Последнее блюдо — жареные яйца с хурмой — ничем особенным не отличалось. Сун Сытэн добавила его лишь для того, чтобы на столе оказалось чётное число кушаний. Однако, хоть оно и напоминало подарок к заказу, нежность яиц и кисло-сладость хурмы оказались созданы друг для друга.
Как вихрь, всё за считаные минуты было съедено до последней крошки.
Мясник Хэ, развеселившись, выпил лишнюю чарку-другую и теперь чувствовал лёгкую дремоту.
Госпожа Хэ поторопила мужа скорее лечь спать, а затем обратилась к Сун Сытэн:
— Сяо Сун, и ты отдыхай. Сегодня ты совсем измоталась. Кухню я сама уберу — делов-то!
Сун Сытэн не стала отказываться. Готовить ей нравилось, но мыть посуду — удовольствие ниже среднего.
Она улыбнулась и поблагодарила:
— Спасибо вам большое, госпожа! И ещё благодарю за столько продуктов — без них мне бы и проявить себя не удалось.
Госпожа Хэ махнула рукой:
— Да что это за пустяки! Ничего страшного.
Но, вспомнив вкус сегодняшнего ужина, она засомневалась насчёт кошелька девушки:
— Слушай, Сяо Сун, блюда, конечно, восхитительные, но нам, простым людям, надо быть осмотрительнее. Цены на приправы всё растут и растут, а жить всё равно приходится по средствам.
Сун Сытэн понимала, что госпожа Хэ говорит из добрых побуждений, и не стала объяснять, что денег у неё в достатке. Вместо этого она просто согласилась:
— Вы совершенно правы, госпожа. В ближайшее время мне предстоит сосредоточиться на учёбе, так что, вероятно, придётся питаться скромнее.
Госпожа Хэ обрадовалась, что девушка поняла её заботу:
— Ну уж голодать-то не надо! Мясо есть — обязательно ешь!
Сун Сытэн кивнула с улыбкой, попрощалась и направилась в свою комнату.
Спать она не собиралась — ночь была идеальным временем для действий.
Правда, пока госпожа Хэ возилась на кухне, она успела переодеться в чёрный шёлковый костюм для ночных вылазок и подправить черты лица специальными инструментами, сделав их более суровыми и острыми. Даже близкие знакомые не узнали бы её теперь.
Но было ещё рано. Сун Сытэн вошла во внутренний мир, завернула в обычную белую ткань ранее высушенные огурцы и хурму и положила туда же маленькую записку всего с одной фразой: «Живу спокойно. Не волнуйся».
Она уже решила: если ей удастся выявить всех потенциальных врагов в Фэнъянчэне, семья сможет инсценировать собственную смерть и обрести свободу. Однако она не была уверена, как поступит её отец — человек, для которого долг перед страной и сыновняя почтительность значили всё.
Всё было готово. На кухне погасла масляная лампа. Сун Сытэн дождалась, пока во всём доме установится тишина, и тогда двинулась в путь.
Она перекинула свёрток через плечо. Всё её тело сливалось с ночью, кроме глаз — они выделялись даже в темноте. Даже открытые участки кожи на руках были вымазаны чёрной краской.
Её движения напоминали самые проворные шаги кошки — бесшумные, точные, невидимые.
Постоялый двор находился на окраине Фэнъянчэна, далеко от центра, но благодаря достигнутому мастерству в «лёгких шагах» она добралась туда всего за четверть часа.
Сегодня здесь царила необычная тишина. Ночные стражи были, но их явно меньше, чем вчера.
Похоже, новый надзиратель сочёл место вполне безопасным.
Сун Сытэн не стала рисковать. Бесшумно проникнув внутрь, она оставила посылку там же, где и раньше — прямо в постели матери, — а затем аккуратно всё привела в порядок.
Закончив, она заглянула в мужскую половину, чтобы взглянуть на отца и брата. Оба выглядели здоровыми и сытыми — голода им явно не грозило. Успокоившись, она так же незаметно исчезла, как и появилась.
Но это был ещё не конец её ночной миссии. Сегодня ей предстояло совершить нечто гораздо более масштабное.
В резиденции городского правителя горели десятки свечей в роскошных подсвечниках, однако их пламя служило не для освещения.
Истинным источником света был огромный, размером с гусиное яйцо, жемчуг ночи, покоящийся на столе из пурпурного дерева. Его холодное, мягкое сияние было ярким, но не режущим глаз.
Молодой господин города, скрывая лицо за маской, внимательно просматривал страницы книги.
Он выглядел сосредоточенным, но на самом деле взгляд его давно застыл на одном и том же месте.
Что-то вдруг вспомнилось ему, и уголки губ, скрытых за холодной маской, чуть приподнялись в едва уловимой, тёплой улыбке.
— Доложить! — раздался короткий голос снаружи.
Молодой господин очнулся от воспоминаний. Его стройные пальцы отложили книгу, которую он почти не переворачивал.
— Войди, — произнёс он холодно.
В комнату стремительно вошёл человек в чёрном одеянии и преклонил колени:
— Есть новые сведения от тех, кто следит за семьёй генерала Суна.
— Говори, — приказал молодой господин, беря со стола чашку с чаем и рассеянно проводя крышкой по поверхности плавающих листьев маочжянь из Цзыяна.
— Две ночи назад вторая дочь генерала Суна внезапно скончалась от болезни сердца. Тот же вечер надзиратель, сопровождавший их, тоже умер без видимой причины. А ещё…
Не дождавшись окончания, молодой господин с силой швырнул чашку на пол:
— Что ты сказал?! Повтори!
Его глаза потемнели от ярости, а тёплая аура, окружавшая его мгновение назад, испарилась без следа.
Он пристально смотрел на подчинённого, видевшего лишь его макушку.
«Этого не может быть!» — кричало всё внутри него. Перед отъездом он лично проверял пульс у девушки — её сердце было в порядке! Как она могла умереть менее чем через два дня после его ухода?!
Подчинённый не смел поднять голову, чувствуя всю мощь гнева своего повелителя.
Он поспешил продолжить:
— Наши люди заподозрили неладное и последовали за процессией на кладбище для неопознанных. Там действительно нашли тело второй дочери генерала Суна, но… — он замялся.
— Говори! — выдавил молодой господин сквозь зубы.
— Голова второй дочери генерала Суна… отсутствует, — прошептал тот, стараясь стать ещё меньше.
От ярости молодой господин одним движением отломил угол массивного стола из пурпурного дерева, оставив ровный, будто вырезанный ножом, излом.
— Цинъи! — взревел он. — Ваши люди — ничтожества?! Я уехал всего на несколько дней, а вы умудрились упустить человека под своей охраной?!
— Виноват, господин! Прошу простить! — Цинъи не осмеливался добавить ни слова.
На самом деле молодой господин города был никто иной, как Фань Чжи — племянник нынешнего императора.
Много лет назад младшая сестра императора, принцесса Чанълэ, вышла замуж за правителя Фэнъянчэна. Первые годы их брак был счастливым, но спустя пять лет она узнала, что у мужа есть наложницы. В гневе она вернулась в столицу.
Беременная, она уехала так тайно, что никто не знал о её положении. В столице она родила сына — Фань Чжи. Но роды оказались тяжёлыми: кровотечение не остановилось, и принцесса умерла, успев лишь сжать руку брата-императора и прошептать:
— Брат… не позволяй правителю Фэнъянчэна узнать о нём… Пусть вырастет… пусть обретёт силу защитить себя…
Она не договорила — жизнь покинула её.
Император сдержал обещание: младенца отправили в школу теневых стражей, чтобы тот вырос в тайне ото всех.
Однако позже правитель Фэнъянчэна каким-то образом узнал, что принцесса уехала беременной. Он направил в столицу прошение с просьбой вернуть ребёнка.
Хотя в письме не было ни угроз, ни требований, противостояние с правителем пограничного города, обладающим серьёзной армией, было бы крайне неразумно.
Руководствуясь интересами государства, император вернул мальчику титул наследника Фэнъянчэна, но обязал выполнять особые поручения.
Текущая миссия — тайно охранять генерала Суна и следить за ним — стала первым заданием Фань Чжи после возвращения в родной город.
Изначально он не придал этому значения: подобные задачи казались ему пустой формальностью. Но в ходе выполнения он неожиданно для себя ощутил глубокую привязанность к одной девушке.
И теперь эта чистая, как белый лист, но стойкая, словно лиана, девушка была убита прямо под его защитой.
Прошло немало времени, прежде чем Фань Чжи смог взять себя в руки. Он ледяным тоном произнёс одно слово:
— Ищи.
Цинъи поспешно достал из рукава лист бумаги и, держа его обеими руками, подал вверх:
— Наши люди обнаружили на кладбище следы обуви. Вот оттиск узора.
Фань Чжи перешагнул через осколки фарфоровой чашки, взял бумагу и внимательно запомнил необычный узор. Затем вернул лист:
— Продолжайте поиски. Если не найдёте виновных и их организацию — можете не возвращаться.
Цинъи едва заметно дрогнул. Хотя их молодой господин редко отличался мягкостью, такого бешенства он не видел никогда.
Он не смел гадать, почему смерть простой девушки вызвала такой гнев, и, поклонившись, быстро вышел из комнаты.
Фань Чжи остался один. За маской в его глазах мелькнули боль, сожаление и что-то ещё — тонкое, трепетное чувство, которое он не успел удержать.
Смерть случайной встречной не стоила таких эмоций. Но эта девушка была не такой, как все.
Она была особенной.
Он сменил маску на другую — с изображением звероподобного демона с клыками. Затем накинул чёрно-золотой плащ.
Выходя из дверей, он был высок, широкоплеч и полон решимости. Его фигура быстро растворилась в ночи.
Тем временем Сун Сытэн уже покинула постоялый двор и мчалась на восток.
Старый нищий в своём песнопении чётко указал:
«Летящий феникс с востока сядет на вуфу; трижды девять — ищи под землёй».
«Гуй Фаньчэн», судя по всему, находился к востоку от Фэнъянчэна. «Трижды девять» — двадцать семь — означало расстояние в двадцать семь ли от города.
А вот последняя строка — «ищи под землёй» — пока оставалась загадкой. Вероятно, там должен быть потайной вход или подземный ход.
На улицах не было ни души — действовал комендантский час. Издалека донёсся стук бамбуковых палочек сторожа: скоро наступал четвёртый ночной час.
Фэнъянчэн, будучи важной пограничной крепостью Лянской империи, отличался особенно строгой ночной охраной.
Стены были ярко освещены, а тяжеловооружённые стражники с луками, блестевшими в огне факелов, патрулировали по трём группам по семь человек каждая.
У основания стен тоже дежурили часовые.
Сун Сытэн сначала хотела перелететь через стену с помощью «лёгких шагов», но теперь поняла: это слишком рискованно.
Она решила выйти за городские ворота завтра до начала комендантского часа и ждать у входа в Гуй Фаньчэн.
Пока она размышляла, в ночи послышался топот копыт. Из темноты, словно призрак, вынырнула чёрная карета.
Всё в ней было чёрным: корпус, четыре коня и даже кучер в чёрной одежде.
Карета двигалась прямо к воротам. Только очень важный человек осмелился бы так открыто нарушать комендантский час.
Возможно, хозяин кареты — знатный господин, направляющийся за город.
Увидев приближающуюся карету, Сун Сытэн мгновенно изменила план.
Лёгким, как перышко, движением она перевернулась в воздухе и приземлилась под днищем экипажа. Ни звука.
Ей было совершенно безразлично, кому принадлежит эта карета. Главное — выбраться за город этой же ночью и найти Гуй Фаньчэн, чтобы начать следующий этап своего плана.
Карета мчалась быстро, и ветер свистел у Сун Сытэн в ушах.
Вскоре экипаж плавно остановился. Стражники преградили путь:
— Кто осмелился ездить по городу во время комендантского часа?
Кучер молча показал чёрную дощечку из чёрного дерева.
Стражник сразу отступил и почтительно поклонился:
— Простите, господин из резиденции правителя!
Сун Сытэн заинтересовалась: кто же этот «господин»? Но стражники больше ничего не сказали.
Один из них махнул рукой, и ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить карету.
Чёрный экипаж бесшумно выехал за город и помчался в неизвестном направлении.
Сун Сытэн задумалась: стоит ли ей покинуть карету заранее? Вдруг она едет совсем не туда?
http://bllate.org/book/10853/972739
Готово:
