Сяо Хаоюэ направилась к павильону неторопливой походкой и, желая разъяснить сомнения своей старшей служанки, сказала:
— Разве отец несколько дней назад не упоминал, что губернатор провинций Гуандун и Гуанси вернулся в столицу с отчётностью? Почти наверняка это дочь именно его семьи. Родословная у неё достойная, но ума маловато: всего лишь несколько дней прошло с её возвращения, а Линь Я уже сумела её обвести вокруг пальца. Да и воспитания никакого — благородная девица, а вместо того чтобы вести себя подобающе, занялась перехватыванием людей на дорогах!
— Так вот чья она дочь… Только вы, государыня, всё такое знаете, — сказала Ляньцяо, неся за хозяйкой корзинку с лакомствами и с серьёзным видом льстя своей госпоже.
Хотя слова её были просты и прямолинейны, Сяо Хаоюэ именно такую наивную, чуть неловкую лесть больше всего ценила. Услышав это, она чуть ли не хвостом замахала от удовольствия и самодовольно заявила:
— Ещё бы! Кто, как не ваша государыня, знает всё на свете? В столице мало кто может сравниться со мной в осведомлённости о сплетнях!
— Государыня, а что они вам хотели? — спросила Ляньцяо.
Раньше вы же не знакомы были, а тут вдруг сами подошли. Да ещё и лицо у вас явно недовольное — значит, дело не просто в том, чтобы случайно встретиться и вежливо поздороваться.
— Очередная девчонка, которую Линь Я опутала своими речами. Скучно до смерти, — ответила Сяо Хаоюэ, без интереса перебирая бусины сандалового четка на запястье.
Увидев, что настроение у хозяйки совсем плохое, Ляньцяо поспешила предложить:
— Раз так, государыня, почему бы не пойти повеселиться к старшей принцессе Чаньпин? Я только что оттуда проходила — там шум и веселье!
Сяо Хаоюэ всегда любила шумные сборища. Сегодня она просто решила прогуляться, пока банкет не начался, и забрела в эту глухомань. Услышав предложение служанки, она сразу оживилась, повернула в другую сторону и кивнула:
— Отличная мысль! Здесь, конечно, красиво, но слишком уж тихо и скучно. Настоящее веселье — только там, где много народу!
Болтая и смеясь, госпожа и служанка вскоре достигли места, где собралась толпа.
Праздник цветов старшей принцессы Чаньпин всегда был масштабным, и на этот раз ничто не изменилось. В государстве Дай Юн обычаи были свободными, в отличие от предыдущей династии, где строго соблюдали разделение полов. Совместное участие мужчин и женщин в пирах было здесь делом обычным. Поэтому среди множества прекрасных женщин то и дело мелькали изящные силуэты юношей — дамы и господа собрались вместе в Саду Сто Цветов.
Когда все весело беседовали, один особенно зоркий молодой человек первым заметил приближающуюся Сяо Хаоюэ и радостно воскликнул:
— Государыня сегодня немного опоздала!
Старшая принцесса Чаньпин стояла в Павильоне Многоцветья и с удовольствием кормила карпов в пруду. Услышав возглас, она обернулась, увидела Сяо Хаоюэ и с радостью вышла ей навстречу:
— Ах, я уж думала, ты тайком сбежала! Так долго тебя не было — куда пропала?
Сяо Хаоюэ подошла ближе, и её взгляд, полный живости и шаловливости, скользнул по собравшимся. Сначала она гордо подняла подбородок и с небрежной усмешкой бросила тому юноше:
— Ну, слышал? Я вовсе не опоздала.
Затем, следуя дорожке, которую ей расступили гости, она неторопливо подошла к старшей принцессе:
— Как я могу уйти с вашего праздника, тётушка? Это ведь больно ранить ваше сердце!
Старшая принцесса всегда любила таких озорных и милых девушек, как Сяо Хаоюэ. Она ласково похлопала её по руке и засмеялась:
— Вот уж наша Цзяньинь самая послушная! Не то что твои двоюродные братья — стоит услышать, что я устраиваю праздник, как мчатся прочь быстрее зайца.
Старшая принцесса была замужем за герцогом Чэнь и родила трёх сыновей, которые обожали воинские упражнения и терпеть не могли материнских торжеств. Каждый раз они изо всех сил старались улизнуть.
Сяо Хаоюэ прекрасно знала характер своих кузенов и теперь смеялась без стеснения:
— Братьям и правда не по вкусу такие праздники. Но разве вам не хватает меня одной, тётушка?
— Конечно, хватает! С тобой можно не только повеселиться, но и полюбоваться на столько прекрасной молодёжи. Кому нужны эти мои три чёрных сорванца! — согласилась старшая принцесса, и её взгляд невольно упал на запястье Сяо Хаоюэ. — А?
— Девушка, зачем ты носишь такой сандаловый четок? Выглядит чересчур степенно и серьёзно. Лучше бы надела браслет — куда наряднее, — слегка нахмурилась старшая принцесса, с явным неодобрением глядя на чётки.
Сяо Хаоюэ тоже скорчила недовольную гримасу и надула губы:
— Мне тоже не нравится! Но мама настояла — послушалась совета наставницы Цзинъань и говорит, что я в последнее время притягиваю злых людей, поэтому заставила носить этот деревянный четок и ни на минуту не снимать!
Несколько благородных девиц, которые рядом притворялись, будто любуются цветами, на самом деле прислушиваясь к разговору, тихо ахнули про себя: «Неужели это тот самый четок от наставницы Цзинъань, которая принимает только тех, кому суждено?»
Однако те из них, кто всегда был в ссоре с Сяо Хаоюэ, тут же начали скрежетать зубами от зависти: «Как это так — Сяо Хаоюэ, эта бездарная расточительница, удостоилась внимания наставницы Цзинъань?! Фу! „Принимает только избранных“… Да она, как и все остальные, просто очарована властью и богатством!»
— А, если четок подарен наставницей Цзинъань, тогда, конечно, нужно носить. Не то чтобы он плохо смотрелся… Просто с первого взгляда не очень сочетается с твоим характером. Но если приглядеться — даже неплохо: придаёт тебе солидности, — тут же сменила тон старшая принцесса, узнав происхождение четка.
Сяо Хаоюэ обиженно посмотрела на неё:
— Все вы попались на её уловки! По-моему, даже если правда появятся злые люди, лучше обратиться за помощью к Его Величеству или к бабушке! Под их защитой ни один злодей не посмеет ко мне и близко подойти!
Старшая принцесса рассмеялась:
— В этом ты права. Под покровительством императора и императрицы-матери, окружённых истинной энергией дракона, никакие злые силы не посмеют проявиться. Но твоя матушка, боюсь, не успокоится. Так что носи уж, как велено.
— …Ладно, раз все вы на стороне мамы и никто не поддерживает меня! — нарочито обиженно сказала Сяо Хаоюэ, хотя в глазах её плясали весёлые искорки.
— Быть на стороне твоей матери — правильно, — засмеялась старшая принцесса. — Иначе твой отец снова явится ко мне в резиденцию устраивать скандалы.
Несколько старших служанок, стоявших рядом, не удержались и фыркнули, явно вспомнив «героические подвиги» принца Жуна.
Среди гостей, которые притворялись, будто не слушают, но на самом деле ловили каждое слово, самые сообразительные тоже еле сдерживали смех.
Дело в том, что подвиги принца Жуна были поистине легендарны: однажды, услышав, как госпожа Лю упрекнула принцессу Жун, он тут же на следующем дворцовом совете принялся обличать самого господина Лю; когда другой чиновник посмел сказать, что принцесса Жун отбирает выгоду у простых людей, принц лично явился к нему домой и устроил потасовку…
Сяо Хаоюэ прекрасно понимала, над чем смеются, но не обиделась, а весело кивнула:
— Мой отец и правда никому не даёт спуску.
И тут же добавила:
— Но по крайней мере он с вами разговаривает!
Подтекст был ясен: если бы вместо него действовала она сама, скандал был бы ещё громче и беспощаднее.
Старшая принцесса первой не выдержала и громко рассмеялась, хлопнув Сяо Хаоюэ по руке:
— Твоя матушка, Цинъянь, поистине счастливица — у неё такая преданная семья! А нам, бедным, некому помочь — приходится самим о себе заботиться.
— Тётушка шутит! Кто в столице не знает, как искренне вас любит герцог? — прижалась Сяо Хаоюэ к ней и капризно затрясла плечами.
Старшая принцесса обожала такие проявления нежности и ласково погладила её по волосам:
— Ты уже совсем взрослая девушка. При стольких людях так вести себя нехорошо — будут смеяться.
Сяо Хаоюэ выпрямилась и гордо заявила:
— Кто посмеет смеяться над государыней? Мои отношения с тётушкой — наше личное дело, и до прочих это не касается!
«Прочие» — некий господин А, господин Б, господин В и господин Г — неловко отвели глаза и сделали вид, что не слышали, переключившись на обсуждение редких цветов в саду.
— О, этот цветок распустился прекрасно… А тот тоже неплох…
Надо признать, в кругу знать каждый умеет играть свою роль: с виду всё выглядит вполне натурально, и лишь внимательный взгляд может уловить фальшь.
Сяо Хаоюэ вовсе не заботило, правда ли они не слышали или притворялись. Главное — чтобы никто вслух не возразил. Она с удовлетворением оглядела собравшихся и с гордым видом сказала старшей принцессе:
— Видите? Никто не посмел услышать, не то что говорить за моей спиной!
Такая дерзость легко могла задеть чувства благородных девиц и юношей. Хотя старшая принцесса и сама была с этим согласна, она, будучи старше, должна была думать о чувствах младших и потому не стала поддерживать племянницу.
— …Гостей почти всех собралось. Пусть закроют сад, — распорядилась она служанке, а затем улыбнулась Сяо Хаоюэ: — Цзяньинь, иди повеселись со своими подругами. А я пойду к твоей матушке и остальным — столько времени пряталась от светских обязанностей, они уже наверняка ругают меня заочно.
Сяо Хаоюэ вежливо проводила тётушку, а потом направилась к углу сада, где стояла девушка лет тринадцати–четырнадцати, причесанная в причёску «упавшая лошадиная грива»:
— Шуминь, почему ты одна тут прячешься?
Девушку звали Ян Шуминь. Она была дочерью герцога Цзинъго и обычно дружила с Сяо Хаоюэ — считалась одной из немногих её настоящих подруг.
Хотя имя её и означало «кроткая и рассудительная», раз она водилась с Сяо Хаоюэ, настоящей кротостью она, конечно, не отличалась.
Она мягко улыбнулась, но слова её были далеки от внешнего спокойствия:
— Да потому что ты пропала неведомо куда! Я одна не выдержу этой «нежной и обаятельной» Линь Я.
Услышав имя Линь Я, Сяо Хаоюэ тут же вспылила и чуть не начала чесать голову от досады:
— Что за чары навела эта Линь Я?! Совсем не похожа на себя! Неужели правда одержима духом?!
Линь Я, о которой они говорили, была дочерью министра финансов господина Линя. Её и Сяо Хаоюэ называли «двумя жемчужинами столицы», но между ними царила вечная вражда. У Сяо Хаоюэ был взрывной характер, но и Линь Я не уступала ей в этом, поэтому при каждой встрече они неминуемо начинали ссориться.
В таких стычках, конечно, кто-то побеждал, а кто-то проигрывал. Благодаря своему высокому положению и беспощадной дерзости Сяо Хаоюэ чаще оказывалась в выигрыше. Однако после недавней болезни Линь Я словно подменили.
Она перестала быть вспыльчивой и начала подражать кротким девицам: теперь постоянно улыбалась, улыбалась при каждом слове, улыбалась во всём. От этого Сяо Хаоюэ и Ян Шуминь, её давние «враги», стали чувствовать себя крайне неловко и боялись встречаться с ней наедине.
Любой другой, услышав теорию Сяо Хаоюэ про одержимость, непременно упрекнул бы её в глупости. Но Ян Шуминь, будучи её лучшей подругой, мыслила иначе и не только не стала её осуждать, но и кивнула в знак согласия:
— И я так думаю — наверняка одержима. Целыми днями ходит с такой сострадательной улыбкой, будто сама воплотившаяся Бодхисаттва!
— Именно! От её улыбки мурашки по коже! Хоть сейчас отправляй её в монастырь делать из неё глиняную статую! — с отвращением сказала Сяо Хаоюэ.
— Государыня хочет отправить кого-то в монастырь? — раздался позади насмешливый голос, от которого Сяо Хаоюэ на мгновение застыла.
После короткой паузы она быстро пришла в себя, гордо обернулась и презрительно взглянула на белолицего юношу:
— Второй господин Линь чересчур любопытен. С каких это пор дела государыни стали вашим делом?
Да, это был второй сын семьи Линь, Линь Сюань.
Странно, но хотя его сестра Линь Я и Сяо Хаоюэ были заклятыми врагами, сам Линь Сюань постоянно крутился рядом с Сяо Хаоюэ, и его восхищение ею было настолько очевидным, что скрыть его было невозможно.
Независимо от того, как сильно Сяо Хаоюэ ненавидела Линь Я, одного Линь Сюаня ей было достаточно, чтобы презирать его всем сердцем: напыщенный, притворный, невзрачной наружности и с пристрастием к показной учёности.
— Просто поинтересовался. Если государыне неудобно отвечать — не стоит, — легко покачивая веером, спокойно улыбнулся Линь Сюань. — В этом саду столько цветов… Какие из них нравятся государыне?
Сяо Хаоюэ резко отвернулась и закатила глаза: «Ах да, есть ещё несколько вещей, которые я терпеть не могу: наглость, отсутствие самоосознания и неспособность понять отказ!»
Увидев её раздражение, Ян Шуминь поспешила потянуть за рукав подруги, намекая, что ради праздника стоит потерпеть ещё немного.
Успокоив подругу, госпожа Ян мягко, но твёрдо ответила за неё:
— Цзяньинь любит те цветы, которые ей нравятся. Вам, господин Линь, не стоит об этом беспокоиться. В резиденции принца есть достаточно служанок, чтобы выбрать для неё самые красивые цветы. Вы слишком вольны в своих словах.
— Именно! — подхватила Сяо Хаоюэ.
Линь Сюань на мгновение потемнел взглядом, и уголки его губ дрогнули, будто ему стоило огромных усилий сохранить улыбку.
— Простите мою дерзость. Прошу прощения у государыни и госпожи Ян.
http://bllate.org/book/10869/974612
Готово:
