Поначалу принц-наследник не придавал особого значения этому самому «небесному предзнаменованию», считая его всего лишь вымыслом мастера Хуэйчжи. Однако теперь серьёзное, несвойственное ему выражение лица младшего двоюродного брата заставило его усомниться: неужели на самом деле существует небесное предзнаменование? А если оно и вправду есть, то к добру или ко злу удалось Ци Цзинъину заглянуть в него?
Сяо Юаньшан ничего об этом не знал. Принцесса Жун была женщиной замкнутой и строго наказала Сяо Хаоюэ не разглашать посторонним то, что происходило в доме Ци. Мать и дочь хранили молчание даже перед принцем Жуном и его сыном. Он не мог сдержать недоумения:
— Какое небесное предзнаменование?
Принц-наследник вкратце пересказал ему слова мастера Хуэйчжи и задумчиво покрутил перстень на пальце.
Сяо Юаньшан тоже почувствовал, как рушатся его прежние представления: так, значит, на свете действительно существуют всякие потусторонние вещи вроде небесного предзнаменования?
Увидев, что оба погрузились в размышления, Ци Цзинъин поднёс к губам чашку и сделал глоток чая:
— Как сказал мастер Хуэйчжи, моё недавнее тяжёлое заболевание, едва не стоившее мне жизни, стало одновременно бедой и благом. В ту ночь, вернувшись домой, я почувствовал сильную слабость, лёг и сразу провалился в сон. Мне приснилась жизнь другого меня. Пятый принц, полный коварных замыслов, воспользовался невнимательностью старшего двоюродного брата и тайно сеял раздор между ним и Его Величеством, а затем нанёс удар исподтишка. Брат был оклеветан в колдовстве и безвинно погиб во дворце наследника. Сам император также пал жертвой отравления… Пятый принц захватил власть, опираясь на столичную стражу, и взошёл на трон. Тётушка тяжело заболела и оказалась под стражей во дворце. Принц Жун разгневал нового императора и был лишён титула, заключён под домашний арест. Моего отца и брата обвинили в измене, их тела остались без погребения. Дома Жунов и Ци пали в одночасье.
Кратко, но ёмко он описал судьбы всех, наполнив повествование кровью и слезами, горем и костями павших.
Если бы это сказал кто-то другой, даже самый милосердный принц-наследник неминуемо изменился бы в лице и обвинил говорящего в дерзости и богохульстве.
Но слова произнёс Ци Цзинъин — его родной двоюродный брат, с которым они были связаны общей судьбой: вместе процветать или вместе гибнуть.
Принц-наследник знал: каким бы безалаберным и ненадёжным ни казался Ци Цзинъин в обычной жизни, он никогда не осмелится шутить над подобными вещами.
Сяо Юаньшан, наследный принц Жунского дома, думал точно так же. Его брови сошлись на переносице, полностью стирая обычно холодную и суровую красоту черт лица.
— Ты помнишь конкретные детали? Или хотя бы какие-нибудь события, которые должны произойти в ближайшее время?
По его мнению, пока рано делать выводы о правдивости или ложности этого случая — всё слишком загадочно и непостижимо. В конце концов, это всего лишь сон. Чтобы убедиться наверняка, Сяо Юаньшан решил, что лучше всего проверить достоверность «небесного предзнаменования». Самый надёжный способ — попросить Ци Цзинъина сделать прогноз на основе полученных знаний. Если предсказания сбудутся, значит, небесное предзнаменование на восемьдесят процентов правдиво. Если нет — по крайней мере станет ясно, что в нём есть изъяны.
И принц-наследник, и Ци Цзинъин, будучи умными людьми, сразу поняли, к чему клонит Сяо Юаньшан.
Ци Цзинъину это было не в новинку: он заранее предполагал, что подобные мистические истории не будут легко приняты, даже несмотря на авторитет мастера Хуэйчжи. Поэтому предложение Сяо Юаньшана показалось ему вполне логичным.
Принц-наследник же нахмурился ещё сильнее и покачал головой с неодобрением:
— Если это и вправду небесное предзнаменование, разве может оно быть исчерпывающе подробным? Да и в древности даже такие мастера, как Юань Тяньган, несли беду, раскрывая слишком много тайн небес. Что уж говорить о тебе, простом смертном? Нет, это неправильно, очень неправильно.
Ци Цзинъин вдруг улыбнулся — на этот раз без привычной дерзкой фамильярности, а с какой-то странной, мимолётной теплотой, которую ни принц-наследник, ни Сяо Юаньшан не заметили.
«Старший двоюродный брат и вправду самый добрый и заботливый человек на свете, — подумал он про себя. — И лучший наследник престола».
— Я понимаю твои опасения, братец, — снова заговорил Ци Цзинъин, возвращаясь к своей обычной беззаботной манере и лениво теребя кисточку на поясе, — но разве я похож на того, кто готов пожертвовать собой ради глупости? Конечно же, нет! Хотя я и не знаю, почему именно это случилось со мной, и не помню все детали из того сна, поверь мне: ничего плохого со мной не случится. По крайней мере, сейчас я совершенно не чувствую, что раскрытие этих тайн навредит мне.
Видя, что принц-наследник всё ещё обеспокоен, он добавил:
— Я совсем не такой, как великий мастер Юань, который сам искал небесные тайны, пытаясь украсть у Неба дар предвидения. У меня нет таких способностей — просто мне невероятно повезло! Старик Небо сам подарил мне это знание! Разница между тем, что украдено, и тем, что подарено, огромна!
Он говорил всё более возбуждённо и самоуверенно, пока не стал похож на ребёнка, неожиданно получившего лакомство. Принц-наследник невольно улыбнулся.
— Ладно, раз ты так говоришь, я поверю тебе, — сдался он, и любой мог понять, что ему просто не остаётся выбора.
В глазах Ци Цзинъина мелькнул проблеск света, тут же исчезнувший. Он продолжил ухмыляться, довольный и дерзкий:
— Всё будет хорошо! Старик Небо дал мне этот шанс именно для того, чтобы мы могли устранить предателей и восстановить порядок! Если бы нельзя было ничего говорить и ничего делать, зачем тогда он вообще даровал мне это знание? Разве Всевышний стал бы тратить время на пустые игры?
Его доводы звучали странно, но принц-наследник и Сяо Юаньшан переглянулись и мысленно признали: удивительно, но парень, кажется, прав.
Сяо Юаньшан слегка прокашлялся и торжественно произнёс:
— Раз так, расскажи нам всё, что можешь. Принцу-наследнику нужно подготовиться.
Ци Цзинъин поднял бровь и ухмыльнулся — его красивое лицо вдруг оживилось. Он вытащил из-за пазухи конверт:
— Я уже всё подготовил! Боюсь, если стану рассказывать на словах, забуду половину. В последние дни я специально держался в стороне от людей и записал всё, что помнил.
Он явно ждал похвалы, и это поведение полностью соответствовало его прежнему образу. Принц-наследник и Сяо Юаньшан невольно усмехнулись.
Лицо принца-наследника сияло добротой:
— Раз ты всё записал, мы сами займёмся этим. Ты можешь спокойно отдыхать. Теперь, когда мы получили знание небесного предзнаменования, мы не допустим, чтобы твой кошмар стал реальностью.
На самом деле, получив столь ужасные новости, принц-наследник, конечно, не мог не испугаться. Его страшила мысль, что он действительно может, как во сне брата, поссориться с отцом и погубить несколько знатных семей.
Но он был наследником престола. Его с детства учили сохранять спокойствие даже перед лицом катастрофы. Пусть внутри всё было в смятении, внешне он оставался невозмутимым, успокаивая окружающих и поддерживая порядок.
Поэтому, покидая двор Ци Цзинъина, Сяо Юаньшан выглядел крайне озабоченным — было ясно, что произошло нечто серьёзное, — а принц-наследник по-прежнему улыбался мягко и спокойно, не выдавая ни капли тревоги.
Они не задержались надолго: ведь при них находился столь важный предмет, что ни один из них не осмеливался медлить. Поспешно попрощавшись с госпожой Ци, они даже не остались на пиру.
Наблюдая, как быстро они пришли и ушли, госпожа Ци недоумённо обратилась к принцессе Жун:
— Не знаю, сколько поручений им дал Его Величество, но они так заняты, что лица похудели до боли. Глядя на них, сердце сжимается от жалости.
Принцесса Жун согласно кивнула:
— Ещё бы! По словам моего мужа, Его Величество лично просил их не торопиться с делами и беречь здоровье. Но эти двое упрямы: хотят выполнить каждое задание идеально, даже не возвращаются домой, и постоянно ищут себе новые задачи. Откуда у них только силы берутся?
В её словах, кажущихся жалобой, сквозила явная гордость.
Другие дамы, конечно, не стали перечить и вежливо воскликнули:
— Принц-наследник и наследный принц такие трудолюбивые! Это великое счастье для империи Дайон!
— Именно так! Такие правитель и министры — благословение для народа!
Услышав похвалы, принцесса Жун и госпожа Ци переглянулись и улыбнулись, но больше не стали развивать эту тему, переведя разговор на другое.
Пир в доме Ци устраивался в основном для того, чтобы объявить о выздоровлении Ци Цзинъина и поблагодарить знатные семьи за визиты во время болезни. Поэтому дамы, естественно, не могли не поинтересоваться причиной внезапной и тяжёлой болезни молодого господина.
— Госпожа Ци, — осторожно начала принцесса Ли, — говорят, ваш сын болел очень серьёзно. Выяснили ли причину?
Она собиралась выдать дочь за Ци Цзинъина, но после этой болезни стала сомневаться: хоть дом Ци и хорош, но если у молодого господина слабое здоровье или хроническая болезнь, не придётся ли её дочери рано стать вдовой?
Хотя принцесса Ли не выказывала своих мыслей открыто, все присутствующие дамы, прожившие долгие годы в задних дворах аристократических домов, прекрасно понимали её намёки.
Госпожа Ци, разумеется, тоже всё уловила.
— Благодарю за заботу, принцесса, — ответила она безупречно вежливо, — это всего лишь простуда от горного ветра из-за нерадивых слуг. Болезнь действительно вышла тяжёлой, но, как сказал врач, у некоторых людей такая природа: обычно не болеют, но стоит заболеть — сразу серьёзно. Сейчас он полностью выздоровел. Наши слуги просто слишком впечатлительны: из-за такой мелочи весь дом пришёл в смятение. Прошу прощения, что заставили вас волноваться понапрасну.
Так она мягко, но твёрдо отразила неуклюжую попытку принцессы Ли выведать правду.
— Всё же пусть врач хорошенько осмотрит его, — вмешалась госпожа Вэйчжи из семьи матери четвёртого принца, — ведь молодой господин ещё так юн. Было бы прискорбно, если бы болезнь оставила последствия.
Она говорила громко и открыто, но слова её звучали не слишком вежливо:
— Слышала, вы даже пригласили мастера Хуэйчжи лечить вашего сына? Зачем понадобился мастер, если это обычная простуда? Может, дело не в простуде? Если я ошибаюсь и это действительно простуда, вам следует больше полагаться на врачей, а не на молитвы и богов. Ведь это не лекарство от болезней.
Как хозяйка дома, госпожа Ци не могла резко ответить гостье на такое «доброжелательное» замечание. Но принцесса Жун, будучи союзницей семьи Ци и имея более высокий статус, не сдержалась:
— Ох, госпожа Вэйчжи, если я не ошибаюсь, ваша покойная свекровь была известна своей набожностью и молилась Будде за безопасное возвращение ваших сыновей с поля боя. Она умерла меньше трёх лет назад. Как же вы теперь заявляете, что молитвы и боги бесполезны?
В империи Дайон, хоть и не так строго, как в прежние времена, всё ещё почитали принцип «три года после смерти родителей не меняй их пути». Слова принцессы Жун, казавшиеся лёгким упрёком, на самом деле несли тяжёлое обвинение в непочтительности к памяти матери.
Отхлопав госпожу Вэйчжи по первое число, принцесса Жун предоставила госпоже Ци возможность смягчить обстановку.
— Госпожа Вэйчжи, конечно, беспокоится о здоровье моего сына и просто оговорилась, — мягко сказала госпожа Ци. — Как мать, я благодарна ей за доброту. Но впредь вам стоит быть осторожнее в словах, чтобы избежать недоразумений.
Этот дипломатичный ответ, сочетающий мягкость и твёрдость, демонстрировал истинное мастерство аристократки. Принцесса Жун с одобрением взглянула на будущую свекровь.
Госпожа Ци, почувствовав это одобрение, сдержала внутреннюю радость и сохранила спокойствие, успешно завершив пир и дав всем понять: Ци Цзинъин здоров, а дом Ци по-прежнему силён и не потерпит неуважения.
После окончания пира в доме Ци Ци Цзинъин неоднократно отправлял приглашения и передавал сообщения Сяо Хаоюэ, но так и не смог встретиться с ней.
Лишь когда он сообщил, что нашёл следы Линь Саня, ему удалось выманить её из дома.
— Ваше высочество, вы становитесь всё более недоступны! — ворчал он, надувшись. — Когда я нужен — я свой человек, а когда не нужен — «стала старше, нельзя часто выходить». Вы отлично освоили приём «после работы — уволить и убить осла»!
После стольких отказов Сяо Хаоюэ сама чувствовала себя виноватой, поэтому на этот раз не стала отвечать колкостью, а виновато пробормотала:
— Я ведь не специально не выходила! Просто обстоятельства помешали. Да и вини скорее мою мать — она запретила мне часто покидать дом.
Ци Цзинъин стоял у резного окна частного кабинета ресторана «Сиханьлоу», небрежно прислонившись к раме. Его поза была расслабленной, но в ней чувствовалась скрытая сила и грация.
http://bllate.org/book/10869/974630
Готово:
