Девочка была словно черепашонок, схваченный за панцирь: ножки болтались в воздухе, а она изо всех сил орала:
— Папа! Папа, спаси!
Она отлично помнила: в прошлый раз бабушка Лу схватила братика именно для того, чтобы продать его.
Тао-тао не хотела, чтобы её тоже продали!
Едва Лю Тао уложили на канг, как Мастерица Ма уже поднесла к ней чашку с петушиным кровью и намочила палец, чтобы начертить знак на лбу ребёнка. Эр Улин тоже заволновался:
[Как я только связался с тобой — такой беспомощной ведущей? Ничего не умеешь, кроме как красоваться!]
Но девочка уже ничего не слышала — она рыдала изо всех сил:
— Не надо! Не трогайте Тао-тао!
Внезапно шум в ушах стих, и она услышала, как Эр Улин говорит:
[Ладно-ладно, попробую ещё раз взорвать лампочку. Энергии должно хватить. А ты потом быстро беги. Хорошо, Тао-тао? Теперь скажи папе: кто такой папа?]
— Папа — это… это папа… ик… папа…
Девочка всхлипывала, но вдруг вспомнила странное, почти забытое слово:
— Папа — это система…
Едва эти слова сорвались с её губ, как тёплый мужской голос мгновенно сменился холодным механическим:
[Ведущая нарушила правила системы. Назначается наказание…]
В следующее мгновение грянул гром. Мастерица Ма, только что прикоснувшаяся пальцем к маленькой Лю Тао, внезапно задрожала, будто её ударило током.
Лу Гофу и бабушка Лу, державшие девочку, одновременно завибрировали:
— Ток! Ток есть!
В комнате и без того царила напряжённая атмосфера, но теперь Хэ Цуйфэнь так испугалась, что несколько секунд не могла пошевелиться. Лишь через мгновение она опомнилась и схватила метлу, чтобы отбить их друг от друга.
Все трое рухнули на пол, обессилев. Бабушка Лу прижимала ладонь к сердцу и побледнела до синевы.
В суматохе вся куриная кровь из чаши вылилась прямо на Мастерицу Ма — она была вся в алых подтёках, что выглядело жутковато.
Но она даже не думала вытираться, лишь бормотала:
— Гоупин, прости… Я не хотела… Совсем не хотела… Просто… в доме столько странного происходит, я так перепугалась… Никакого злого умысла…
Тем временем маленькая Лю Тао на канге моргнула мокрыми ресницами и медленно села.
А?
Почему, как только у неё в теле щёлкнуло, все сразу отпустили её?
Неужели… это папа?
Она осторожно позвала:
— Папа?
Прошло немало времени, прежде чем в ухе прерывисто донеслось:
[Чёрт… перестарался… сейчас… спящий режим…]
* * *
Четверо взрослых, которым вместе было больше двухсот лет, чуть не обделались от страха перед этим молокососом.
Лю Тао спрыгнула с кана — никто даже не попытался её остановить.
Она сделала шаг вперёд — и Лу Гофу с Мастерицей Ма в унисон отпрянули, освобождая ей дорогу.
Девочке стало интересно. Она шагнула прямо к Мастерице Ма.
Та, которая ещё минуту назад грозно мазала кровью её лоб, теперь пятясь отступала, обходя комнату кругами:
— Э-э-э… не надо горячиться! Давай всё обсудим спокойно, хорошо?
Малышке это показалось забавным. Она резко прыгнула в сторону бабушки Лу и Хэ Цуйфэнь:
— Ай!
Хэ Цуйфэнь взвизгнула, а бабушка Лу закатила глаза и потеряла сознание.
Лу Гофу, стоявший в стороне, не смел подойти, лишь заикался:
— Ты… ты… не слишком ли… далеко зашла?
Лю Тао наконец заметила, что бабушка вся в крови, и смутилась:
— Это… это не Тао-тао ударила.
Ах да! Что там папа говорил? «Беги скорее» — так ведь?
Девочка вспомнила последнее напутствие Эр Улина и, словно маленький снаряд, вылетела из дома Мастерицы Ма.
Лишь когда стук её крошечных ножек затих вдали, взрослые наконец перевели дух и повалились на стулья и канг.
Лу Гофу наконец осмелился подойти к матери:
— Мама, мама, очнись!
Маленькая Лю Тао не знала, что за ней никто и не собирался гнаться — все были рады избавиться от неё.
Она бежала, пока не выбилась из сил, а потом замедлилась и стала искать дорогу домой.
К счастью, деревня находилась далеко от коллектива Дацзуй, и, спросив у пары прохожих, она быстро нашла путь обратно.
Когда Лю Тао подходила к деревенскому входу, ей навстречу попалась соседская пятнадцатилетняя дочь Ван Дая.
Ван Дая несла корзину с только что выстиранным бельём, возвращаясь с реки, и сразу сказала:
— Тао-тао, к тебе из дома бабушки приехали!
Глаза девочки засияли:
— Правда?!
Но тут же она нахмурилась — ведь в прошлый раз бабушка обманула братика, сказав то же самое, чтобы его продать.
— Точно правда? — недоверчиво переспросила она.
Ван Дая рассмеялась:
— Конечно правда! Зачем мне тебя обманывать?
— Ура! Бабушка приехала! — закричала Лю Тао и пулей помчалась домой.
— Эй, подожди! — Ван Дая догнала её и провела пальцем по лбу девочки. — Ты чего весь в красном?
Тут Тао-тао вспомнила про липкую жижу, которой намазала её злая бабка, и быстро свернула:
— Я сбегаю к реке умыться.
Через некоторое время, когда Ван Дая уже далеко ушла, вдруг раздался оглушительный плач:
— Волосы! Мои волосы!
Лу Гуйин со старшей невесткой и младшим сыном, держа сумки, как раз вошли в дом дочери и увидели, как внук Лу Хуэй разжигает печь.
На канге в комнате их единственная дочь Чэнь Фансиу, с повязками на голове и ноге, неуклюже резала лук. Рядом на фарфоровой тарелке аккуратно лежали уже нарезанные кубики тофу.
Лу Гуйин тут же покраснела от слёз:
— Ты же так ранена! Как ты можешь заниматься готовкой? Оставь, я сама сделаю.
— Ничего, совсем чуть-чуть осталось, — ответила Чэнь Фансиу, закончила резать и спросила: — Мама, вы вернулись из Гуаньли?
Лу Гуйин взяла у неё нож и передала старшей невестке:
— Вернулись сегодня днём на поезде. Услышали, что с тобой случилось несчастье, и поспешили. Сюй-эр, что с тобой? Правда ли, что твоя свекровь избила тебя?
— Нет, — честно ответила Чэнь Фансиу. — В тот день я поехала в уезд, а по дороге домой меня машина сбила.
Лу Гуйин не поверила:
— Точно не она ударила? Послушай, Сюй-эр, жизнь не в терпении. Ты уже год как терпишь, а она всё больше издевается! У тебя же есть родной дом и три брата — зачем молчать?
Чэнь Фансиу лишь сжала губы и молча взглянула на старшую невестку.
Ху Цюйсян смутилась:
— Ну… на днях Гоушэн снова заболел, я хлопотала над лечением и подумала, что с тобой всё не так серьёзно…
Чем дальше она говорила, тем тише становился её голос, и в конце она вообще не знала, что сказать.
У её свекрови был слишком проницательный взгляд — казалось, она видит насквозь всю её мелочную зависть.
Лу Гуйин тоже нахмурилась.
Они с мужем уехали всего на несколько дней, а дома столько всего произошло!
Старшая невестка целыми днями считает каждую копейку — просить у неё денег всё равно что просить убить себя. Когда Сюй-эр пострадала, а Лу Хуэй пришёл к ней за помощью, она даже не стала расспрашивать толком, испугавшись, что придётся платить за лечение, и просто отмахнулась.
А потом, когда другие спрашивали, она говорила:
— Я навещала её. Всё в порядке, не волнуйтесь.
«Не волнуйтесь?!» — возмутилась про себя Лу Гуйин.
Если бы по дороге они не расспросили людей из коллектива Дацзуй, то и не узнали бы, что дочь сломала ногу и несколько дней лежала без сознания.
Если бы с Сюй-эр что-то случилось, она бы порвала старшую невестку на куски! И тех дураков, которые верят всему на слово!
Ху Цюйсян и сама не ожидала, что золовка так сильно пострадала, и чувствовала себя крайне неловко.
Увидев недовольное лицо свекрови, она поспешила выйти на кухню под предлогом помощи Лу Хуэю.
Тогда Чэнь Фансиу наконец расплакалась и рассказала матери обо всём, что произошло за эти дни.
Младший брат Чэнь Баокэ был ещё совсем юнцом — ему только двадцать исполнилось, и он был полон горячности.
Услышав, что мать Лу бросила сестру и племянников без помощи, он взорвался. А когда узнал, что бабушка хотела продать Лу Хуэя, он вскочил:
— Да она совсем обнаглела! Сестра, подожди, я сейчас к ней пойду!
— Не ходи! — крикнула Чэнь Фансиу.
Чэнь Баокэ разозлился:
— Неужели и после всего этого ты хочешь терпеть? Когда же это кончится? А если в следующий раз будет ещё хуже?
— Я не хочу терпеть… Просто…
Чэнь Фансиу не успела договорить — снаружи послышался голос Лу Хуэя:
— Тао-тао, ты вернулась.
— Ага, — тихо ответил мягкий детский голосик, явно подавленный.
Шаги приближались, и все в комнате замолчали, глядя на дверь.
В следующее мгновение перед ними появилась маленькая «арабская принцесса».
Девочка сняла кофточку и неловко обернула голову, явно пытаясь спрятать что-то важное.
Эта попытка самообмана проявлялась в том, что спереди она была укутана до самых глаз, а сзади — вся голова торчала наружу. Одним взглядом все поняли, что она так усердно скрывает.
Чэнь Баокэ не удержался и потянул за прядь мокрых кудрей:
— Ого! Что с тобой случилось? Откуда такие кудри?
Едва он произнёс «кудри», девочка прижала к голове свёрток одежды и с набегающими слезами воскликнула:
— Нет! Тао-тао не кудрявая!
Видимо, Эр Улин перестарался с разрядом — Мастерицу Ма и остальных ударило током, а волосы Лю Тао завились.
Сама она этого не заметила, пока не пошла к реке смывать кровь с лба. Там она в ужасе обнаружила новый причёсок.
Для такой любящей красоту малышки это стало настоящей катастрофой. Лю Тао тогда отчаялась.
Она заплакала, намочила волосы и пыталась их выпрямить. Но вместо этого они стали ещё более растрёпанными.
В отчаянии она сняла кофточку и обернула голову, бегом добежав домой.
Чэнь Баокэ сам недавно перестал быть сорванцом и совершенно не умел учитывать чувства маленькой племянницы.
Когда Тао-тао отпрянула, он просто сдернул с неё всю одежду.
И тогда её мокрые, растрёпанные кудри полностью предстали взору собравшихся.
Хотя причёска и выглядела странно, но в сочетании с её изящным личиком и испуганным выражением получилось очень мило.
Чэнь Баокэ громко рассмеялся:
— Прошло всего полмесяца, а Тао-тао уже такая!
Лу Гуйин тоже засмеялась и подняла внучку, прижав к щёчке:
— Ой, наша Тао-тао стала маленькой иностранкой! Такие кудряшки — прямо как у белоглазых! Очень мило.
Она взяла полотенце с сушилки и начала аккуратно вытирать волосы девочки:
— Давай, бабушка вытрит. Если ходить с мокрыми волосами, Тао-тао простудится!
Тем временем Лю Тао, ошеломлённая тем, что дядя сорвал с неё одежду, наконец опомнилась, всхлипнула и закрыла голову руками:
— Тао-тао не кудрявая! Не-е-ет!
Увидев, что внучка плачет, Лу Гуйин строго посмотрела на сына и, утирая девочке слёзы, приговаривала:
— Что плохого в кудрях? Бабушка считает, что кудри тебе очень идут. У нашей Тао-тао такая белая кожа — с кудряшками ты просто красавица.
— Пра-а-вда? — девочка повернулась к матери за подтверждением.
— Правда, — улыбнулась Чэнь Фансиу.
Дочь ушла и вернулась с новой причёской. Чэнь Фансиу хотела что-то спросить, но передумала и лишь сказала с улыбкой:
— Тебе ведь ещё и года нет — уже красотой занимаешься?
Лю Тао молчала, только потянула за прядь волос и подняла глаза вверх.
По её недовольной мине было ясно: она ещё не готова принять, что кудри могут быть красивыми.
Чэнь Баокэ снова не удержался:
— Где красиво? Я что-то не вижу!
Девочка замерла и уже открыла рот, чтобы зареветь.
Лу Гуйин так рассердилась, что дала сыну подзатыльник:
— Ты что, не можешь не доводить её до слёз?
В итоге Тао-тао удалось утешить только сладостями, привезёнными из Гуаньли — сушеной сладкой тыквой. Во рту у неё была одна долька, в руках — две, а в кармане ещё полкармана гаолянъи. Она вышла на улицу искать братика Лу Хуэя.
Во дворе брат и сестра сидели рядом и тихонько делились угощениями.
А в доме Чэнь Фансиу стала серьёзной:
— Мама, я хочу разделить хозяйство.
— Разделить хозяйство?
Лу Гуйин была поражена — она никогда не думала, что услышит такие слова от своей кроткой дочери.
http://bllate.org/book/10860/973738
Готово:
