Разумеется, амбиции госпожи Линь не доходили до того, чтобы всерьёз пытаться протолкнуть своих девушек в императорский гарем. Из-за наложницы Ло новый император возненавидел женщин вообще и особенно всех женщин рода Ло. Госпожа Линь столько лет усердно воспитывала этих прекрасных, как цветы, девушек и не собиралась тратить их понапрасну. Она не тратила силы на нового императора, но в Лояне было бесчисленное множество знатных семей, чьи связи переплетались, словно корни старого дерева, и находилось немало мест, где её «цветы» могли бы пригодиться.
Поначалу Чжун И не могла поверить в это, но за последние два года она видела, как одна за другой девушки из соседних дворов выходят замуж. Дом Герцога Чэнъэнь, несмотря на непрерывные притеснения, всё же удержался на плаву, а за последние полгода даже получил приглашение на банкет по случаю дня рождения в Доме Маркиза Чанънин. Она невольно вздохнула: «Святые слова не лгут — еда и любовь действительно две преграды, которые не может преодолеть ни один человек».
Только жаль, что два года назад, вернувшись сюда, Чжун И ещё тайно мечтала никогда не становиться наложницей. А теперь, попав в руки этой внешне благородной, а внутри гнилой сводни госпожи Линь, она, вероятно, уже не сможет сказать «нет».
Хорошо хоть, что мать ещё жива, — думала Чжун И, стараясь найти утешение в беде. — Возвращение в прошлое всё же принесло хоть какую-то пользу.
К тому же она уже почти привыкла: из одной пешки превратилась в другую, из жизни под надзором законной жены в Цзинъяне — в жизнь под надзором госпожи Линь в Лояне. Иногда, слегка задумавшись, Чжун И даже теряла грань между прошлой и нынешней жизнью. Ведь и там, и здесь она лишь покорно угождала другим, выживая по чужой воле.
Когда уставала особенно сильно, Чжун И даже с неким безразличным любопытством сравнивала методы управления госпожи Линь с теми, что применяла когда-то законная жена в доме Чжао.
В итоге пришла к выводу: будь то Цзинъян или Лоян, будь то чиновник низкого ранга или высокопоставленный сановник, будь то богатый купец или знатный род — везде женская красота и потомство остаются главной валютой. Даже способы наказания слуг со стороны хозяйки дома повсюду одинаковы, разве что не стали ещё жесточе.
Ведь худший исход — это остаться совсем одной и умереть в нищете и одиночестве. А Чжун И уже прошла через это.
Не причиняй боли — и не пострадаешь. Не давай в долг — и не потеряешь. Не питай надежд — и не испытаешь разочарования.
Больше не жить ради чужих желаний, а только ради себя. Пусть тело и будет в чужой власти, но сердце останется своим. Тогда даже смерть не будет такой мучительной, как в тот дождливый вечер в прошлой жизни.
Только ради себя.
Только ради себя.
Чжун И успокоилась и потратила полчаса на выбор сегодняшнего наряда: верхняя одежда бледно-зелёного цвета с серебряной вышивкой хризантем и юбка цвета рассеянного зелёного тумана. Затем она велела Сяотуань открыть шкатулку для украшений, перебрала всё своё скромное достояние и с тяжёлым вздохом убрала обратно самые яркие вещи. В итоге выбрала лишь белую нефритовую заколку с вкраплениями избирюльного камня и пару серёжек из сине-белого стекла.
После всех этих хлопот Чжун И спокойно взглянула в зеркало на ту особу, что казалась воплощением скромности и послушания, и тихо сказала Сяотуань:
— Пойдём, пора идти кланяться тётушке.
За окном уже полностью рассвело.
Как и ожидалось, Чжун И опоздала немного больше обычного. Едва она подошла ко двору госпожи Линь, как её остановила служанка Сяо Гэ.
У Сяо Гэ были врождённые ямочки на щеках, и когда она улыбалась, её глаза превращались в две изящные луны. Даже самому раздражительному человеку трудно было сохранять гнев при виде такой улыбки.
Сяо Гэ скромно присела перед Чжун И и тихо предупредила:
— Пятая госпожа сегодня немного задержалась. Молодой господин только что пришёл и сейчас разговаривает с госпожой внутри.
Чжун И улыбнулась про себя: «Значит, не так уж и поздно». На лице же она изобразила смущение и виновато ответила:
— Вчера легла спать поздно и сегодня проспала. Почти опоздала к тётушке — очень извиняюсь. Лучше я подожду здесь.
Госпожа Чэнъэнь, мать единственного сына — молодого господина Ло Бэя, мечтала выдать его за девушку из знатного рода. Поэтому она всеми силами следила, чтобы ни одна из девушек или служанок в доме не осмелилась строить какие-либо планы насчёт её сына. Опасалась она их больше, чем воров.
Чжун И была достаточно сообразительной: обычно она трижды в день приходила кланяться госпоже Линь и всегда старалась прийти заранее, чтобы избежать встречи с Ло Бэем.
— Как можно заставлять Пятую госпожу ждать снаружи? — мягко улыбнулась Сяо Гэ, довольная тем, что Чжун И так тактична. — Прошу вас, пройдите в гостиную, выпейте горячего чаю и согрейтесь… Вчера дождь был слишком сильным, никто не мог нормально уснуть.
— А тётушка уже отдыхает? — тут же с заботой спросила Чжун И.
Сяо Гэ слегка покачала головой и тихо ответила:
— Уже больше месяца госпожа плохо спит. А вчерашний шум дождя совсем не дал ей отдохнуть. Сегодня утром она чувствует себя неважно — даже Хунъюй получила выговор.
Хунъюй была старшей служанкой в покоях госпожи Линь. В доме Чэнъэнь царили строгие порядки, и Сяо Гэ с другими слугами обычно не осмеливались болтать о делах старших. Осознав, что проговорилась, Сяо Гэ быстро добавила:
— Я говорю это только ради вашей пользы, Пятая госпожа. Будьте сегодня особенно осторожны, когда войдёте внутрь.
Чжун И мягко улыбнулась, взяла руку Сяо Гэ в свои ладони и нежно произнесла:
— Ай благодарит Сяо Гэ-цзе за доброту.
Её руки были нежны, как ростки тростника, кожа белоснежна, как жир, брови изящны, как у древних красавиц. От одного этого прикосновения даже Сяо Гэ, сама девушка, покраснела до корней волос. Запинаясь, она проводила Чжун И в гостиную, подала чай и вышла, всё ещё чувствуя, как горит лицо. Она даже отошла подальше от гостиной, будто там обитала какая-то опасная духиня, способная высосать жизненную силу.
Чжун И взяла чашку чая в руки, но не стала пить. Опустив ресницы, она задумчиво размышляла над двумя фразами, случайно сказанными Сяо Гэ.
«Уже больше месяца плохо спит» — Чжун И примерно понимала причину. В прошлом году Яньпинский князь одержал великую победу на севере. Новый император был в восторге и, чтобы почтить его, пригласил всю семью князя из Яньцзина в Лоян на празднование Нового года. Хотя называли это «празднованием», на самом деле они выехали ещё в начале мая и прибыли в Лоян в июне прошлого года.
Среди этих четверых, прибывших в столицу, была та самая девушка, о которой мечтала госпожа Линь — принцесса Цзяхуэй из дома Яньпинского князя.
Однако, судя по наблюдениям Чжун И за последние полгода, это была скорее мечта самого князя, а не желание принцессы.
Ведь кто в Лояне не знал, что новый император возненавидел весь род Ло? Весь дом Яньпинского князя — от княгини до наследника — были любимцами императора. Зачем же им добровольно вести дочь в эту ловушку?
Но холодность окружающих не остужала пыл госпожи Линь. Чжун И не знала никого, кто был бы так упорен в стремлении связать свою семью с императорским домом.
Однако госпожа Линь так надоедала императору, что он даже услышал о её ухаживаниях. Каждый раз, когда вспоминал о семье Ло, император приходил в ярость. За последний месяц герцог Чэнъэнь дважды подвергся императорскому выговору. Придворные быстро поняли намёк и начали посылать на него доносы, словно снежные хлопья. Император приказал зачитать все эти бумаги вслух на большой аудиенции.
Герцог Чэнъэнь пережил такой позор, что вернулся домой и заперся в покоях. В гневе и унижении он почувствовал, что, оставаясь в столице без реальной власти, он лишь тратит впустую годы своей жизни. Поэтому он подал прошение об отставке, сославшись на старость и болезни.
Но когда император легко согласился, герцог буквально слёг в постель и больше не вставал.
Неудивительно, что госпожа Линь теперь не может спать по ночам!
Чжун И слегка усмехнулась про себя. Если бы не это, госпожа Линь вряд ли решилась бы так быстро отправлять её в Дом Графа Динси — ведь её тоже два года «тщательно» готовили.
Однако если госпожа Линь собирается пожертвовать пешкой ради спасения всей игры, Чжун И не собиралась так просто становиться выброшенной фигурой.
Ведь в Доме Графа Динси каждый год выбрасывают трупов больше, чем в гареме нового императора. Даже если ради всего остального Чжун И не станет думать, ради собственной жизни она сегодня обязательно должна поговорить с госпожой Линь.
Только вот… «даже Хунъюй получила выговор» — Чжун И нахмурилась, чувствуя тревогу.
Похоже, сегодняшнее утро сулило ей сплошные неудачи. Обычно она уходила после приветствия за несколько минут, но сегодня, несмотря на две чашки чая, всё ещё ждала в гостиной.
Когда Чжун И уже не выдержала и вышла под предлогом посетить уборную, дверь наконец открылась.
Молодой господин Ло Бэй вышел наружу с мрачным лицом. Он сделал паузу у поворота, чтобы перевести дыхание, и вдруг встретился взглядом с испуганными глазами Чжун И.
Ло Бэй слегка удивился, но тут же смягчил выражение лица и вежливо поздоровался:
— Двоюродная сестра Чжун пришла? Мать всё ещё внутри.
Он был великолепен: его осанка и манеры были безупречны. Даже в плохом настроении, столкнувшись с неожиданной встречей, он сохранил своё воспитание и быстро изменил тон. Его обращение было подобно весеннему ветерку — мягкое, тёплое и располагающее.
Чжун И сделала реверанс и тихо произнесла:
— Двоюродный брат.
В душе она не могла не восхититься: слава о «самом красивом мужчине Лояна» действительно не лгала.
Даже не глядя на его лицо, «прекрасное, как утренний цветок весны», одного его благородного, мягкого, как нефрит, поведения и голоса, в котором звенела нежность даже без улыбки, было достаточно, чтобы понять, почему госпожа Линь так строго охраняла своих служанок и девушек от встреч с ним.
Ло Бэй слегка кивнул, не придав значения её присутствию, поправил рукава и собрался уходить.
— Двоюродный брат сегодня сопровождает принцессу в гору Сяобэйшань? — повысила голос Чжун И и широко раскрыла глаза, будто в нерешительности. — Старшая наставница Цзинъань поручила мне переписать главу «Гуань Ши Инь Пу Мэнь Пинь» из «Сутры Лотоса». Мы договорились передать её в храм сегодня… но, увы, увы…
Ло Бэй на мгновение замер, поняв недоговорённость.
Гора Сяобэйшань сама по себе была ничем не примечательной, но на ней находился Храм Принцесс — место, где на покой уходили принцессы императорского рода Пэйчжуан. Со временем вся гора стала считаться императорской рощей.
Обычно туда можно было попасть без проблем, но в период фестиваля Шансы (третьего числа третьего месяца) каждая семья с незамужней дочерью стремилась помолиться о хорошем замужестве. Поскольку места в храме ограничены, гору заранее закрывали, и без предварительной записи туда не попасть. В этом году ситуация усугублялась тем, что вскоре должен был объявиться список успешных кандидатов на государственные экзамены, и желающие помолиться о замужестве и о карьере столпились вместе. Попасть в храм стало почти невозможно.
Дом Чэнъэнь давно отстранили от центра власти, а Чжун И, сирота, приютившаяся у родственников, вряд ли смогла бы даже подойти к воротам храма.
Ло Бэй всё понял и почувствовал некоторую общность с ней — ведь и он тоже был изгнанником в этом городе. Он кивнул:
— Я действительно зарезервировал место в Сяобэйшане. Если двоюродная сестра хочет пойти, пусть назовёт моё имя.
— Двоюродный брат не пойдёт сам? — удивлённо спросила Чжун И, а затем покраснела и опустила голову: — Я просто подумала, что если вам по пути… не могли бы вы подвезти меня? Конечно, если принцессе это не помешает…
В доме Чэнъэнь не было дочерей от главной линии, поэтому госпожа Линь привезла целую группу дальних родственниц. У Ло Бэя не было сестёр, поэтому ему не нужно было бороться за место в храме в день Шансы. Раз он зарезервировал, значит, это было для принцессы Цзяхуэй.
По слухам, принцесса Цзяхуэй была весёлой, открытой и общительной. Чжун И, исходя из немногочисленных сведений о ней, решила, что та вряд ли откажется от компании. Поэтому Чжун И пошла на риск встретиться с Ло Бэем, зная, что госпожа Линь в ярости отправит её в Дом Графа Динси. Её цель — использовать «самого красивого мужчину Лояна», чтобы завязать знакомство с принцессой Цзяхуэй.
— Вы говорите о принцессе? — Ло Бэй слегка замялся, затем покачал головой и продолжил идти прочь. Издалека донеслись лишь слова, полные горькой иронии: — Она действительно пойдёт… но удобно ли это мне — не знаю. Я не пойду с ней.
Чжун И осталась в недоумении. Не пойдёт с принцессой Цзяхуэй? Что это значит?
Ведь ещё месяц назад Сяо Гэ и другие служанки болтали, что госпожа Линь через принцессу Канминь — дочь императрицы-вдовы Ло — договорилась, чтобы Ло Бэй сопровождал принцессу Цзяхуэй в храм в день Шансы.
Это было делом, о котором госпожа Линь мечтала уже месяц. Если бы принцесса отказалась, она сделала бы это сразу. Неужели она станет отказываться в самый последний момент, когда Ло Бэй уже забронировал место в Сяобэйшане?
http://bllate.org/book/10854/972771
Готово:
