— Она — человек регента, с ней нечего церемониться!
— Ваше величество, регент пришёл в сознание, и придворные чиновники снова зашевелились.
— Хм, стая псов! Пусть пока веселятся — недолго им осталось, — фыркнул Чжао Хэн, резко взмахнув рукавом, и быстрым шагом ушёл. Фань Мяо последовал за ним.
Ночь постепенно сгущалась. В тишине двора раздался хруст веток под чьими-то шагами.
Янь Инло подняла голову и увидела, как к ней приближается евнух в сопровождении нескольких служанок. Она обеспокоенно огляделась, но рядом не было Чжао Чжэна — он куда-то исчез.
— Вы кто такие?
— Госпожа Янь, прошу последовать за мной, — склонил голову главный евнух.
Янь Инло ещё раз обвела взглядом окрестности, но так и не увидела Чжао Чжэна. В груди закралась тревога. Она кивнула и послушно пошла за евнухом.
Под покровом звёзд и луны она шла вслед за ним, изредка поглядывая на величественные чертоги императорского дворца. Опустив глаза на собственную тень, она тихо вздохнула: что ждёт её впереди, она не знала и была совершенно не готова.
Её привели в один из дворцовых покоев. Евнух и служанки отступили и плотно закрыли за ней дверь. Сердце Янь Инло дрогнуло. Перед ней простиралась полумрачная комната, наполненная древними безделушками и благородной аурой старины, от чего голова слегка закружилась.
Внезапно вспыхнул свет свечи. Янь Инло инстинктивно прикрыла глаза ладонью, а спустя мгновение подняла взгляд.
На кровати, окутанной алыми занавесками, восседал изящный мужчина — сам император Чжао Хэн. Его глубокие глаза мерцали насмешливым огоньком.
Сердце Янь Инло на миг замерло. Этот человек обладал невероятной харизмой. Дыхание перехватило, и она медленно опустила голову.
— Да здравствует ваше величество!
Чжао Хэн слегка улыбнулся, но в глубине его взгляда леденела бездна холода.
— Не подходишь?
Янь Инло поклонилась и, опустив голову, медленно подошла, остановившись перед ним. В следующее мгновение её рванули за руку — и она оказалась рядом с императором, усаженной на край его ложа. Он наклонился к ней и прошептал прямо в ухо, томно и соблазнительно:
— Будущая императрица, сегодня я особенно постарался… Приготовил для тебя особый подарок!
Янь Инло почувствовала, как по спине пробежал холодок. С недоумением она посмотрела на Чжао Хэна — что он имеет в виду?
— Ка… какой подарок?
Чжао Хэн хлопнул в ладоши.
Этот жест напомнил ей сцену из Ихуна. Тогда после хлопка появились несколько крепких мужчин.
И действительно — вскоре в покои вошли семь юношей. Все они были облачены в белоснежные шелковые одежды, лица их были прекрасны, а взоры скромно опущены.
Янь Инло побледнела.
— Ваше величество, что это значит?
— Выбирай любого. Или можешь забрать всех сразу, — лениво усмехнулся Чжао Хэн.
* * *
Янь Инло увидела презрение и насмешку в его глазах. В груди вдруг стало холодно.
— Ваше величество действительно намерены так поступить?
Она никак не могла поверить, что этот марионеточный император заставляет будущую императрицу выбирать из этих мужчин. Он явно хотел унизить её, лишить достоинства.
«Разве он широк душой или просто сошёл с ума? — подумала она. — Как можно дарить столько мужчин своей будущей супруге?»
— Слово императора — закон! — холодно произнёс Чжао Хэн.
Янь Инло горько усмехнулась. В её взгляде мелькнула насмешка, голос стал ледяным:
— В прошлый раз ваше величество обещали лично убрать мою комнату, но потом нарушили слово. А теперь говорите: «слово императора — закон». Как же мне поверить вам?
Гнев бурлил внутри, и она уже не заботилась о том, что перед ней — самодержец. Её слова больше не были покорными и униженными.
— Наглец! Как ты смеешь так разговаривать с императором!
Янь Инло не проявила ни капли страха. Она прямо посмотрела в глаза Чжао Хэну, в её лице читалась гордость и презрение.
— Ваше величество готовы отдать свою будущую императрицу другим, но не позволяете ей хоть немного надменничать перед тем, как продастся?
Чжао Хэн никогда раньше не встречал такой женщины. Перед ним стояла девушка, которая не боялась императора и не проявляла обычной застенчивости при виде красивого мужчины. Её взгляд был прям, лицо — спокойно, даже дерзко.
— Продаться? Я не собираюсь использовать твоё тело ради выгоды.
— Тогда зачем вы привели этих мужчин?
Чжао Хэн рассмеялся:
— Эти красавцы — настоящие жемчужины. Даже регент просил у меня их, но я отказал. А теперь вот привёл тебе!
— Ваше величество, оставьте этих красавцев себе!
Чжао Хэн бросил взгляд на юношей и усмехнулся:
— Мне мужчины не интересны. А вот регент, возможно, оценил бы.
Регент? У Янь Инло мурашки побежали по коже. Неужели регент предпочитает мужчин?
Потрясающая новость!
— Ваше величество очень заботливый человек! — съязвила она. — Неужели регент правда любит мужчин? И даже просит у вас их?
Услышав сарказм, Чжао Хэн помрачнел. Его белая рука медленно поднялась и коснулась прохладной щеки Янь Инло.
— Не то чтобы я не заботился о тебе… Просто трон императрицы — не каждому дано занять.
Сердце Янь Инло дрогнуло.
— Ваше величество хотите отдать трон императрицы госпоже Чэнь?
При упоминании имени Чэнь лицо Чжао Хэна мгновенно окаменело. Он с силой сжал подбородок Янь Инло и пристально посмотрел ей в глаза:
— Да, именно ей я хочу отдать трон. Но ты почему-то решила занять его. Как, по-твоему, должен я с тобой поступить?
От боли в подбородке Янь Инло чуть не всхлипнула:
— Ваше величество ошибаетесь. Я не хотела становиться императрицей. Это регент решил посадить меня на трон. Регент только что очнулся и ещё не занимается делами. Почему бы вам не воспользоваться моментом и не избавиться от меня — ведь я ещё даже не стала императрицей? Так вы решите одну проблему.
— Нет. Я не откажусь от тебя. Я буду мучить тебя понемногу, — процедил Чжао Хэн и резко оттолкнул её.
Янь Инло упала на пол, но тут же оперлась руками и подняла на него гневный взгляд. «Этот жалкий император сошёл с ума! — подумала она. — Всю злобу к регенту вымещает на мне! Ну ничего, не так-то просто будет со мной расправиться!»
— Вы, — обратился Чжао Хэн к юношам, поднимаясь, — хорошо позаботьтесь о будущей императрице.
Янь Инло поняла, что дело плохо. Но в голове мелькнула идея.
Она быстро вскочила на ноги, выхватила из рукава спрятанный кинжал, схватила запястье Чжао Хэна и приставила лезвие к его горлу.
— Простите, ваше величество, но пусть никто не приближается!
Лицо Чжао Хэна не выразило ни тени испуга. Он лишь холодно усмехнулся:
— Янь Инло, у тебя и впрямь хватает наглости.
— Ваше величество, я думаю о вашей репутации. Если целомудрие будущей императрицы будет осквернено, разве это не позор для императорского дома?
Это был первый раз, когда она совершала нечто подобное. Рука, сжимающая кинжал, дрожала. Она заранее спрятала оружие на случай, если император попытается применить силу. Теперь же пришлось воспользоваться им по-настоящему. В груди бушевал гнев, смешанный с горечью.
— Советую тебе немедленно опустить нож.
Янь Инло не собиралась этого делать. Увидев испуганные лица юношей, она усмехнулась:
— Вон отсюда, все!
Те переглянулись и, не смея возразить, поспешно выбежали.
— Янь Инло, они ушли. Теперь можешь убрать кинжал?
Она крепче сжала рукоять и покачала головой. Взгляд её упал на Чжао Хэна. Тот удивительно походил на регента, но характеры у них были совершенно разные. Чжао Чжэн — холодный и суровый, а регент — соблазнительный и коварный.
— Ваше величество, если я опущу кинжал, вы накажете меня?
— Как ты думаешь? — парировал Чжао Хэн.
Янь Инло внезапно отпустила его руку, приставила лезвие к собственному горлу и отступила назад, наблюдая за потрясённым выражением лица императора. Очевидно, он не ожидал, что она так быстро отпустит его и направит нож на себя!
— Что ты задумала, Янь Инло?
— Ваше величество ведь собирался наказать меня? Не дожидаясь вашей руки, я сделаю это сама.
Она сделала движение, будто собираясь вонзить клинок себе в шею. Но Чжао Хэн бросился её останавливать. Янь Инло закрыла глаза и наугад взмахнула кинжалом. Почувствовав, как лезвие вонзилось во что-то тёплое, она испуганно распахнула глаза.
Она заранее предположила, что император не допустит её самоубийства — ведь смерть будущей императрицы в его покоях вызовет вопросы регента, на которые он не сможет ответить. Поэтому Чжао Хэн обязательно вмешается. И она не ошиблась.
На острие кинжала стекала алой струйкой кровь. Янь Инло притворилась испуганной, её губы задрожали. Она перевела взгляд на Чжао Хэна — тот стиснул зубы и прижимал раненую руку. На губах девушки мелькнула едва заметная усмешка.
— Янь Инло, ты просто молодец!
Кинжал выпал из её дрожащей руки и звонко ударился о пол. Через мгновение в покои вбежали слуги, а вслед за ними — императорский лекарь, чтобы перевязать рану Чжао Хэну.
Вскоре появился и Фань Мяо. Поддерживая императора, он помог ему выйти из покоев. Чжао Хэн бросил на Янь Инло последний холодный взгляд.
Янь Инло гордо стояла на месте. «Пусть страдает, — подумала она. — Сам виноват! Всё это он заслужил — будь он хоть императором, хоть простолюдином!»
Как только Фань Мяо увёл императора, лекарь и служанки тоже поспешили уйти.
— Эй, куда все? — крикнула она им вслед.
Но никто не ответил.
Внезапно все свечи погасли. В кромешной тьме Янь Инло ничего не могла разглядеть. Страх охватил её. Лишившись зрения, слух обострился: где-то рядом что-то шуршало, медленно приближаясь.
Она напряглась, прислушиваясь, и вдруг увидела, что именно ползёт к ней. Ноги подкосились, и она рухнула на пол, пятясь назад в ужасе.
Она не ожидала, что Чжао Хэн выпустит на неё змей! Ведь она всего лишь случайно ранила его! А он в ответ насыпал в покои столько ядовитых гадов, которые теперь, извиваясь и шипя, устремлялись прямо к ней. Каждая клеточка её тела проклинала императора.
Янь Инло забралась на императорское ложе и мысленно повторяла себе: «Не бойся, не бойся… Нужно найти выход!»
«У меня есть нож! — вспомнила она. — Я ранила им императора, значит, смогу справиться и со змеями!»
Но порой она слишком упрощала всё. По полу ползло около десятка змей. Как она сможет убить их всех?
— Господин, Фань Мяо выпустил змей. Госпожа Янь забралась на кровать от страха, — доложил чёрный силуэт, стоявший на крыше, беловолосому мужчине в белых одеждах с золотой полумаской на лице. На его одеянии алел кроваво-красный узор цветов мандрагоры.
* * *
Он сидел на крыше, длинные пальцы нежно касались белой нефритовой флейты. Его взгляд был устремлён вдаль, лицо — холодно и безмятежно, будто он вовсе не слушал доклад слуги.
— Господин, она сама напала первой и убила одну из змей.
— Характер у неё, надо сказать, огненный.
Чёрный силуэт повернулся к своему повелителю, не понимая:
— Господин, вы хвалите её?
Тот тихо рассмеялся, пальцы скользнули по флейте, уголки губ приподнялись — но он не ответил.
Янь Инло смотрела, как кровь с лезвия капает на её алый наряд, сливаясь с тканью.
— Проклятый марионеточный император! — вырвалось у неё.
Беловолосый мужчина вдруг легко спрыгнул с крыши, вошёл в покои и одним взмахом рукава зажёг все свечи.
Комната мгновенно наполнилась светом. Янь Инло крепко сжала кинжал и подняла глаза на фигуру у двери. В этот миг сердце её дрогнуло. Дрожащими губами она выдохнула:
— Регент?
http://bllate.org/book/10861/973814
Готово:
