Но, как ни подумай, ясно: этому делу не бывать. Уже не говоря о том, что из слов Линь Чжао слышно — брак одобрил сам советник Линь. Да и прошлый опыт говорит сам за себя: с тех пор как Чжун И познакомилась с сёстрами Линь, во внутреннем дворе дома Линь, где кипели интриги и творилось настоящее ведьмино шабаш, Линь Чжао ни разу не проигрывала.
Теперь же это и вовсе последняя «предсмертная попытка».
Неудивительно, что Чжун И уловила в её фразе «не стоит опасаться» отчётливое пренебрежение.
— Только вот я никак не ожидала, что советник Линь действительно примет такое решение, — нахмурила брови Чжун И и тихо вздохнула. — Ведь у наследного князя Яньпина уже есть помолвка, а ты…
— …Разве тебе не обидно?
Последние слова она так и не договорила — боялась ранить Линь Чжао за больное место.
— Мне не в чем обижаться, — ответила Линь Чжао, прекрасно понимая незавершённую фразу подруги. Помолчав, она опустила ресницы и, уставившись в чашку с чаем, прямо сказала:
— Это ведь мой собственный выбор.
— Дедушка меня не принуждал. Он лишь поставил всё, что у него осталось, именно на меня. Семнадцать лет дом Линь кормил и растил меня. Теперь, когда семья стоит на грани гибели, я, как дочь рода Линь, обязана рискнуть ради спасения дома… Тем более дедушка дал мне два варианта: либо идти на императорский отбор, либо выйти замуж в княжеский дом Яньпин.
— В доме Яньпина хотя бы можно стать наложницей второго ранга. А если пойти ко двору… Там я стану просто камешком, брошенным в бездонный пруд — даже всплеска не будет слышно. Кто знает, как там придётся жить? Об обиде ли тогда станешь думать?
Линь Чжао изначально не хотела рассказывать Чжун И всего этого. Но сейчас, оказавшись в столь трудном положении и окружённая врагами со всех сторон, она вдруг осознала: эти слова она может сказать только Чжун И — больше некому.
— Дом Линь погибает. На этот раз — по-настоящему, — решившись, Линь Чжао выплеснула всё разом, пока не передумала. — Не позже августа этого года дедушка подаст прошение об отставке и вернётся на родину, полностью передав все полномочия. К тому времени в Лояне больше не будет «дома Линь».
Чжун И вздрогнула от неожиданности и выпрямилась.
— На самом деле всё могло быть и хуже, — горько усмехнулась Линь Чжао, пытаясь хоть немного утешить себя. — Новые правители всегда сменяют старых чиновников — так было испокон веков. А уж тем более, учитывая то, что дедушка натворил… Скажу даже неуважительно: если бы нынешний государь был мстительным, он давно бы казнил дедушку в назидание другим и конфисковал всё имущество дома Линь, чтобы пополнить казну.
— То, что мы отделались без кровопролития, — уже милость нынешнего императора, который пожелал сохранить старым служителям хотя бы каплю достоинства.
— Как всё дошло до такого? — всё ещё потрясённая, пробормотала Чжун И, не зная, обращается ли она к Линь Чжао или говорит сама с собой. — Почему советник Линь вынужден уходить? Ведь его репутация при дворе и в народе была столь высока! Если государь и вправду милостив, почему он не может терпеть дом Линь? Ваш род ведь не совершил ничего непростительного, за что стоило бы уничтожать весь клан…
— Мы совершили величайший грех: встали не на ту сторону. И ещё — посмели вмешиваться в дела императорского двора, — устало опустила глаза Линь Чжао. Эти мысли давили на неё слишком долго. Раньше ей было не с кем поговорить — даже дедушка не желал спокойно выслушать её доводы. Сегодня же, встретив Чжун И, она решила выговориться раз и навсегда.
— Какая разница, насколько высока репутация дедушки или сколько у него народной любви? — горько рассмеялась она. — Чем выше слава, тем скорее она станет для него смертельным ядом.
— Я ещё тогда предостерегала его: разве можно вмешиваться в борьбу за трон? Хотя главная императрица и не любима, но по древним законам трон должен перейти старшему сыну. Кто мог предугадать, что случится после смерти прежнего императора? — её улыбка становилась всё горше. — Да и что они вообще надеялись? Наложница Ло даже ребёнка не родила! Зачем тогда продолжать эту игру? Неужели они всерьёз рассчитывали, что новая императрица, которую прежний государь никогда и не замечал, вдруг начнёт бороться за любовь?
— Но что толку? Я говорила всё, что могла, и даже больше. Однако мои слова ничего не значили — я была слишком молода и незначима. Дедушка не желал слушать. Поэтому судьба дома Линь была решена ещё два года назад, когда прежний император скончался, а наследник взошёл на трон.
Это были вещи, о которых Чжун И никогда не слышала и даже не задумывалась. В доме Герцога Чэнъэнь её держали лишь как красивую декорацию — «лампу для украшения», которую в нужный момент можно выгодно продать. Ей никогда не доверяли секретов и уж тем более не просили совета.
Поэтому слова Линь Чжао буквально выбили её из колеи — она не могла вымолвить ни слова.
Чжун И не была настолько наивной, чтобы не знать о вражде между наложницей Ло и императрицей Фу, о которой шептались по всему городу. Она понимала, что дом Чэнъэнь, связанный с наложницей Ло, не в фаворе у нового императора. Но она и представить не могла, что положение дома Линь, связанного с ними брачными узами, тоже столь плачевно.
— Впрочем, нельзя винить только дедушку, — немного успокоившись, Линь Чжао добавила с горькой усмешкой. — Пожалуй, всё было предопределено ещё до нашего рождения — с того самого дня, как дедушка выдал свою сестру замуж за брата наложницы Ло.
— Раньше он пользовался покровительством наложницы, быстро возвышаясь и топча других. Теперь, когда пришла беда, другие точно так же топчут его. Такова карма — за всё приходится платить.
— В конце концов, это просто вопрос победы и поражения. Победитель становится правителем, побеждённый принимает судьбу. По крайней мере, дедушка проиграл с достоинством, — утешала она Чжун И. — Государь не стал его преследовать, не лишил должности публично, а дал больше года на постепенную передачу дел… Видимо, нынешний правитель действительно великодушен и заботится о народе.
— Если бы на его месте был другой государь — тот, кто видит только борьбу за власть и угрозы своей короне, — мы бы сейчас не сидели здесь, попивая чай и беседуя. Повезло нам, что прежний император был таким неразумным, а нынешний — наоборот, трезв и дальновиден. Для народа это настоящее благословение.
— Вот только это благословение, увы, не касается нас с тобой, — с грустью добавила Линь Чжао.
— Не стоит бояться. Всё уже решено. Я сегодня рассказала тебе всё это лишь для того, чтобы выплеснуть свои переживания. Не принимай близко к сердцу — просто послушай и забудь, — увидев, как сильно напугана Чжун И, Линь Чжао даже ущипнула её за щёку, пытаясь подшутить. — В конце концов, нам обеим предстоит выйти замуж в княжеский дом Яньпин. А как гласит пословица: «Беда не коснётся выданной замуж дочери». Даже если с домом Линь что-то случится, до нас это не дойдёт.
Авторские комментарии:
Вопрос: Как вы оцениваете остальных барышень вашего дома?
Линь Чжао: Э-э… ну, скажем так, они словно золотые рыбки во внутреннем дворе. Вместе — шумно и весело, но мозгов маловато. Уже скоро зима, а они всё ещё дерутся за две горстки корма.
— К тому же дедушка сам договорился с государем: мирно сложить полномочия, плавно передать дела. Лишь богатство и почести утрачены — к этому я уже привыкла. Так чего же ты расстроилась за меня? — вздохнула Линь Чжао, вдруг вспомнив что-то, и лукаво улыбнулась. — Хватит грустить. Скажи-ка лучше, Чжун И, как ты познакомилась с наследным князем Яньпина? Ты ведь ещё не рассказывала мне об этом.
Чжун И замерла. История с горой Сяобэйшань не слишком красива, поэтому она неопределённо ответила:
— Однажды случайно встретились на горе Сяобэйшань… Больше почти не общались. Так ты… уже всё знаешь?
Она не знала, радоваться или огорчаться. Этот разговор давно мучил её — она не знала, как заговорить об этом с Линь Чжао.
— Что именно я должна знать или не знать? — Линь Чжао сделала глоток чая и тихо засмеялась. — Просто удивляюсь, насколько искусен этот наследный князь: всего одна встреча — и он сумел устроить столько шума, что смог разорвать помолвку с домом Маркиза Чанънин, да ещё и выставить себя верным возлюбленным…
— Если верить их версии, мне даже следует поблагодарить тебя, Чжун И, — Линь Чжао уже не могла сдержать смеха. — Ведь изначально княгиня Яньпин предлагала мне стать лишь наложницей второго ранга. А после разрыва помолвки с Чанънином её тон сразу стал неопределённым.
— Похоже, теперь выбирают между мной и семьёй Яо из уезда Ян… Неудивительно, что они такие важные. Кто бы подумал — выбирают невесту для наследного князя, а не императрицу!
Чжун И не могла рассмеяться. Она не понимала, издевается Линь Чжао или говорит с горечью, и её лицо застыло.
— Но… я тогда на горе Сяобэйшань действительно не знала, что ты уже…
Дальше она не смогла — голос предательски оборвался.
— Ведь сейчас эти слова звучат слишком фальшиво, — подумала она. — Даже если бы я сейчас раскаивалась и говорила, что не знала, Линь Чжао вряд ли захочет это слушать.
Ведь, как бы ни оправдывалась, ничего уже не изменить. В глубине души Чжун И знала: даже узнав о помолвке Линь Чжао с наследным князем, она не особо сожалела. А теперь делать вид, будто «я не знала, простите меня», — это просто отвратительно.
Даже если Линь Чжао простит её, сама Чжун И не сможет простить себе.
«Как же всё плохо получилось…» — подумала она с горечью. — «Из всех людей Линь Чжао — одна из немногих, кто относился ко мне по-настоящему искренне. А теперь из-за глупой случайности мы оказались в такой неловкой ситуации…»
Может, рядом со мной и правда никто не задерживается надолго, — с горькой иронией подумала она.
Линь Чжао, однако, была совершенно ошеломлена этими странными словами. Опомнившись, она резко выпрямилась и сурово спросила:
— Что на этот раз сделала тётушка?
Ресницы Чжун И дрогнули. Она глубоко взглянула на Линь Чжао и горько ответила:
— На этот раз тётушка не совсем виновата. Она хочет, чтобы её сыну передали отцовскую должность, но застряла на одном документе в Военном ведомстве. Обратилась к графу Динси, который сейчас многое решает в Военном ведомстве, но тот её проигнорировал. Тогда она задумала кое-что… Хотела выдать меня замуж за наследного графа Динси. Я не хотела сидеть сложа руки, поэтому в день третьего числа третьего месяца…
— Да она совсем спятила! — Линь Чжао вскочила, вне себя от ярости. — Дом Линь ещё не рухнул! Дедушка ещё жив! Чего она так торопится? Отдать тебя этому животному, наследному графу Динси?! Да как она вообще такое придумать могла?! Когда это случилось? Почему ты раньше мне не сказала?
В конце концов, она даже начала сердиться на саму Чжун И.
Глаза Чжун И покраснели, но не от обиды — а от того, что Линь Чжао так искренне переживала за неё.
— Впервые в жизни кто-то так за меня волнуется, так злится за мою несправедливость, — подумала она.
И вдруг ей показалось — всё это того стоило.
http://bllate.org/book/10854/972784
Готово:
