Состояние Ци Цзинъина постепенно стабилизировалось. Пусть он всё ещё оставался без сознания, но здоровье явно шло на поправку.
Близкие семьи Ци наконец перевели дух и снова обрели охоту устраивать праздники и встречи — ведь весна в самом разгаре, а это лучшее время для пышных приёмов. Раньше они не решались на подобные увеселения: во-первых, из-за тяжёлого состояния молодого господина Ци, а во-вторых, чтобы не раздражать императрицу. Но теперь, когда седьмой молодой господин Ци шёл на поправку, а мастер Хуэйчжи и главный лекарь императорского двора единогласно заявляли, что он скоро придёт в себя, ничто больше не могло остановить знатных господ от устройства роскошных банкетов.
В эти дни маркиз Чжэньюань со всей семьёй вернулся в столицу. Поскольку дом маркиза Чжэньюаня был связан с домом маркиза Цзинго будущим родством, последний без колебаний взял на себя ответственность за введение семьи Чжэньюаней в светские круги столицы.
Как раз в это время в саду дома маркиза Цзинго расцвели чудесные китайские магнолии. Супруга маркиза Цзинго разослала приглашения повсюду: во-первых, чтобы гости полюбовались цветами, а во-вторых, чтобы официально объявить о помолвке между их домами.
В тот день Сяо Хаоюэ, облачённая в широкую шелковую юбку цвета алой зари с рукавами, словно облачка, величественно прибыла в дом маркиза Цзинго. Едва её провели в сад, как она услышала, как кто-то льстиво восхвалял Линь Сань:
— У третьей девицы Линь облик, достойный бессмертной! Она подобна цветку лотоса — чистому и естественному, далеко превосходит красоту госпожи Цзянин!
Линь Я, слушая эти комплименты, скромно отвечала:
— Вы слишком преувеличиваете. Я всего лишь простая девушка, не сравнима с очарованием госпожи.
Сяо Хаоюэ, легко ступая по дорожке, своим звонким голосом насмешливо произнесла:
— О, сегодня третья девица Линь вдруг проявила самоосознание? Это заставляет меня, госпожу Цзянин, по-новому взглянуть на вас!
Лицо Линь Я окаменело, но она с трудом выдавила улыбку:
— Госпожа шутит.
— Шучу? — Сяо Хаоюэ и не собиралась смягчать удар. — Я вовсе не шучу.
Она окинула Линь Я взглядом с ног до головы, презрительно усмехнулась, глядя на её скромный наряд:
— Неужели в доме министра Линя случилась беда? Или вы теперь так бедны, что отправляетесь на званый обед в подобном виде?
Её слова были не без основания. В империи Дайон участие в светских мероприятиях всегда считалось возможностью продемонстрировать своё положение и достаток. Если только семья не переживала настоящих трудностей, ни одна благородная девица не осмелилась бы явиться на банкет в такой простой одежде — это было бы просто позором.
— Если у вас действительно финансовые затруднения, третья девица, просто скажите прямо. Мы не такие жестокие люди — поделимся с вами хоть чем-нибудь, хватит вам прожить.
Тон Сяо Хаоюэ становился всё язвительнее, выражение лица — всё довольнее. Она даже мысленно порадовалась: «Я сейчас точно как злодейка из романов! Как же приятно!»
Едва она замолчала, появились другие «злодейки» — несколько девиц, тоже не любивших Линь Сань, захохотали и подхватили:
— Верно! Третья девица, не стесняйтесь! Мы ведь знакомы уже столько лет, не бросим вас в беде!
Улыбка Линь Я чуть не исчезла совсем. К счастью, рядом оказалась её верная поклонница — пятая Ван, которая тут же вступилась за неё:
— Третья сестра просто предпочитает скромность! Не любит ярких красок и украшений. Разве нельзя быть не такой, как все?
Сяо Хаоюэ решила довести свою роль до конца. Услышав защиту от пятой Ван, она тут же направила удар на неё, заодно добив Линь Сань:
— Ах, вот как! Значит, пятая Ван знает лучше всех! Но прежде чем говорить о том, что кто-то «не как все», не лучше ли взглянуть на собственное платье? И вспомнить, во что одевалась ваша «скромная» третья сестра на прошлых банкетах?
Пятая Ван побледнела. Она и не заметила, что, защищая Линь Я, сама себя опозорила: ведь она-то как раз была той самой «обыкновенной» девицей в ярких нарядах. Да и Линь Я раньше тоже щеголяла в роскошных одеждах и украшениях — только в последнее время стала одеваться всё скромнее.
Объяснение пятой Ван явно не выдерживало критики.
Другие девицы, поняв это, зашептались между собой. Линь Я чувствовала, как в ней клокочет стыд и ярость: с одной стороны, она злилась на пятую Ван за глупость, с другой — ненавидела Сяо Хаоюэ за жестокость и бесцеремонность.
Помолчав немного, Линь Я всё же сумела сохранить на лице мягкую улыбку и спокойно произнесла:
— Просто мои вкусы немного изменились. Благодарю госпожу и всех остальных за заботу. А пятая сестра Ван лишь хотела меня защитить и случайно оговорилась. Прошу вас, не судите её строго.
Увидев, что Линь Я всё ещё изображает кроткую и милую, Сяо Хаоюэ зевнула от скуки, лениво перебирая бусины сандалового браслета на запястье, и с фальшивым энтузиазмом захлопала в ладоши:
— Как трогательно! Сестринская любовь! Кто не знает, подумает, что вы родные сёстры! Интересно, что скажут четвёртая девица Линь и первая девица Ван?
— Ладно, — продолжила она, — мне всё равно, во что вы там одеваетесь и с кем вы там сёстры. Раз третья девица не желает принимать мою помощь, так тому и быть. Я не из тех, кто навязывает своё добро.
Затем её взгляд стал ледяным, и она с угрожающей усмешкой добавила:
— Но если я ещё раз услышу, как кто-то болтает за моей спиной, возвышая одну и унижая другую — особенно если этой «другой» окажусь я, — я вырву этому языку!
Угроза была настолько прямой и жёсткой, что пятая Ван инстинктивно отступила на несколько шагов. Лишь Линь Я сохранила видимое спокойствие:
— Госпожа шутит.
— Шучу? — Сяо Хаоюэ усмехнулась, прищурив свои миндалевидные глаза. — Мне неинтересно шутить с вами. Неужели вы думаете, что мой титул — пустой звук? Или что я сделана из глины и готова терпеть ваши насмешки? Осмелились использовать меня, чтобы возвысить себя? Боюсь, вам не хватит спины!
Сердце Линь Я сжалось от страха. Она прекрасно понимала: Сяо Хаоюэ не блефует. Госпожа Цзянин, любимая внучка императорской семьи, — не та, кого можно сейчас трогать. Понизив голову, она временно отвела взгляд и смирилась.
Сяо Хаоюэ, наблюдая, как старая соперница покорно склоняет голову, почувствовала удовольствие, но в то же время усилила бдительность: если противник перестал быть просто назойливым и научился гнуться, как ива, — значит, Линь Сань действительно изменилась.
— Сегодня хозяйкой вечера является Шуминь. Раз вы хоть немного поняли своё место, я прощаю вас на этот раз. Но в следующий раз всё будет не так просто, — бросила Сяо Хаоюэ на прощание, демонстративно выполняя роль злодейки.
Опущенная голова Линь Я была тяжёлой и напряжённой. В её опущенных глазах сверкала ярость и безумие, совершенно не соответствующие её кроткому облику:
«Сяо Хаоюэ! Я ещё недавно считала тебя несчастной и не хотела с тобой ссориться. Раз ты сама ищешь беды — не вини потом, что я забуду старые связи!»
Сяо Хаоюэ, радостно ощущая победу, отправилась искать Ян Шуминь и Хэань и не подозревала о мыслях Линь Я за своей спиной. Даже если бы узнала, скорее всего, лишь фыркнула бы: «Если не умеешь говорить — молчи! Какие ещё „старые связи“?! Я, госпожа Цзянин, честна и пряма и никогда не стану водиться с такой лицемеркой, как ты!»
— Шуминь! Хэань! — радостно ворвалась она во двор Ян Шуминь, даже не разглядев, кто ещё там находится. — Я только что устроила Линь Сань нагоняй и пригрозила вырвать ей язык! Давно обещала отомстить за сестру Хэань — сегодня хотя бы немного вернула долг…
Голос её постепенно затих, улыбка исчезла с лица.
Оказалось, во дворе, кроме Шуминь и Хэань, находились ещё одна женщина средних лет в простом, но элегантном наряде и крепкий загорелый юноша в короткой одежде воина.
— …У вас гости, — неловко улыбнулась Сяо Хаоюэ.
Ян Шуминь тоже смутилась и поспешила подвести подругу к месту:
— Это тётушка Сяхоу, супруга маркиза Чжэньюаня. А это молодой генерал Сяхоу Шао…
Сяо Хаоюэ машинально перебила:
— Этого я знаю! Твой жених!
Сразу же осознав, что снова проговорилась, она сморщила носик и обиженно посмотрела на подругу.
Ян Шуминь не вынесла этого редкого глуповатого вида подруги и, смущённо улыбнувшись гостям, представила:
— Тётушка, молодой генерал, это госпожа Цзянин.
Супруга маркиза Чжэньюаня с интересом взглянула на девушку, сначала представила сына, а затем весело спросила:
— Неужели ты дочь моей подруги Цинъянь?
Сяо Хаоюэ, дважды опозорившись, даже при всей своей наглости почувствовала неловкость. Она скромно сжала губы и тихо ответила:
— Если вы имеете в виду Чжоу Цинъянь — да, это моя матушка.
Лицо супруги маркиза озарилось радостью:
— Так и есть! Ты вся в неё — такая же ослепительная! Я твоя тётя Лю. Твоя матушка тебе обо мне рассказывала? Мы были лучшими подругами в юности, просто я много лет не бывала в столице, поэтому связь оборвалась.
Сяо Хаоюэ внимательно всмотрелась в черты лица женщины и вдруг вспомнила портрет, который бережно хранила её мать. Некоторые детские воспоминания тоже вернулись.
Она сразу расслабилась: раз это свои люди, то два прокола перед ними — не беда!
— Вы что! Я ведь вас помню! Мама хранит ваш совместный портрет! Тётя Лю, вы всё такая же молодая и красивая! — весело заявила она, делая вид, что ничего не произошло.
Супруга маркиза рассмеялась:
— Какая же ты нахалка! Совсем не похожа на свою матушку — наверное, вся в принца Жуна!
— Какая сладкая девочка! — улыбнулась она. — Я слышала, как ты говорила о мести. Неужели кто-то осмелился вас обидеть?
Сяо Хаоюэ надеялась, что тема закрыта, но тётя Лю оказалась не из тех заботливых тётушек, что прикрывают промахи племянниц.
— Ничего серьёзного, — неловко улыбнулась она. — Просто мелкая ссора, не стоит беспокоиться.
Ян Шуминь поддержала подругу:
— Да, между девицами иногда случаются такие размолвки. Ничего страшного.
Супруга маркиза лишь хотела подразнить эту дерзкую и милую племянницу, поэтому не стала настаивать:
— Если это просто ссора, делайте, как хотите, только не позволяйте себе проигрывать. Если понадобится помощь — обращайтесь к старшему брату Сяхоу. У него, может, ума маловато, но силы хоть отбавляй. Кого не любите — пусть он в мешок засунет! Смело командуйте, не стесняйтесь!
Молодой генерал Сяхоу Шао почесал затылок, украдкой глянул на Ян Шуминь и глуповато улыбнулся в знак согласия.
Супруга маркиза бросила на сына раздражённый взгляд: «Я тебе так помогаю, а ты и слова хорошего сказать не можешь! Как же ты свою невесту удержишь?!»
Ян Шуминь, прекрасно знавшая характер своего жениха, не обиделась, а лишь мягко улыбнулась и сказала супруге маркиза:
— Раз вы так говорите, тётушка, я буду смело пользоваться молодым генералом!
Супруга маркиза обожала таких прямых и искренних девушек:
— Пользуйся сколько влезет! Я не скажу ни слова! Время уже позднее, гости, наверное, собрались. Нельзя нам всё прятаться в твоём дворике — супруга маркиза Цзинго начнёт ворчать. Пойдём, Шао, оставим девочкам возможность поболтать.
Проводив супругу маркиза и молодого генерала, три подруги наконец смогли обсудить то, что не успели ранее.
Хэань, до этого молчаливо присутствовавшая в стороне, наконец не выдержала:
— Цзянин! Ты сказала, что отомстила за меня? Ты встретила Линь Сань? Как именно? Расскажи скорее!
Её вопросы сыпались один за другим.
Она узнала позже, что Линь Сань тоже замешана в деле княгини Дуань. Если бы не здравый смысл, она бы давно ворвалась в дом Линь и потребовала объяснений: как можно быть такой злой и делать такие мерзости, от которых никто не выигрывает? Хотя она и не пошла на крайности, но Хэань явно не из тех, кто прощает обиды. Она просто ждала подходящего момента.
Но, несмотря на все усилия сохранять спокойствие, она всё же была юной и горячей. Услышав, что подруга уже начала мстить, Хэань не могла скрыть радости и волнения.
К счастью, Сяо Хаоюэ не возражала против её нетерпения — наоборот, она была довольна: ведь это значило, что госпожа Цзянин совершила великое дело!
http://bllate.org/book/10869/974622
Готово:
