвоприношения
Бай Юэ внешне следовала совету Старейшины Сыминя: оставалась в Лунном дворце, где день и ночь возжигала благовония и молилась Небесам, исполняя обет за императора Сюаньюаня Тина.
Однако бедствие, обрушившееся на человеческий мир — разливы реки Ди, затопившие города, — требовало немедленного вмешательства.
Больше всех взволнован был судебный повелитель Ци Линь.
Он управлял военными делами и в мире смертных почитался как Бог войны.
Люди всегда молились тем божествам, которые соответствовали их нуждам: богачи — богу богатства, крестьяне — Шэньнюню ради урожая, а теперь, когда чудовище Цзюйинь вызвало потоп, все массово обращались к Богу войны с просьбой явиться и уничтожить демона.
Чем больше верующих молится божеству, тем больше у того накапливается добродетели, и тем выше его положение в Небесном дворце.
Ци Линь, будучи Богом войны, всегда был первым, к кому обращались за помощью против злых духов и демонов.
Раньше его почитали в основном воины и солдаты, обычные же люди просили лишь о здоровье или защите от болезней.
Но сейчас, после нашествия Цзюйиня и наводнения, храмы Ци Линя оказались переполнены молящимися. Если он проигнорирует их молитвы и не явится на помощь, его добродетель серьёзно пострадает.
Когда верующие теряют веру в божество, оно теряет смысл своего существования.
Именно так в прошлом исчезали многие небесные владыки.
Поэтому молитвы простого человека Линь Саня можно было проигнорировать, но массовое воззвание целых городов требовало немедленного ответа.
Ци Линь метался по залу своего дворца, хмурясь всё сильнее.
— Куда запропастился Государь?! Уже третий день прошёл, а его всё нет! Да что же это такое!
Без печати императора и официального указа он не имел права собирать войско и выступать в поход.
А без этого народ будет страдать всё больше, и недовольство усилится. Если Бог войны не откликнется на молитвы, его добродетель уменьшится.
Вот почему Ци Линь был так встревожен.
Он посоветовался с Се Чжи, не найдётся ли способа действовать без разрешения.
Но Се Чжи был человеком, строго соблюдающим законы. Обратившись к нему, Ци Линь словно ударился лбом в каменную стену.
— Нельзя, — коротко ответил Се Чжи.
В Небесном дворце есть свои правила. Как бы ни спешил Ци Линь, он не мог нарушить установленный порядок.
Пока они спорили, к ним прибыл гонец из Лунного дворца.
— Императрица? — удивился Ци Линь. — Разве она не должна сейчас находиться в Лунном дворце, возжигая благовония и молясь Небесам вместо Государя? Зачем она нас зовёт?
Се Чжи на мгновение задумался, затем обратился к посланнику:
— Передай Её Величеству, что мы заняты важными делами и сегодня не можем явиться во дворец. Пусть императрица продолжает молиться и не отвлекается на постороннее.
Хай То, склонив голову, передал слова Бай Юэ:
— Её Величество говорит, что знает, как разрешить вашу дилемму, повелитель Ци Линь. Если вы доверяете ей — последуйте её совету. Если же у вас есть иной путь — считайте её слова лишь пустой болтовнёй.
— Какой у неё план? — Ци Линь с сомнением нахмурился.
Он восхищался особым достоинством и величием императрицы, но военные дела — не место для пустых разговоров.
— Ваше Величество сказала, что, придя, вы сами всё узнаете, — ответил Хай То.
Ци Линь колебался. С одной стороны, он не верил, что женщина, пусть и императрица, найдёт выход в рамках небесных законов. С другой — слова Хай То заинтриговали его. Вспомнив две их предыдущие встречи, он вновь ощутил уверенность и спокойствие, исходящие от Бай Юэ. Она явно не из тех, кто тратит время на пустые игры.
— Ладно, — решил он. — Пойдём во дворец. Посмотрим, какой у императрицы план.
Ци Линь и Се Чжи отправились в Лунный дворец.
У входа Ци Линь увидел знакомое лицо.
Он остановился и прищурился:
— Фэн Цзэ? Что ты здесь делаешь?
Он отлично помнил этого человека: бывший заместитель командира под его началом. Храбрый, но упрямый, часто оспаривал приказы. Однажды допустил серьёзную ошибку, и Ци Линь, желая усмирить его гордыню, отправил его на службу в Храм Божественного Оружия.
С тех пор он почти забыл о нём. Как он оказался здесь, да ещё и в качестве стража Лунного дворца?
Фэн Цзэ почтительно поклонился:
— Доложить повелителю Ци Линю: я ныне страж Лунного дворца, назначенный лично императрицей.
— Кто тебя перевёл сюда? — мрачно спросил Ци Линь.
— По личному указу Её Величества, — опустил голову Фэн Цзэ.
Ци Линь многозначительно посмотрел на него.
— Императрица умеет замечать таланты.
Войдя в главный зал, они увидели Бай Юэ. Она сидела перед алтарём, возжигая благовония, в простой одежде, но всё так же с Покаянной Лентой на шее — той самой, что повесил ей Старейшина Сыминь накануне.
— Судебный повелитель Ци Линь.
— Судебный повелитель Се Чжи.
— Приветствуем Ваше Величество.
Оба поклонились. Бай Юэ любезно пригласила их сесть и велела служанкам принести два циновочных коврика.
Ци Линь сразу перешёл к делу:
— Скажите, Ваше Величество, зачем вы нас пригласили? Какой у вас план?
Бай Юэ налила двум гостям по чаше духовного чая, взяла свою, дунула на поверхность и спокойно произнесла:
— Повелитель Ци Линь, вы ведь обеспокоены отсутствием императорского указа на сбор войск?
Это было известно всему Небесному дворцу, и Ци Линь не стал отрицать:
— Именно так.
Бай Юэ подняла веки. Её длинные ресницы скользнули по лицам обоих, и в её чёрных глазах мелькнул неуловимый блеск.
Она чуть заметно улыбнулась:
— Вам не стоит беспокоиться. У меня есть простое решение. Послушайте.
Она неторопливо продолжила:
— Для сбора войск действительно необходим императорский указ с печатью. Но чтобы откликнуться на молитвы верующих, отправить посланников на землю и принести облегчение народу — достаточно моей императрицкой печати.
Ци Линь слушал рассеянно, не веря в серьёзность её слов.
Но как только Бай Юэ договорила, он на мгновение замер, а затем радостно воскликнул:
— Ваше Величество хотите сказать…!
Бай Юэ кивнула с лёгкой улыбкой:
— Именно то, о чём вы подумали.
— Хотя я и стала супругой Государя совсем недавно и управляю Небесным дворцом всего полмесяца, у меня также есть храмы и верующие в трёх мирах.
— Когда мои верующие молятся, я, как главная хозяйка Небес, обязана откликнуться на их просьбы. Отправить одного-двух доверенных слуг, чтобы помочь им в беде, — мой долг.
— Превосходно! — Ци Линь вскочил с места и сам вызвался: — Прошу немедленно назначить меня посланником! Позвольте мне явиться перед вашими верующими и исполнить их мольбы!
Бай Юэ сделала глоток чая и с улыбкой посмотрела на него:
— Именно для этого я и пригласила вас обоих.
— Ваше Величество — гений! Как мы сами до этого не додумались! — Ци Линь в восторге заходил по залу, хлопая в ладоши.
Но Бай Юэ ещё не закончила:
— По небесным законам, император и императрица могут отправить на землю не более двух посланников для исполнения молитв. Раз повелитель Ци Линь так заинтересован в этом деле, одно место, разумеется, за вами.
— Что же касается второго… — её взгляд скользнул к двери, — чтобы показать, насколько Лунный дворец серьёзно относится к мольбам верующих, я пошлю одного из своих доверенных людей.
Она громко позвала:
— Фэн Цзэ!
Под изумлёнными взглядами Ци Линя и Се Чжи Фэн Цзэ вошёл в зал и преклонил колени перед императрицей.
— Слушаю приказ, Ваше Величество.
— Назначаю тебя посланником Лунного дворца. Отправляйся в мир смертных и разреши бедствие с наводнением реки Ди. Жду твоего доклада.
Фэн Цзэ прикоснулся лбом к полу:
— Приказ услышан. Не подведу доверие Вашего Величества.
Бай Юэ заметила переменчивые выражения лиц обоих повелителей и с лёгкой насмешкой спросила:
— Неужели у повелителя Ци Линя есть возражения против моего решения?
Ци Линь мрачно взглянул на Фэн Цзэ, но сдержал раздражение:
— Нет, Ваше Величество. Вы умеете распознавать достойных. Я восхищён.
— Вот и хорошо, — одобрительно кивнула Бай Юэ. Затем она перевела взгляд на молчаливого Се Чжи и с лёгкой улыбкой спросила: — А у вас, повелитель Се Чжи? Мои распоряжения нарушают небесные законы?
— Нет, — ответил Се Чжи, опустив голову.
— Назначение моего доверенного стража посланником Лунного дворца для совместного выполнения миссии с повелителем Ци Линем — это нарушение?
— Нет, — снова ответил Се Чжи.
— Прекрасно, — удовлетворённо кивнула Бай Юэ и скромно добавила: — Кстати, месяц назад, когда я усердно изучала небесные законы, многое поняла благодаря вашим наставлениям, повелитель Се Чжи.
Се Чжи чуть приподнял голову и взглянул на неё.
Он увидел её невинный взгляд, сияющие чёрные глаза и лёгкую улыбку на алых губах — она выглядела точь-в-точь как хитрая лисица.
Когда они вышли из Лунного дворца,
Ци Линь невольно оглянулся на великолепное здание.
До прихода Бай Юэ этот дворец назывался «Миэр» и предназначался исключительно для проживания императриц. Но с того дня, как Бай Юэ стала его хозяйкой, он словно сам собой стал называться «Лунным дворцом».
И никто в Небесном дворце не нашёл в этом ничего странного.
Ци Линь задумчиво произнёс, обращаясь к Се Чжи:
— Наша императрица, похоже, не так проста, как кажется.
Се Чжи смотрел вниз, погружённый в свои мысли, и не ответил.
Потому что он понял это гораздо раньше Ци Линя — ещё тогда, когда своими глазами видел, как она за тридцать дней выучила все небесные каноны.
Бедствие в мире смертных не терпит отлагательств.
http://bllate.org/book/10918/978762
Готово:
