Сказав это, Бай Юэ сама налила кубок опьяняющего вина и, сложив ладони в почтительном поклоне, произнесла:
— Я поднимаю чашу за генерала.
Ци Линь на мгновение замер, затем улыбнулся:
— Ваше Величество обладает истинным величием и благородством — восхищает до глубины души. И я выпью за вас.
Бай Юэ не стала медлить: наполнив чашу, она подряд осушила три тоста. Такая отвага поразила даже Ци Линя, привыкшего к грубой компании закалённых воинов. Все недовольство, вызванное Сюаньюанем Тином, он тут же позабыл.
Выпив три чаши, Бай Юэ не задержалась и обратилась к собравшимся в зале чиновникам и полководцам:
— Не стану мешать вашему веселью. Сегодня великий день — Дух Воинственный вернулся с победой! Обязательно напоите его как следует, чтобы он не вставал из-за стола, пока не опьянеет!
Воины громко одобрили её слова, и атмосфера в зале мгновенно оживилась.
Настроение Ци Линя заметно улучшилось, и он стал принимать все тосты — каждый, кто подходил с чашей, получал ответный глоток.
Лишь один Се Чжи оставался совершенно невозмутимым. Он молча наблюдал, как Бай Юэ, завершив дело, уходит прочь, словно скрывая свои заслуги.
У самой двери зала Бай Юэ вдруг остановилась, обернулась и бросила на Се Чжи долгий взгляд, на губах её заиграла насмешливая улыбка.
Се Чжи не ожидал, что она вдруг обернётся, и их глаза встретились. Сердце его дрогнуло, и он поспешно отвёл взгляд.
Сюаньюань Тин последовал за Юй Сян в нижний мир и с тех пор не возвращался.
Бай Юэ даже думать не стала — она прекрасно знала: он попался в сети этой женщины.
Прекрасно! Просто великолепно!
Она хлопнула в ладоши и тихонько рассмеялась про себя: «Юй Сян — настоящая героиня изначального сюжета! Её умение опутывать мужчин действительно первоклассное!»
Раз Сюаньюань Тин запутался в её сетях и не может вырваться, значит, настало время для Бай Юэ действовать.
Прошла всего одна ночь, но по Небесному дворцу уже начали распространяться слухи.
Несколько анонимных «осведомителей» шептались, будто между Небесным Владыкой Сюаньюанем Тином и его земной ученицей существуют непристойные отношения.
Эти сплетни, полускрытые и полупридуманные, звучали так правдоподобно, что слушатели только и делали, что раскрывали рты от изумления.
Говорили, что... влюблённые давно связали себя узами в нижнем мире; ещё ходили слухи, что именно из-за ревности к свадьбе Учителя та самая ученица и бросилась с Платформы Уничтожения Душ; а самые дерзкие утверждали, будто Сюаньюань Тин женился на Небесной Царице лишь потому, что видел в ней замену своей возлюбленной...
Чепуха! Совершенная чепуха!
Как только эти слухи появились, они разнеслись по дворцу, словно степной пожар.
К тому же вчера, в день торжественного возвращения Духа Воинственного, сам Небесный Владыка бросил всё и отправился вслед за своенравной ученицей за Южные Врата Небес, оставив Ци Линя одного в Зале Линсяо.
Теперь все эти детали, собранные вместе, придавали сплетням удивительную правдоподобность.
Однако, поскольку речь шла о нарушении небесных законов и священных устоев, никто не осмеливался обсуждать это открыто.
Небесный дворец был местом, где обитали древние бессмертные, жившие тысячи лет. Каждый из них был хитёр и осторожен. Такие тайны можно было услышать мимоходом, но глупец, который осмелится прямо спросить об этом Сюаньюаня Тина!
Но даже просто услышанное слово способно посеять в сердце зерно сомнения — и со временем оно обязательно прорастёт.
Из соображений самосохранения эти взрывоопасные слухи пока циркулировали лишь среди низших и средних слоёв небесной бюрократии и ещё не достигли ушей двух доверенных советников Сюаньюаня Тина.
Ведь в это самое время Дух Воинственный, Ци Линь, был глубоко обеспокоен важнейшими новостями, привезёнными им из Царства Демонов.
Девятиглавый демон Цзюйинь бушевал в нижнем мире, вызывая потопы, которые затопили десятки городов и унесли жизни бесчисленных невинных.
Люди стонали от горя и отчаяния, массово обращаясь в храмы Воинственного Бога с мольбами, чтобы Небеса ниспослали своего защитника и уничтожили чудовище, даровав народу мир.
Молитвы и благовония из этих храмов дошли до самого Ци Линя.
Во время своего пребывания в Царстве Демонов он уже выяснил, что Цзюйинь постоянно развязывает войны, поглощает и угнетает мелких демонов, заставляя их признавать себя повелителем и платить дань деньгами и войсками. Его амбиции были огромны.
А теперь он осмелился вторгнуться в человеческий мир и принести страдания всему живому.
Зная характер Ци Линя, он непременно немедленно собрал бы армию и двинулся в Царство Демонов, чтобы заставить Цзюйиня пасть на колени и умолять о пощаде.
Но война Небес — дело нешуточное.
Для начала требовалось указание самого Небесного Владыки, скреплённое печатью и провозглашённое в манифесте. Затем следовало совершить жертвоприношение и воззвать к древним Создателям.
И всё это мог решить только Сюаньюань Тин.
А в это время весь двор ожидал своего повелителя в Зале Линсяо, но тот находился в маленьком домике в нижнем мире, нежно утешая расстроенную женщину.
Старейшина Сыминь с тревогой смотрел на свой звёздный диск и бормотал:
— Бедствие началось в человеческом мире… Это предвестник великой войны. Похоже, кара Небесного Дао неизбежна…
Он немедленно совершил гадание и вычислил благоприятный момент — через три дня.
Если в час смены дня и ночи, в период между Часом Петуха и Часом Собаки, Небесный Владыка лично очистится, примет омовение и вознесёт покаянную молитву Небесному Дао, а затем ежедневно будет молиться и кланяться триста шестьдесят пять дней подряд, проявляя искреннее раскаяние…
Тогда, возможно, катастрофу удастся предотвратить.
План был готов. Весь двор знал, что делать.
Но самый главный человек — Небесный Владыка Сюаньюань Тин — отсутствовал.
Чиновники в Зале Линсяо метались, как муравьи на раскалённой сковороде, но их владыка так и не появлялся.
— Ах, истинно сказано: «Когда Небеса хотят возложить великую миссию на человека, они прежде испытывают его!» — вздохнул Хай То, донеся новости из зала.
Бай Юэ лишь усмехнулась про себя:
— Какая ирония судьбы.
Ко второму дню ожидания Сюаньюань Тин всё ещё не вернулся во дворец.
Ци Линь, теряя терпение, отправил сотню стражников на поиски Владыки в нижний мир, но безрезультатно.
А на третий день Сюаньюань Тин по-прежнему оставался в объятиях Юй Сян.
Они только что пережили драматичное недоразумение, и ему потребовалось два дня нежных уговоров, чтобы успокоить эту глупенькую девочку. Лишь тогда она снова позволила себе прижаться к нему, обнять за талию и томным голоском прошептать:
— Учитель… Сянка ошиблась, виновата перед вами.
Как говорится, после разлуки встреча сладка, а после ссоры примирение ещё слаще. После крупной ссоры, подорвавшей силы, нужен небольшой медовый месяц для восстановления.
В этот самый момент Сюаньюань Тин, склонившись над телом своей любимой, неистово выражал ей свою страсть, полностью погружённый в наслаждение.
К вечеру.
Последние лучи заката окрасили небо в багрянец. Свет отражался от высокого жертвенного камня на храмовой площадке, превращая его в образ древнего бога, взирающего на смертных.
Вся знать Небесного двора, держа в руках знаки своих должностей, стояла в почтительном ожидании.
Время шло.
Благоприятный миг для жертвоприношения подходил к концу.
Чиновники, стоявшие у четырёх углов площадки, начали перешёптываться, вздыхать и с тревогой поглядывать вдаль.
Се Чжи и Ци Линь молча стояли во главе собравшихся.
Старейшина Сыминь, нахмурившись, смотрел на свой звёздный диск — его лицо становилось всё мрачнее.
Внезапно.
С противоположной стороны площадки показалась группа людей. Возглавляла их женщина с величественной осанкой.
Все замерли в надежде.
Неужели это Небесный Владыка? Вернулся в самый последний момент?
Но их надежды рухнули: на площадку вышла Бай Юэ.
Она была облачена в традиционные церемониальные одежды Небесной Царицы — чёрное платье с алыми фениксами. Длинный плащ подчёркивал её величие и благородство. На боку висел меч «Тень Погружения». Её причёска была безупречна, а взгляд — глубок и непостижим. Она излучала такое величие и святость, что казалась недосягаемой.
С величавой грацией она поднялась на священную площадку.
— Ваше Величество?.. Вы здесь? — изумился Старейшина Сыминь.
Бай Юэ мягко улыбнулась:
— Разве вы не проводите церемонию жертвоприношения Небесному Дао?
— Именно так.
Бай Юэ окинула взглядом собравшихся:
— Похоже, Владыка не успеет вернуться до благоприятного часа.
Старейшина Сыминь промолчал.
— Я готова заменить Владыку и вознести покаянную молитву Небесному Дао. Отныне я буду ежедневно возжигать благовония и кланяться триста шестьдесят пять дней, дабы выразить искреннее раскаяние.
— Но… но это невозможно! — воскликнул Старейшина Сыминь.
Женщина, возглавляющая жертвоприношение Небесному Дао? За всю историю мироздания такого не случалось!
Бай Юэ спокойно ответила:
— Я знаю, что эта церемония была назначена вами после того, как вы увидели аномалию в звёздном своде. Эта аномалия вызвана тем, что обряд троекратного поклона древним богам во время нашей свадьбы был прерван.
— И я, как супруга Владыки, несу за это часть ответственности. Раз Владыка не может явиться, я, как хозяйка Небесного двора, обязана взять на себя заботу о всех живых существах трёх миров.
— Однако…
Взгляд Бай Юэ стал ледяным:
— Если вы продолжите колебаться, мы упустим благоприятный час.
Старейшина Сыминь крепко сжал свой диск, всё ещё сомневаясь.
— Подумайте: даже если я всего лишь женщина, моё искреннее стремление к добру и мужество могут хоть немного умилостивить Небесное Дао. Чем меньше гнев Небес, тем больше мира будет в мире смертных.
Эти слова попали точно в цель. Старейшина Сыминь, нахмурившись, ещё раз взглянул на диск, затем решительно кивнул:
— Хорошо! Пусть сегодня Небесная Царица временно заменит Владыку в этом священном обряде!
Слова его прозвучали как гром среди ясного неба.
Немедленно кто-то из чиновников выступил вперёд:
— Старейшина Сыминь, этого нельзя допустить! Небесная Царица, хоть и является хозяйкой Небес, но заменить Владыку в таком обряде — это не шутки! Если что-то пойдёт не так, ответственность понесём мы все!
Бай Юэ повернула голову и холодно взглянула на говорившего:
— Раз вы не можете нести эту ответственность, то я возьму её на себя.
Чиновник онемел, покраснел и побледнел, но не нашёлся, что ответить.
Затем Бай Юэ перевела взгляд на Се Чжи и Ци Линя, стоявших во главе собрания.
Се Чжи хмурился, глядя на неё, его лицо было серьёзным и напряжённым, будто он боролся с внутренними сомнениями и не мог вымолвить ни слова.
Ци Линь был поражён смелостью Бай Юэ и восхищён её величием и достоинством перед лицом всей знати. Однако… чтобы женщина возглавляла жертвоприношение Небесному Дао — такого прецедента никогда не было.
Ци Линь взглянул на Се Чжи. Тот всегда строго следовал небесным законам, но сейчас молчал и не возражал. Ци Линь понял: хотя такого прецедента и не существовало, в самих законах, видимо, не было прямого запрета на участие женщины в обряде.
Увидев, что главы гражданской и военной власти не возражают, остальные чиновники тоже замолчали и перевели взгляд на Старейшину Сыминя, ожидая его решения.
Ведь в вопросах звёзд и жертвоприношений он был высшим авторитетом.
Старейшина Сыминь ещё раз посмотрел на диск, проверил водяные часы и, наконец, принял решение. Сложив руки в поклоне, он сказал:
— Тогда всё зависит от Вас, Ваше Величество.
Бай Юэ спокойно кивнула, подошла к огромному золотому курильнице в центре площадки, взяла благовония, зажгла их и повернулась к небу.
Перед древним жертвенным камнем она медленно преклонила колени.
«О, Небесное Дао! Неужели и ты не вынес бездарности Сюаньюаня Тина и послал меня, чтобы я заняла его место?
Если это так, позволь мне заранее поблагодарить тебя.
Спасибо, что веришь в меня. Будь уверен — я не подведу твоих ожиданий и непременно свергну его.
Я не просто свергну его — я изменю ход судеб и перепишу свою собственную судьбу.
Жди и смотри!»
Между тем её лицо сохраняло полную серьёзность и благоговение.
Закончив поклон, Старейшина Сыминь повесил ей на шею белую ленту:
— Ваше Величество, это Покаянная Лента. Вы должны носить её все триста шестьдесят пять дней, пока будете возжигать благовония и кланяться, дабы показать искренность своего раскаяния.
Бай Юэ взглянула на ленту. Та напоминала туристические белые шарфы, которыми одаривают гостей в этнических деревнях, и ей захотелось добавить: «Цзи Си Дэ Лэ!»
— Хорошо, я буду носить её каждый день, — кивнула она про себя: «Как бы не так!»
Церемония прошла без единой ошибки. Бай Юэ повернулась к собравшимся и величественно кивнула. Её глаза сияли такой святостью и властью, что все чиновники невольно опустили головы, не смея взглянуть прямо.
Бай Юэ удовлетворённо отвела взгляд.
В ту же ночь над Лунным дворцом вспыхнул яркий луч божественного света.
Он озарил весь дворец, и его увидели все обитатели Небесного двора.
Этот ослепительный свет исходил от меча «Тень Погружения», наконец-то вышедшего из ножен.
По древнему обычаю, на церемонии жертвоприношения Небесному Дао полагалось надевать самые торжественные одежды и самые священные артефакты.
Чтобы усилить своё величие и внушительность, Бай Юэ взяла с собой этот величественный меч.
Сразу после церемонии она почувствовала, как «Тень Погружения», висевший у неё на поясе, слегка вибрирует.
Вернувшись во дворец, она сняла клинок и обнаружила в нём поразительные перемены.
http://bllate.org/book/10918/978761
Готово:
