Неужели именно об этом так долго беседовали мать с сыном за запертой дверью в покои госпожи Линь сегодня утром?
Чжун И размышляла: семья Ло так усердно заискивает перед домом Яньпинского князя, что даже будь Ло Бэй хоть трижды «первым красавцем Лояна», он всё равно не посмел бы бросить принцессу Цзяхуэй. Значит, его слова «я не пойду с ней» означают, что именно принцесса сама отстранила его?
Сердце Чжун И тревожно забилось. Если это так, то её шансы незаметно «случайно встретиться» с наследником Яньпинского князя на горе Сяобэйшань сегодня резко уменьшаются… А если ей не удастся наладить связь с домом Яньпинского князя, неужели она и вправду должна ждать, пока Дом Графа Динси пришлёт за ней носилки и отдаст в руки того извращенца?
Пока Чжун И пребывала в смятении, к ней подошла старшая служанка госпожи Линь — Хунъюй. Лицо её было недовольным; быстро поклонившись Чжун И, она холодно уставилась на неё с явным презрением:
— Пятая госпожа, госпожа повсюду вас ищет! Что вы здесь стоите?
Перед таким пренебрежением Чжун И глубоко вдохнула — и вдруг успокоилась.
«Не может быть хуже, чем в прошлой жизни. Пока ещё не конец, чего же мне паниковать?»
Она мягко улыбнулась и робко ответила:
— Просто выпила слишком много чая в гостиной, из-за чего тётушка беспокоится. Сейчас же пойду к ней.
————
В главном зале царила прохладная полумгла, а лёгкий дымок благовоний струился к потолку. Едва переступив порог, Чжун И послушно опустилась на колени у ног госпожи Линь, взяла маленький молоточек, поданный служанкой, и начала нежно массировать ей ноги, сладким, мягким голоском произнося:
— Тётушка в добром здравии? Айи пришла кланяться вам.
Хотя внешне она вела себя так же покорно, как всегда, в её поведении появилось нечто новое.
Казалось, теперь она стала ещё более привлекательной и располагающей. Госпожа Линь внимательнее взглянула на племянницу, задержав взгляд на причёске, украшениях и одежде, а затем вспомнила доклад служанок о разговоре между Чжун И и Ло Бэем за углом…
Госпожа Линь прищурилась, схватила руку Чжун И и внимательно осмотрела её, после чего резко отбросила в сторону и, подняв чашку с чаем, язвительно сказала с двойным смыслом:
— Пятая девочка, ты уже совсем выросла. Боюсь, тётушка скоро не сможет тебя удержать.
Чжун И не выказала ни капли досады, даже когда её руку так грубо оттолкнули. Она продолжала скромно стоять на коленях, опустив голову, и тихо, с покорностью произнесла:
— Велика милость тётушки, спасшей Айи из беды. Всей жизнью не отблагодарить.
Благодаря опыту, накопленному в прошлой жизни при дворе законной жены, Чжун И довольно точно понимала психологию таких властных главных госпож, как Линь. Её покорное, смиренное поведение давало госпоже Линь приятное ощущение полного контроля над ней. И, как и ожидалось, после этих слов верности выражение лица госпожи Линь немного смягчилось.
Но только немного.
— Добрая Айи, тётушка знает, что ты умеешь быть благодарной, — сказала госпожа Линь, приподнимая подбородок Чжун И и разглядывая её трогательное личико размером с ладонь. В её глазах мелькнуло сожаление, но голос остался холодным: — Наследник графа Динси, конечно, имеет свои странности, но умеет беречь красоту.
— С твоей внешностью и тем, что он лично попросил тебя у меня, стоит тебе быть послушной — ни один мужчина не решится причинить тебе зло… Как только твой двоюродный брат получит должность заместителя командира Лоянского гарнизона, тётушка непременно лично поблагодарит тебя в Доме Графа Динси.
— Для Айи — великая честь помогать тётушке, — бледнея, тихо ответила Чжун И. — Но есть одно дело… Айи долго думала и решила, что лучше сообщить вам об этом прямо.
Дрожащей рукой она достала из-за пазухи шёлковый платок. Он был соткан из тончайшего шелка, отделан парчой и на ощупь казался гладким, как водная гладь, мерцающая на солнце. Такой предмет явно не мог принадлежать обычной семье.
Но то, что заставило госпожу Линь мгновенно расширить зрачки, — это были ярко-жёлтая шёлковая кайма и вышитая в углу надпись «Янь».
Сердце госпожи Линь сильно забилось. «Искала повсюду — и вот он сам пришёл ко мне!» — подумала она. На миг её охватила эйфория, но она быстро взяла себя в руки, прочистила горло и, сохраняя достоинство, строго спросила:
— Айи, где ты взяла этот платок?
Платок — вещь интимная, с древних времён символизирующая любовную связь. Госпожа Линь, хоть и была уверена в красоте Чжун И, прекрасно знала, что та постоянно находилась под её надзором и ни разу не обменялась ни словом с наследником Яньпинского князя!
Так почему же наследник прислал ей знак внимания?
Но, с другой стороны, учитывая прежнее послушное поведение Чжун И, госпоже Линь трудно было поверить, что платок подделан… Хотя, конечно, она также понимала, что такой платок невозможно подделать без соответствующих связей.
— Полгода назад, на праздновании дня рождения старшей госпожи Дома Маркиза Чанънин, — тихо, с видом стыдливой девушки ответила Чжун И, опустив голову, — Айи неосторожно подвернула ногу в саду… Наследник, должно быть, заметил моё затруднение и дал мне платок, чтобы помочь.
На самом деле всё было не так просто, как рассказала Чжун И.
Чжун И была всего лишь дочерью наложницы, и в Доме Герцога Чэнъэнь почти никто не считал её за человека. Госпожа Линь с самого начала планировала использовать её красоту для выгоды семьи Ло, так что вряд ли она добровольно взяла бы её с собой на торжество в Дом Маркиза Чанънин.
Госпожа Линь некоторое время пребывала в замешательстве, прежде чем вспомнила: тогда её действительно заставили взять Чжун И по особой причине.
Принцесса Канминь повредила руку, а лоянские знатные девицы договорились устроить поэтический конкурс на тему «Подвиги императора Уцзуна» на банкете в честь дня рождения старшей госпожи. Принцесса сочла почерк своих служанок недостаточно изящным и, случайно увидев буддийские сутры, переписанные Чжун И для старшей наставницы Цзинъань, лично назначила её писать за себя.
Но как только они прибыли в Дом Маркиза Чанънин и Чжун И сняла вуаль, принцесса Канминь тут же пожалела о своём решении.
Красота Чжун И была слишком ослепительной. Даже в роли служанки она вызывала зависть у восьми из десяти лоянских красавиц, не говоря уже о том, что за ней числился неопределённый статус «двоюродной племянницы».
Ло Бэй действительно заслужил звание «первого красавца Лояна», но поскольку герцогский титул Дома Чэнъэнь был пожалован за брак и прекращался через три поколения, мало какие уважаемые семьи соглашались выдавать за него дочерей. Однако даже те, кто не собирался выходить за него замуж, единодушно ненавидели эту «двоюродную племянницу».
Чжун И подвергалась издевательствам со стороны знатных девиц, и, наконец, спрятавшись в саду, чтобы передохнуть, она не выдержала и, сбросив маску покорности, в порыве гнева пнула камешек на дороге. От неожиданности она потеряла равновесие, упала и сильно вывихнула лодыжку.
Сидя на дорожке и ощупывая стремительно опухающую ногу, Чжун И чувствовала, что слёзы вот-вот хлынут из глаз.
Когда мимо проходил незнакомый мужчина, она поспешно опустила подол, прячась в сторону. Но тот, пройдя несколько шагов, вдруг остановился, развернулся и, нахмурившись, нетерпеливо опустился перед ней на корточки.
Когда Чжун И удивлённо подняла брови, собираясь что-то спросить, он молниеносно схватил её за лодыжку и одним резким движением вправил вывих.
Чжун И никогда не сталкивалась с подобным. За две жизни ей ни разу не приходилось позволять чужому мужчине касаться своей ноги. От испуга она чуть не закричала, но незнакомец, похоже, раздражённый возможным шумом, зажал ей рот ладонью.
От этого прикосновения не только Чжун И задрожала, не смея издать ни звука, но и сам незнакомец на мгновение замер в недоумении.
Затем Чжун И с ужасом наблюдала, как он убрал руку, задумчиво уставился на свою ладонь, потом снова поднял глаза на неё, неожиданно снова прикрыл ей рот и тут же отпустил. Его брови глубоко сошлись.
Когда он, нахмурившись, вынул из кармана платок и бросил его к её ногам, Чжун И только тогда осознала: от страха она расплакалась.
Пощупав лицо и обнаружив на нём слёзы, она сгорала от стыда и смущения. Быстро вытерев щёчки, она даже не тронула платок и, хромая, попыталась уйти.
Но незнакомец опередил её. Они столкнулись, и, дождавшись, пока она не выйдет из его объятий, он лениво оттолкнул её на целый фут в сторону и, приподняв бровь, холодно напомнил:
— Смотри под ноги.
Чжун И рассердилась ещё больше и едва сдерживала слёзы.
Он даже не взглянул на её растерянное лицо, быстро зашагал прочь, но вдруг обернулся, раздражённо цокнул языком и тихо сказал всё ещё стоявшей на месте Чжун И:
— Плакать — бесполезно. Кто обидел тебя — отплати той же монетой.
Чжун И ошеломлённо обернулась, но он уже уходил, оставив после себя лишь стройную фигуру.
Как во сне, Чжун И наклонилась и подняла платок, оставленный на земле.
Яркая вышивка «Янь» поразила её, и всякая глупая надежда, которая могла мелькнуть в её сердце, тут же исчезла.
Она прекрасно понимала, кто такой наследник Яньпинского князя. Это было ещё одно «облако», до которого ей, «грязи», не следовало даже дотягиваться.
Госпожа Линь давно мечтала наладить связи с домом Яньпинского князя. Она заставляла Ло Бэя ежедневно ухаживать за принцессой Цзяхуэй, и даже он, наследник Дома Герцога Чэнъэнь, для них был ничем. Что уж говорить о Чжун И, простой «грязи»?
Чжун И знала: стоит ей показать этот платок госпоже Линь — та немедленно предоставит ей любую возможность «случайно встретиться» с наследником. Но… ей самой не хотелось этого.
Ходили слухи, что княгиня Яньпина присмотрела четвёртую девушку из семьи Ян из Юйяо. Юйяо — место, где сосредоточена вся литературная слава Цзяннани, а старший Ян был наставником двух императоров. Его дочь, несомненно, была красива, одарена и воспитана.
Разве можно сравнить её с Чжун И — пустой красавицей без души?
Чжун И хотела, чтобы тот, кто однажды проявил к ней доброту, сохранил её навсегда. Он заслуживал иметь нежную и мудрую супругу, счастливую семью и послушных детей… А она хотела лишь наблюдать издалека, не нарушая его покой.
Но полгода спустя, когда обстоятельства изменились, а мир перевернулся, оказавшись загнанной в угол, Чжун И всё же нарушила своё обещание. Она достала платок из сундука и начала свой расчётливый путь «примирения».
Впрочем, это было не впервые. Обещаний, которые она давала себе, почти ни одно не исполнялось: не становиться наложницей — нарушила; не мешать ему — тоже нарушила. Чжун И горько усмехнулась: теперь уже поздно сожалеть. Остаётся лишь надеяться, что последнее обещание — «жить только ради себя» — не будет нарушено.
Не причинять боли, не брать в долг, не терять надежды — в этой жизни она будет жить только для себя, не заботясь о чужих радостях и печалях.
Внезапно её спину пронзила острая боль, словно от тридцати ударов бамбуковых палок в прошлой жизни. Скрывая страдание, Чжун И медленно выпрямила спину и, очаровательно улыбаясь, сказала госпоже Линь:
— Айи желает помочь тётушке. Если рискнуть всем, возможно, стать наложницей наследника Яньпинского князя окажется выгоднее для карьеры двоюродного брата, чем брак с Домом Графа Динси.
Госпожа Линь в ужасе вскрикнула:
— Ай Бэй уже рассказал тебе?!
Что мог сказать Ло Бэй Чжун И?
Чжун И удивлённо подняла глаза, не понимая, о чём речь.
Выражение лица госпожи Линь стало суровым. Помедлив мгновение, она решительно махнула рукой, выгнав всех служанок из комнаты, и, сжав руку Чжун И, серьёзно сказала:
— Айи, это дело чрезвычайной важности. Кроме тебя, у тётушки больше некому доверить такую задачу.
Чжун И тут же добавила в свой растерянный взгляд нотку польщённой радости.
Госпожа Линь слегка вздохнула с облегчением и, обдумав слова, сказала:
— Месяц назад принцесса Цзяхуэй договорилась с принцессой Канминь отправиться третьего числа третьего месяца в Храм Принцесс, чтобы совершить подношение. Поскольку принцесса Канминь хорошо знакома с твоим двоюродным братом Ай Бэем, она специально пригласила его сопровождать их в пути. Принцесса настаивала, и Ай Бэй даже отказался от занятий в Академии, чтобы освободить сегодняшний день. Но вчера вечером, когда уже закрыли ворота дворца, принцесса Цзяхуэй так и не вышла.
— А сегодня утром прислали устное сообщение: мол, она уже договорилась со своим отцом и братом и больше не нуждается в услугах Ай Бэя.
Чжун И восприняла эти слова с долей скепсиса. Отбросив всю ту воду, которой госпожа Линь приукрашивала положение семьи Ло и Ло Бэя, суть была проста: госпожа Линь месяцами строила планы, но принцесса Цзяхуэй в последний момент всё испортила.
Принцесса так открыто показала неуважение к Ло Бэю и Дому Герцога Чэнъэнь, что мечты госпожи Линь рухнули почти полностью. Вероятно, осознав тщетность своих надежд, она теперь даже в голосе не скрывала лёгкого презрения к принцессе Цзяхуэй.
http://bllate.org/book/10854/972772
Готово:
