Сначала император Тяньци подумал, что заговорила Лэй Иньшван, но её голос был чуточку звонче. Когда она говорила, интонация звучала живо и весело, однако всегда вызывала ощущение лёгкой, дружелюбной близости. А в словах этого человека сквозило непоколебимое, само собой разумеющееся высокомерие.
Такая интонация была императору Тяньци хорошо знакома. У сыновей и дочерей императора, у молодых отпрысков пекинских аристократических семей, да и у некоторых придворных чиновников — когда они обращались ко всем, кроме него самого, — постоянно слышалась эта непринуждённая надменность.
Хотя он уже был уверен, что это не Лэй Иньшван, император всё же сначала взглянул на неё. Увидев, как та широко раскрыла глаза, тревожно качает головой и смотрит на двух мальчишек на поляне, он наконец повернул голову к тем детям, которых до этого проигнорировал.
Оба ребёнка были перепачканы грязью. Мальчишку, который всё ещё ругался, уже заткнули ртом тряпкой. Другой же, как и Лэй Иньшван, хоть и стоял под прессом рук стражников, упрямо держал голову высоко поднятой.
Император сразу же обратил внимание на его глаза — большие, с лёгким голубоватым оттенком белков. В них вдруг мелькнуло неуловимое чувство знакомства.
Стражники, державшие Цзян Вэйцина, считали его послушным, но, услышав его внезапную реплику, тут же надавили ему на голову и вдавили лицо в землю, так что Цзян Вэйцин обломал зубами траву и наглотался пыли.
Но даже в таком положении он продолжал кричать:
— Вы ведь сами называете себя ветеранами боёв! Почему же не удосужились внимательно осмотреть стрелы?!
Слово «сами» заставило императора Тяньци прищуриться ещё сильнее — все приближённые знали, что он часто скромно называл себя всего лишь «старым солдатом»…
Он на миг отложил это подозрение и перевёл взгляд на две стрелы, чуть не лишившие его жизни. Поскольку он не отдавал приказа, обе стрелы по-прежнему торчали в земле: одна — под наклоном возле зарослей травы по щиколотку, другая — среди примятых стеблей, где он катался после падения с коня.
Первоначальный испуг от нападения и гнев от подозрения, что его заманили в ловушку, заставили императора Тяньци сразу выйти из себя. Но теперь, услышав крик мальчишки, он наконец пришёл в себя.
Как он сам часто говорил, будучи «старым солдатом», стоит ему успокоиться — и он одним взглядом улавливает множество деталей, которые раньше ускользали от внимания…
Прищурившись, он впервые начал внимательно восстанавливать в памяти всю цепь событий.
Он помнил: когда он заметил краем глаза, как «Тигрица» потянулась к ягодицам Ташана, он уже собирался обернуться и одёрнуть её. Но в тот самый момент его отвлёк короткий блик, мелькнувший на дереве неподалёку. Он ещё не успел понять, что это такое, как рука Лэй Иньшван уже шлёпнула по заду Ташана. Испуганный конь рванул вперёд, унося императора с собой, и в этот миг он почувствовал лёгкий рывок у левого плеча сзади. Более пятнадцати лет, проведённых на полях сражений, выработали у него инстинкт самосохранения: пока разум ещё не осознал опасности, тело уже действовало. Он соскользнул с седла и покатился по земле, совершив несколько оборотов подряд…
Глаза императора блеснули. Он тут же проверил левое плечо. И действительно — на задней части плеча одежда была порвана маленьким, почти незаметным надрезом.
Опустив руку, он пристально посмотрел на Лэй Иньшван. Получается, если бы не этот безрассудный шлепок девочки, он уже давно был бы ранен…
Император кивнул Гао Гунгуну. Тот приказал слугам принести обе стрелы.
Император Тяньци осмотрел стрелы и сломанный лук, переданные ему Гао Гунгуном, затем повернулся к Лю Цзуню, только что прибежавшему на шум:
— Посмотри.
Лю Цзунь, весь в испарине от страха, быстро поклонился, взял лук и стрелы и тщательно их осмотрел. Затем он недовольно глянул на своего заместителя, допустившего ошибку, и доложил:
— Лук самодельный, а стрелы… — он на миг замялся, но всё же честно ответил: — Это стандартные стрелы.
Видя, что Лю Цзунь пытается смягчить ситуацию, император холодно усмехнулся:
— Сможет ли такой лук выпустить такие стрелы?
Лю Цзуню пришлось проглотить комок в горле и ответить:
— Нет. Материал такого самодельного лука слишком мягкий. Даже если насильно использовать эти стрелы, дальше чем на три чи он не полетит.
Удовлетворённый его честностью, император не стал давить дальше.
А Ба Яй, которого держали на земле с заткнутым ртом, тут же забился, как рыба, выброшенная на берег, и принялся мычать в знак протеста.
Лэй Иньшван тоже наконец сообразила и, вытянув шею, закричала императору:
— Мы не убийцы! Отпустите моего брата!
Император бросил на неё суровый взгляд. Стражники уже собирались прижать её голову к земле, как делали с тем мальчишкой, но император небрежно махнул рукой, и Лэй Иньшван избежала участи обглодать траву и землю.
Хотя факты уже сняли с Лэй Иньшван часть подозрений, сегодняшнее происшествие было слишком уж подозрительно совпадающим. Император фыркнул и ответил ей:
— Даже если эти две стрелы выпустил не твой «брат», это ещё не значит, что вы тут ни при чём.
С этими словами он кивнул Лю Цзуню и направился прочь.
Лю Цзунь подошёл и схватил Лэй Иньшван за шиворот, но не знал, что с ней делать дальше.
Ван Лан, увидев это, в ужасе закричал, но не успел договорить — стражник ударил его тыльной стороной клинка по голове, и тот потерял сознание.
Даже когда его подняли за пояс, Лэй Иньшван стиснула зубы и не издала ни звука. Но, увидев, как Ван Лана оглушили, она не выдержала и завопила. Ба Яй, увидев, что отца ударили, тут же завыл в ответ. Сцена снова стала хаотичной.
Среди этой суматохи раздался спокойный, чистый голос Сяоту:
— Клянусь алтарём моей матери — мы абсолютно невиновны в покушении на жизнь Вашего Величества! Мою мать звали Чжэн Лянь, меня зовут Цзян И. Мой дядя — Чжэн Жун…
Лэй Иньшван, которая всё ещё боролась, вдруг замерла и повернулась к Цзян Вэйцину.
Император Тяньци, уже севший на Ташана, тоже замер, резко обернулся к Цзян Вэйцину и нахмурился. Затем он развернул коня и медленно направился обратно.
Когда Цзян Вэйцин назвал имя императора, стражники, державшие его, испугались и снова вдавили ему лицо в землю. Лишь увидев, что император разворачивает коня и машет им рукой, они ослабили хватку.
Цзян Вэйцин повернул голову, выплюнул траву и землю и снова громко крикнул:
— Меня зовут Цзян И. Моё имя дал мне дядя по просьбе матери — чтобы его благословение сохранило мне жизнь. Мать оставила мне литературное имя «Вэйцин». Я родился третьего числа третьего месяца первого года эпохи Тайпин, мне тринадцать лет.
Он повторил:
— Мой дядя — Чжэн Жун. В следующем году ему исполняется пятьдесят, и в тот же год празднуют семидесятилетие моей бабушки…
Упомянув бабушку, он не смог сдержать дрожи в голосе, но подавил нахлынувшую горечь и продолжил громко:
— Я был похищен из поместья Бишуй в западном пригороде столицы тринадцатого числа четвёртого месяца восьмого года правления Тяньюань…
Стражники хоть и отпустили его волосы, но всё ещё крепко держали за плечи. Цзян Вэйцин знал: даже если он поднимет голову, всё равно не увидит императора, который уже собирался уходить. Поэтому он не смотрел вверх, а, прижавшись щекой к земле и закрыв глаза, продолжал говорить.
Он не знал, что император Тяньци уже спешился и подошёл прямо к нему.
Лишь когда над ним прозвучал голос императора:
— Подними голову,
он наконец открыл глаза. Слёзы, которые он не успел сдержать, тут же потекли по щекам. Он старался моргать, чтобы не показать слабости, и поднял взгляд на императора.
Тот стоял совсем близко. Солнце, висевшее в зените, озаряло фигуру императора сзади, и черты его лица казались расплывчатыми. Цзян Вэйцин не знал, узнал ли его дядя. Но даже если и узнал — что с того? В императорской семье нет места отцовской любви, не говоря уже о чувствах между дядей и племянником. Ведь когда его в прошлой жизни несправедливо обвинили в убийстве, разве дядя хоть раз поинтересовался, виновен он или нет?!
При этой мысли он горько усмехнулся — и в ту же секунду из глаз скатилась слеза.
Слеза за того себя из прошлой жизни.
Он не хотел, чтобы его дядя видел его унижение. Раз не может заставить его отвернуться, пусть хотя бы сам не будет смотреть на него. Он закрыл глаза и, стараясь сохранить спокойствие в голосе, сказал:
— Я не прошу вас верить, кто я такой. Не знаю, как доказать вам, что мы не желали вам зла. Прошу лишь одного… — голос предательски дрогнул: — Не спешите с выводами. Ведь жизнь у человека только одна — исчезнет — и не вернётся.
И только сейчас он понял: в прошлой жизни он всё ещё питал обиду на дядю, на бабушку, на всех тех родных, кто верил слухам и считал его испорченным безнадёжно. Поэтому каждый раз, когда вокруг вспыхивали новые сплетни, хотя ему стоило лишь сказать одно слово для опровержения, он упрямо молчал…
В результате все поверили: он плохой, а Цзян Чэнпин — хороший…
Во время этой горькой рефлексии вдруг по его щеке прошлась тёплая рука.
Цзян Вэйцин открыл глаза и увидел, что его дядя уже опустился на корточки перед ним.
— И-гэ’эр, — император Тяньци тихо произнёс его детское прозвище, словно вздыхая, и пальцем смахнул слезу с его щеки. — Ты, жестокое дитя… как сильно ты огорчил свою бабушку…
Если бы не дрожащий палец, Цзян Вэйцин подумал бы, что это просто официальная фраза. Но именно эта дрожь…
Тот, кто считал, что в этом мире никто больше не заботится о нём, снова почувствовал, как к горлу подступает ком. Двадцатилетний человек (если сложить оба жизненных срока) не удержался и пролил ещё две слезы.
— Мужчины слёз не льют…
Император начал говорить, но вдруг из леса снова донёсся шум. Он оборвал фразу, встал и посмотрел в ту сторону. Прибежал гонец и доложил, что пойман ещё один подозреваемый.
Император махнул рукой, чтобы отпустили Цзян Вэйцина. Он уже собирался протянуть руку и взять племянника за ладонь, но тот вдруг резко увернулся и бросился к Лю Цзуню. Стражники, охранявшие императора, в ужасе кинулись прикрывать его, решив, что случилось что-то страшное.
Цзян Вэйцин не обращал внимания на окрики. Используя приёмы, которым научил его отец Лэй, он ловко проскользнул мимо рук, пытавшихся его схватить, и в мгновение ока оказался рядом с Лэй Иньшван. Каким-то непонятным движением он заставил Лю Цзуня вскрикнуть — и та, которую тот держал за шиворот, оказалась в объятиях Цзян Вэйцина.
— Как… как ты поранилась?! Серьёзно?
Он осторожно коснулся белой повязки на её шее.
Эта тревога в его голосе поразила императора Тяньци. Его племянник всегда был холоден к окружающим. Даже когда император и императрица-вдова проявляли к нему особую заботу, он принимал это как должное. А если его отчитывали за шалости, он мог развернуться и уйти, не сказав ни слова. Если бы не то же самое лицо и знакомые черты глаз, император Тяньци подумал бы, что перед ним самозванец, выдающий себя за его пропавшего много лет назад племянника…
Лэй Иньшван отстранила руку Сяоту, всё ещё ошеломлённая:
— Ты… вспомнил?
Она пристально смотрела ему в глаза.
http://bllate.org/book/10910/978135
Готово:
