Густой дым взвился вверх. Вэй Ин одной рукой отмахивалась от пламени, другой прикрывала рот и нос, кашляя до слёз.
В самый неподходящий миг ей вдруг вспомнился один человек. Будь он сейчас в герцогском доме — разве позволил бы так с ней обращаться? Но уже в следующее мгновение она посчитала себя глупой: ведь тот, кто обижал её больше всех, был именно он.
Фу Юнь вошёл как раз в тот момент, когда она не то смеялась, не то плакала. В уголках её круглых глаз ещё блестели слёзы, но, видимо, вспомнив что-то, она снова улыбнулась.
Неужели она думает о Юань Хао?
Взгляд Фу Юня стал острым, всё тело напряглось, рука в рукаве непроизвольно сжалась в кулак, а лицо из-за невозможности расслабиться приобрело почти зверское выражение.
Вэй Ин вздрогнула от его вида.
— Ты… зачем пришёл? — спросила она. Щёчки её были испачканы сажей, белая кожа стала чёрно-серой, и тон явно не располагал к дружелюбию. Каждый раз он заставал её в самом нелепом виде! Неудивительно, что Вэй Ин говорила так грубо. Она и не подозревала, что в глазах Фу Юня сейчас выглядела даже милее обычного.
— Ни за чем, — ответил он и прямо уселся рядом с ней, совершенно не смутившись её холодности. — Просто посижу с тобой у огня.
Разве можно греться у очага в такую жару? Только дурак поверит. Вэй Ин уже привыкла к его наглости и не стала отвечать — пусть сам скучает и уйдёт.
Но он не собирался уходить и даже время от времени подкидывал в очаг полено.
Он сидел близко, и от него сильно пахло чэньсяном. А когда начал потеть, насыщенный аромат проник прямо в голову Вэй Ин, заставив её сердце забиться тревожно.
Вэй Жоу увидела их «интимную» картину с самого начала и не осмелилась подойти ближе. Повернувшись, она быстро ушла. Про себя стиснула зубы: вот и получили они шанс! Теперь, даже если Вэй Ин не сможет выйти замуж за наследного принца, у неё всегда будет регентский князь, который встанет за неё. Кто выше по положению — наследная принцесса или супруга регента? На этот счёт нет однозначного ответа. С детства Вэй Жоу чувствовала, что красота Вэй Ин затмевает её. Если бы не было Вэй Ин, титул «первой красавицы Цзинлиня» достался бы ей без сомнений. Она не могла допустить, чтобы после замужества Вэй Ин продолжала быть лучше неё.
Когда Вэй Ин протянула руку за поленом, Фу Юнь тоже потянулся за ним. Их пальцы соприкоснулись, и Вэй Ин резко отдернула руку.
Улыбка Фу Юня застыла в глазах, но он продолжил движение, взял полено и положил в очаг. Однако вскоре снова улыбнулся:
— Сестрёнка Вэй Ин, я скоро покину Цзинлинь.
Дела в столице не терпят отлагательства. Как только завершится управление водами в Цзинлине, у него не останется причин здесь задерживаться, хоть ему и было невыносимо тяжело расставаться.
— А, правда? Это хорошо, — ответила Вэй Ин.
Она не понимала, зачем он это говорит. Неужели думает, что она станет его удерживать? Да никогда в жизни! Она машинально рвала кору с ветки, мысли её были далеко.
Горечь подступила к горлу Фу Юня. Ей совершенно всё равно, остаётся он или уезжает. А чего он вообще надеялся, приходя сюда? Хоть бы простое «Пусть дорога будет благополучной» услышать — но и в этом ей не хватило доброты.
— Раз у тебя нет ко мне слов, послушай мои, — сказал Фу Юнь, не обижаясь на её равнодушие. — В тот день, когда тебя похитили разбойники, возможно, это было не случайностью. Из главаря я вытянул лишь одну фразу — будто бы Вэй Шуан подослала их. Но, глядя на её глупую рожу, я сомневаюсь. В общем, после моего отъезда будь особенно осторожна.
Он встал и ушёл. Экипаж уже ждал у ворот герцогского дома, а Сун Сюань ожидал его снаружи. Фу Юнь решительно направился к выходу.
Вэй Ин всегда старалась не думать о том ужасном вечере у храма Цзимин. Это был кошмар, оставивший глубокий страх в её костях. Она убеждала себя, что всё было случайностью, но слова Фу Юня будто указывали на чью-то злую волю, специально подстроившую всё, чтобы оклеветать Вэй Шуан. За все эти годы Вэй Ин знала характер Вэй Шуан: та была дерзкой и грубой, но никогда не прибегала к подлым уловкам за спиной. Если это не она, тогда кто же? Вэй Ин внезапно оказалась в густом тумане. Хотя она и сидела у огня, её пробрал озноб.
Лесной ветер шелестел необычно громко. Фу Юнь уже положил руку на рукоять меча, его острые, как у ястреба, глаза сузились, и в них мелькнула угроза.
Несколько бамбуковых листьев упали с шелестом, и из леса выскочили десятки чёрных фигур, затаившихся в засаде. Все они были искусными бойцами, их движения — жестокими и точными. Даже Сун Сюаню с товарищами было нелегко с ними справиться.
Эти люди имели чёткую цель — убить Фу Юня.
Он едва успел увернуться от клинка, затем без эмоций вонзил свой меч в живот другого нападавшего и резко вырвал его обратно. Кровь брызнула ему на губы, и Фу Юнь холодно вытер её.
За считанные мгновения у его ног уже лежали шесть или семь трупов.
Какие же ничтожества.
После кровавой схватки в живых остался лишь один нападавший. Фу Юнь презрительно приподнял тому подбородок кончиком меча:
— Кто тебя прислал?
Тот не ответил, изо рта у него потекла чёрная кровь. Для таких наёмников, как он, провал задания означал смерть.
— Ваше высочество, он мёртв, — сообщил Сун Сюань, проверив пульс.
Хотя допрос ничего не дал, Фу Юнь и так примерно знал, кто стоит за этим. Юань Хао давно его опасался. Предки Фу служили первому императору, помогая ему основать государство Дачу. Перед смертью император, желая отблагодарить их за заслуги, пожаловал Фу Яню титул единственного в государстве инородного князя, который передавался по наследству до самого Фу Юня. Тот ещё в юности проявил талант к управлению страной и был назначен нынешним императором регентом. Его авторитет при дворе превосходил даже авторитет наследного принца.
Для Юань Хао Фу Юнь был занозой в сердце. Если не избавиться от него сейчас, то после восшествия на престол он и дальше будет стеснять его власть. Фу Юнь прекрасно это понимал, но не ожидал, что тот так быстро потеряет терпение. Похоже, наследный принц действительно не умеет ждать.
Отряд привёл себя в порядок и двинулся дальше — в столицу.
*
Наступило седьмое число седьмого месяца. Солнце палило нещадно, жара накатывала волнами, заставляя всех обливаться потом. За окном кареты открывались прекрасные виды, но Вэй Ин не обращала на них внимания — она всё ещё думала о случившемся час назад.
— Сестра, ты куда собралась? — спросила Вэй Ин, направляясь в покои Линсян, чтобы попрощаться с Вэй Жоу, и увидев, что та тоже собирает вещи. Сундуки были набиты дорогой одеждой и драгоценностями — явно готовилась к дальней дороге.
Вэй Жоу отложила вещь, которую держала в руках, поправила рукава и подошла к Вэй Ин, извиняющимся тоном сказав:
— Третья сестра, не сердись на меня. Я сама этого не хочу. Ты же знаешь характер моей матери — раз решила, десять быков не оттащишь. Она хочет, чтобы я поехала с тобой на церемонию отбора невест для наследного принца.
Улыбка Вэй Ин замерла на лице. Вэй Жоу поспешила добавить:
— Не волнуйся, сестра. Я не стану с тобой соперничать. Ты так красива — как может наследный принц выбрать кого-то другого? Я просто поеду для компании.
— Ну… ладно, — ответила Вэй Ин, сама не зная, что именно сказала. В душе у неё возникло странное, неописуемое чувство.
Так они и отправились в путь вместе. Всю дорогу Вэй Ин молчала, а Вэй Жоу время от времени заводила разговоры, чтобы разрядить неловкую тишину.
Дорога из Цзинлиня в столицу была долгой — заняла целых три дня.
В день церемонии отбора невест дворец кипел от оживления. Прибыло множество дочерей чиновников, большинство из которых были родом из столицы. По внешности, манерам и осанке было видно — все они вели себя с достоинством, одеты в роскошные одежды.
Вэй Жоу надела розовое платье с богатой вышивкой и золотыми нитями — лучшее, что у неё было. Но даже в нём она меркла по сравнению со столичными девушками. Её черты лица были слишком мягкими, и никакой макияж не мог сделать её примечательной.
Вэй Ин же была совсем иной. На ней было простое, без излишних украшений платье из тонкой ткани цвета молодой зелени, окрашенное травой цзиньцао. Широкие рукава развевались на ветру, создавая впечатление, будто она парит в воздухе.
Половина её чёрных волос была собрана в узел, закреплённый белой нефритовой шпилькой, а остальные свободно ниспадали до пояса — изящно и трогательно. Сегодня она сделала полный макияж: алые губы, румяные щёчки, брови, изогнутые, как дальние горы, и глаза, полные живой влаги, будто хотели что-то сказать, но не решались. Взглянув на неё, никто не мог отвести глаз — перед ними предстала настоящая красавица Цзинлиня, воплощение дымки весеннего дождя и тихой грусти.
Даже Вэй Жоу, привыкшая к красоте своей сестры, была поражена её сегодняшним обликом. Всё казалось простым, но каждая деталь была продумана до мелочей. Если бы она не пошла заранее к Фу Юню, Вэй Жоу и вовсе не верила бы, что сможет с ней сравниться.
Вэй Ин стояла неподвижно, задумчиво глядя на каждый камень и дерево во дворце наследного принца. Она не могла не думать: как же прошли эти годы для братца Юаньхао? Плакал ли он? Смеялся ли? Но стоило ей представить, что скоро снова увидит его, как ладони вспотели от волнения, а дыхание стало прерывистым. А если он её не узнает? Или узнает, но выберет другую? Как ей тогда быть?
Наступило благоприятное время.
Из дворцовых ворот вышел человек в жёлтом халате с вышитыми драконами. Высокий, стройный, с красивым лицом. Он уже мало напоминал того юношу из её воспоминаний — юношеская наивность исчезла, сменившись зрелой сдержанностью. Только глаза, изогнутые, как лунные серпы, остались прежними, хотя и утратили свою чистоту.
Вэй Ин лишь мельком взглянула на него и тут же, как и другие девушки, опустила голову. Сердце её бешено колотилось — от радости встречи и страха перед ней. Она молила небеса, чтобы он подошёл и хоть на миг остановился перед ней.
Перед ней появились чёрные сапоги с вышитыми журавлями и замерли на месте.
Юань Хао давно заметил, что кто-то наблюдает за ним. Что-то мелькнуло в памяти, но он не смог ухватить. Лицо этой девушки казалось знакомым, будто он где-то её видел.
— Подними голову, — раздался такой же звонкий голос, как и раньше.
Радость Вэй Ин едва не вырвалась наружу. Она подняла лицо, и в её глазах заиграла искристая улыбка, словно весенняя вода в марте. Юань Хао невольно замер.
— Братец Юаньхао, — мягко и ласково позвала она, заставляя сердца окружающих трепетать.
Такая дерзость вызвала перешёптывания среди знатных девушек. Многие бросили на Вэй Ин острые взгляды, полные зависти и злобы. Неужели эта девица пытается открыто соблазнить наследного принца? Хотя всем известно, что наследный принц равнодушен к женщинам и не поддастся её чарам.
Вэй Ин не знала, как её воспринимают другие. Она просто хотела, чтобы он её увидел.
Вэй Жоу тревожно думала: «Уже третий час дня, а регентский князь всё не появляется. Неужели он не так уж и заинтересован?»
Братец Юаньхао…
На свете был только один человек, кто называл его так.
Та девочка, которая когда-то вломилась во дворец, гоняясь за котёнком, и нарушила покой императрицы. Она не знала придворных правил, но в ней не было той старческой серьёзности, что обычно видна у детей при дворе. Её улыбка и взгляд были полны невинной радости. Юань Хао не ожидал, что встретит её снова — да ещё и на собственной церемонии выбора невесты.
Он пришёл сюда лишь для того, чтобы исполнить желание матери. Другие принцы, даже младшие его, уже давно обзавелись жёнами, а некоторые даже наложницами и наследниками. Как же не волноваться императрице? Но сам Юань Хао не питал особого интереса к женскому полу и собирался просто выбрать кого-нибудь, чтобы отделаться. Однако увидев Вэй Ин, он передумал. Он всегда знал, чего хочет.
Он уже протянул руку, чтобы вручить ей нефритовую раковину, как вдруг раздался резкий, насмешливый смех.
Юань Хао нахмурился, глядя на пришедшего.
Недавно он потерял более десятка лучших наёмников в схватке с Фу Юнем и был вынужден проглотить обиду. Что тот делает сейчас во дворце наследного принца? Неужели даже выбор невесты должен проходить под его надзором? На каком основании? Юань Хао сжал кулак в рукаве, но решил пока сохранять спокойствие и посмотреть, чего хочет Фу Юнь.
Вэй Ин же затаила дыхание, чувствуя тревогу. Сейчас она боялась встретиться с Фу Юнем больше всего на свете.
Он знал всё, что произошло в ту ночь у храма Цзимин. Она лишь молилась про себя, чтобы он хоть немного сохранил её достоинство. В конце концов, он не из тех, кто опускается до подлостей.
Фу Юнь неторопливо прошёл к главному месту и сел. На нём был чёрный халат с облаками, подол и рукава отделаны тёмной шёлковой нитью. Он безмятежно крутил нефритовое кольцо на большом пальце. Даже не произнеся ни слова, он уже излучал величие, привлекая внимание всех присутствующих девушек.
Любой мог понять, что Юань Хао склоняется к Вэй Ин, но Фу Юнь нарочно пошёл против его желания.
Казалось, он не заметил молящего взгляда Вэй Ин, и произнёс медленно и чётко:
— Наследный принц, младшая дочь герцога Вэя — обычная девица, недостойная вашего великолепия. К тому же я слышал, что месяц назад её похитили разбойники. Неизвестно, сохранила ли она чистоту. В отличие от неё, старшая сестра Вэй Жоу кажется мне куда приятнее. Вам стоит хорошенько подумать, ваше высочество.
С этими словами он едва заметно усмехнулся, бросив Юань Хао насмешливый взгляд.
http://bllate.org/book/10902/977440
Готово:
