Мужчина в чёрном плаще, напившись до отвала, косо взглянул на него. В уголках губ играла холодная усмешка, а взгляд был прозрачно-ледяным — без тени сочувствия.
— Откуда взялся ты, племянник-ученик, что осмелился совать нос в дела Сюй Цзуня?
Хранитель, ощутив эту леденящую душу отстранённость, резко опустил голову и больше не смел поднять глаз, но всё же не удержался:
— За пределами гор все твердят: дядюшка-учитель постиг высшую истину Небесного Дао и потому так беспечён. Но я-то вижу — вы лишь заглушаете печаль вином! Дядюшка, если продолжать в том же духе, вас непременно настигнет сердечный демон!
Мужчина в чёрном плаще холодно рассмеялся, бросил на хранителя ледяной взгляд, но гнева в нём не было — лишь глубокая отчуждённость.
— А если он уже здесь?
Хранитель, потрясённый этими словами, мгновенно поднял голову и уставился на собеседника, не в силах вымолвить ни звука. Его взгляд скользнул по заросшему щетиной, неряшливому облику этого человека, и в душе родилось тяжёлое вздыхание: ведь когда-то перед ним стоял элегантный красавец, чья улыбка покоряла сердца всех младших сестёр-учениц…
Больше он ничего не сказал. Лишь достал из рукава изящную, искусно вырезанную деревянную шкатулку и, направив поток ци, мягко подтолкнул её к мужчине в чёрном плаще.
— Один юноша велел передать вам это. Не знаю, что внутри. Если вы, дядюшка, не заказывали никаких предметов извне, будьте осторожны при открытии.
Неряшливый мужчина протянул руку и взял шкатулку. Внезапно его тело напряглось, и глиняный кувшин с вином выскользнул из пальцев, разбившись на земле с громким «бах!». Ароматное вино мгновенно разлилось по вершине горы, и его благоухание унёс вдаль свежий ветерок.
Грубые, иссушенные руки крепко сжали шкатулку. Он осторожно приподнял крышку — внутри лежала сияющая белая бусина, источающая ту же самую ауру, что и чёрная бусина, оставленная ему когда-то Учителем, только цвет её был иной.
— Ха!
Он горько усмехнулся, покачал головой, сунул шкатулку за пазуху — и вдруг снова застыл. Мгновенно переместившись, он возник прямо перед хранителем, схватил того за воротник и с жаром впился взглядом:
— Где тот, кто принёс эту вещь?
Хранитель покачал головой, в глазах мелькнуло недоумение:
— Ушёл. Разве с ним что-то не так?
— Как он выглядел?
— Весьма красивый юноша. Особенно примечательно то, что у него есть ворон-дух, который сидел у него на плече и вызывал у всех отвращение.
— Ворон…
Шэнь Моян нахмурился и в следующее мгновение исчез с места.
Хранитель облегчённо выдохнул и уже собрался спуститься к рынку у подножия горы, как вдруг перед ним вновь возникла чёрная тень. Он вздрогнул от страха, поднял глаза — и увидел только что ушедшего Шэнь Мояна.
Тот посмотрел на него и указал пальцем себе на лицо:
— Я такой ужасный?
Хранитель не понял, зачем тот спрашивает, но, каким бы ни был мотив дядюшки, ответил честно:
— Ужасный! Я даже вшей в ваших волосах заметил!
Он смотрел на спутанные, грязные пряди и чувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза от запаха перегара. Ведь всего пятнадцать лет назад этот человек был живописным красавцем! Что же случилось с ним за те двенадцать лет, что он провёл в изгнании?
Шэнь Моян провёл рукой по волосам и наложил заклинание «Очищение от пыли». Вмиг его пряди стали гладкими, а запах алкоголя исчез, но чёрные волосы всё ещё растрёпанно ниспадали на плечи, а густая щетина придавала лицу преждевременную старость.
— А теперь? — спросил он. — Достаточно?
Хранитель покачал головой, достал из кольца хранения бритву и лично начал брить ему лицо.
— Если у вас сердечный демон, нужно искоренять его. Если не получится — отправляйтесь в монастырь Цзяе к монаху Ляокуну, пусть проведёт обряд очищения. Сейчас Сюй Цзу вышла замуж, Фэн Цзу ушла в глубокое затворничество, Мо Цзу уже вознёсся, а Дао И, скорбя по утрате жены, ушёл на поиски пути к восхождению и, вероятно, больше не вернётся. Бай Цзу бесследно исчез… Глава секты уже поседел от тревоги. Горы Цинъюнь не могут позволить себе потерять вас!
Упоминание Бай Цзу заставило Шэнь Мояна резко напрячься. Хранитель это заметил и горько усмехнулся про себя: «Значит, это любовная скорбь? Похоже, придётся просить главу секты приготовить пилюлю забвения. К счастью, все ингредиенты под рукой — сразу после этого отнесу их ему!»
Пока эти мысли крутились у него в голове, бритьё завершилось. Хранитель с тяжестью в сердце смотрел на прекрасное, но омрачённое печалью лицо мужчины.
— Готово? — нахмурился Шэнь Моян, заметив его задумчивый взгляд.
Хранитель кивнул:
— Готово. Идите!
Шэнь Моян, будто не в силах больше ждать, мгновенно переместился вниз, к рынку у подножия горы, и внимательно стал всматриваться в прохожих, но нигде не увидел того самого юноши с вороном.
Его лицо стало холодным. Он уже собирался остановить кого-нибудь из прохожих, как вдруг услышал разговор нескольких низкоранговых культиваторов, стоявших у дороги:
— В этом мире нет ничего невозможного! Только что видел одного чертовски красивого юношу-культиватора с чёрным каркающим вороном — да разве не несчастье такой питомец!
— Говорят, у воронов и золотых воронов общая кровь. Может, его птица не простая?
— Кто знает… Но если это правда, он просто разбогатеет! Золотой ворон — всё-таки божественная птица! Куда он направился? Может, догоним и «позаимствуем» его ворона для изучения золотой крови?
— Опять замыслил что-то недоброе? Но мне нравится! Ха-ха-ха!
— Ха-ха! Я видел, как он пошёл к восточному выходу. Давайте последуем за ним и «одолжим» его ворона для исследования золотой крови?
Восточный выход?
Взгляд Шэнь Мояна вспыхнул. Он немедленно отправился туда, но, прочесав тысячу ли на восток от гор Цинъюнь, так и не нашёл ни одного юноши с вороном.
Он безнадёжно парил в воздухе над пустынными равнинами, глядя вдаль, где клубились облака, и в его глазах отразилась глубокая печаль.
— Пятнадцать лет мы не виделись… Ты вернулся, но даже не хочешь заглянуть в Цинъюнь?
Безбрежные земли молчали в ответ. Он достал шкатулку из-за пазухи и крепко сжал её в руке, а во взгляде читалась растерянность.
...
В десяти тысячах ли от него, на далёком острове, прекрасный юноша вытащил из котелка трёх огромных крабов размером с таз. Их панцири уже покраснели, и в воздухе разносился соблазнительный аромат свежесваренного деликатеса.
На его плече сидел чёрный ворон и с жадностью смотрел на крабов. Из клюва птицы капнула прозрачная слюна, упав прямо на зелёный халат юноши.
Тот поморщился с отвращением:
— Мы уже едим крабов пятнадцать лет, а ты всё ещё такой же прожорливый! До чего же бедна кухня в вашем Царстве Инь?
— Царство Инь не бедно, — возразил ворон, не отрывая взгляда от котелка. — Просто у нас нет поваров. Обычно едим сырое… — Он сглотнул слюну. — К тому же эти крабы совсем не похожи на тех, что мы ели раньше. Такие огромные — наверняка вкусные!
Юноша скривил губы:
— Все демоны в Царстве Инь такие обжоры?
— Не все. Лишь представители древнего рода иньцев, у которых целых три души и семь духовных начал, требовательны к еде. А вот те, кого вы называете демонами, — это души умерших, превратившиеся в монстров из-за сильной злобы. Их души неполноценны, и они не особо разборчивы в пище. После смерти они либо пожирают друг друга, либо поглощают плоть и души живых существ. Между иньцами и демонами есть различие, хотя энергия для культивации у них одна и та же, поэтому вы, культиваторы, никогда не делали между ними разницы.
Юноша, следя за готовностью крабов, задумчиво произнёс:
— Если демоны — это души умерших, попавшие в Царство Демонов, почему их души неполноценны? Куда деваются остальные части? Это действительно странно.
Ворон фыркнул:
— Откуда мне знать? Я ведь не глист в кишках Небесного Дао!
Затем он вдруг перевёл взгляд на лицо юноши:
— Только что за нами по следу пустился мужчина в чёрном плаще, но я тщательно замаскировал наши запахи — он не добрался сюда. У него в руках была та самая шкатулка, которую ты отправил. Это и есть Шэнь Моян?
Тело юноши напряглось, но он лишь кивнул и тихо усмехнулся:
— Должно быть, он.
Ворон покачал головой:
— Мо Бай, я ведь хотел накормить тебя травой забвения, но твой рот упрямо не открывался. Все эти годы по ночам ты снишься ему и постоянно зовёшь его имя — мне даже надоело слушать! Может, я поймаю его, лишу сил и сделаю твоей вечной наложницей?
Мо Бай дернула уголками губ — она знала, что ворон способен на это. За пятнадцать лет совместной жизни она убедилась: его сила находится далеко за пределами этого мира — он на уровне истинного бессмертного.
Он вообще не должен был оказаться здесь. Просто однажды ему ужасно захотелось мяса божественного зверя, и он, пожертвовав частью своей мощи, создал запасное тело и прибыл сюда. Его настоящее тело всё ещё остаётся в Царстве Инь, где он играет роль великого повелителя. Ведь он — император иньцев, и его внезапное исчезновение наверняка привело бы Царство Инь в полный хаос.
Когда он рассказал ей всё это, Мо Бай молча положила мясо божественного зверя в нефритовую шкатулку, запечатала её и спрятала в кольцо хранения.
С тех пор ворон не отходил от неё ни на шаг, считая её своим резервным продовольствием. Тогда Мо Бай ещё не могла полностью обходиться без еды и странствовала по малым мирам, но, так и не сумев избавиться от прожорливой птицы, решила вернуться в рощу сакуры, где ловила крабов и выкапывала корни лотоса, чтобы приготовить жареные корни и варёных крабов.
Однако большую часть еды съедал ворон. И с тех пор, как он распробовал эти блюда, он окончательно привязался к ней.
Однажды в малом мире он заявил:
— Я буду ловить для тебя демонов, а ты готовь мне те самые жареные корни лотоса!
Она согласилась без энтузиазма — убийство демонов повышало её уровень культивации. Про себя она подумала: «Демоны и правда беспринципны — ради еды готовы предать собственных сородичей».
Тринадцать лет назад она совершила прорыв: миновав стадию золотого ядра, сразу достигла уровня дитя первоэлемента. Этому во многом способствовал ворон, регулярно приносящий ей демонов для убийства.
Двенадцать лет назад ему наскучили жареные корни и варёные крабы, да и в том малом мире почти не осталось годных продуктов — большинство было уничтожено низкоранговыми демонами. Голодный и раздражённый, он заявил ей:
— Я увожу тебя отсюда! Ты будешь готовить для меня каждый день, и блюда должны быть разными!
Мо Бай без колебаний согласилась. Одиннадцать лет назад он увёл её из того мира.
Она злорадно хотела завести его в мир зверолюдей, но при выходе из малого мира они попали в совершенно незнакомую звёздную систему, где не было ни одной обитаемой планеты. Одиннадцать лет они блуждали в этой пустоте, питаясь лишь запасами из кольца хранения Мо Бай, пока наконец не обнаружили древний телепортационный массив в руинах.
Когда они увидели его, глаза Мо Бай и Миньюэ покраснели от отчаяния и надежды. Не раздумывая, они активировали массив.
К счастью, он вёл прямо в мир культиваторов.
Иными словами, Мо Бай и ворон только что выбрались из одиннадцатилетнего скитания по безжизненной звёздной пустыне. Этот обед стал первым для Мо Бай после возвращения в мир культиваторов.
Пока они беседовали, крабы в котелке доварились. Мо Бай сняла крышку, и Миньюэ немедленно превратился в человека, поднял одного краба силой ци и ловко начал снимать панцирь. За пятнадцать лет, питаясь лишь тем, что она успела запасти в кольце хранения, он научился обращаться с крабами до совершенства.
Правда, запасов хватило ненадолго — за всё это время он съел лишь около сотни крабов, остальное время питался корнями лотоса. Ведь Мо Бай нельзя было голодать. К счастью, достигнув стадии золотого ядра, она смогла полностью отказаться от пищи, и все оставшиеся припасы достались ему.
Но даже этого было слишком мало для такого прожорливого демона, как он. Если бы не всё более совершенные Запечатывающие Демонов Массивы Мо Бай, он, возможно, уже съел бы её несколько раз…
Прошлое лучше не вспоминать…
Мо Бай подумала о тех годах, когда ей приходилось постоянно быть начеку из-за него, и решила, что хватит с неё.
http://bllate.org/book/10855/973047
Готово:
