Затем она перелила из внутреннего мира немного воды в котёл, дождалась закипания и вынула часть дров, после чего плотно накрыла крышкой.
С тех пор как в прошлый раз Сун Сытэн сожгла те маленькие пирожные, она больше не позволяла себе пренебрегать огнём.
Поставив рядом табуретку, девушка уселась у очага и занялась чисткой картофеля — аккуратно срезала кожуру острым ножом.
Отдельного блюда из картошки она делать не собиралась: просто добавит клубни в тушёную свинину в соусе, когда та начнёт загустевать, и потушит вместе. Картофель впитает мясной сок и станет особенно вкусным.
Честно говоря, сама она ещё ни разу не пробовала это блюдо — потому и ждала его с особым нетерпением.
Глядя на пламя и не прекращая работу руками, она мысленно уже давно очутилась среди родных.
*
За улицей, в узком переулке,
роскошная карета медленно проезжала мимо этого квартала.
Внутри сидел мужчина в маске, будто отлитой из чистого серебра и украшенной сложным золотым узором, полным таинственности.
Внезапно он резко скомандовал:
— Стой!
Карета мгновенно замерла, даже не качнувшись.
Внутрь, согнувшись в почтительном поклоне, вошёл человек, похожий на управляющего, и спросил:
— Что случилось, молодой господин города?
— Этот аромат… — Молодой господин прикрыл глаза за маской и глубоко вдохнул. — Когда же в нашем городе появился такой великолепный повар? И я ничего об этом не знал?
Аромат был удивительно многослойным: жареная корочка сочеталась с лёгкой сладостью, и оба этих оттенка лишь усиливали соблазнительный запах мяса.
Управляющий, похоже, уже привык к причудам своего господина:
— Приказать разведать, откуда исходит этот запах?
Молодой господин постучал пальцами по колену и спокойно распорядился:
— Нет, возвращаемся во дворец. А по прибытии объявите конкурс поваров. Победитель сможет выбрать любые три предмета из моей сокровищницы.
— Только первого места? — уточнил управляющий.
Молодой господин холодно взглянул на него:
— Найдите того, кто сумеет воссоздать именно этот вкус. Остальных распределите сами.
— Слушаюсь, — поклонился управляющий и медленно вышел. Он так и не понял, почему господин не отправился прямо по следу аромата, а выбрал столь окольный путь.
Но, конечно, решения господина всегда верны.
Сидя в карете, молодой господин почувствовал, как его старая, упорная рана слегка дрогнула, едва он вдохнул тот аромат.
Тот, кто способен на подобное, точно не простой повар — скорее всего, мастер, достигший Стадии Изначального. Лучше не насиловать судьбу, а предоставить всё естественному ходу вещей.
Его рана всё ещё не угрожала жизни. Он мог подождать.
Молодой господин задумчиво окинул взглядом ряды низких домов вдоль улицы, затем быстро отвёл глаза и вернулся к толстой папке дел, лежавшей перед ним.
Сун Сытэн ничего не знала о происходящем за улицей. Она всё ещё стояла на кухне, присматривая за котлом густого, белоснежного бульона из костей и другой кастрюлей — с тушёной свининой в соусе.
Заметив, что на улице уже начало темнеть, она встала и выложила мясо, идеально пропитанное соусом и с картофелем, на большое блюдо, отставив его в сторону.
Остатки жира в кастрюле она не стала выливать — на них сразу же обжарила заранее нарезанные ломтики свинины.
Под действием слабого огня жировые прослойки стали прозрачными, а затем хрустящими. В этот момент Сун Сытэн всыпала нарезанные кружочками красные перчики, которые сама выращивала.
Как только аромат перца полностью слился с запахом мяса, она вовремя вытащила из воды заранее замоченные побеги бамбука и высыпала их в кастрюлю.
Сун Сытэн, которая до этого заходила на кухню не более трёх раз, действовала крайне просто и напористо.
Ей удавалось готовить исключительно благодаря стопроцентному следованию рецепту. Если в рецепте было написано «один грамм соли», она ни за что не добавила бы полтора — даже случайно.
В этот момент в дверь переднего двора постучали. У Сун Сытэн руки были заняты, и она крикнула:
— Дверь не заперта, входите!
Вошла госпожа Хэ, широко раскрыв глаза от удивления. За ней следом шёл мясник Хэ.
Мясник Хэ глубоко вдохнул, потом с силой выдохнул. На его смуглой коже редко появлялось такое выражение предвкушения.
Он ведь сам торговал мясом, дома ему не приходилось экономить на еде, и по сравнению с другими, у кого даже хлеба не хватало, считался вполне обеспеченным. Но такой аромат, который будто проникал прямо в кости, он ощутил впервые.
Он бывал в богатых домах: часто возил мясо для знати и чиновников, которым требовалось устроить пир. Иногда ему доводилось заходить на кухню прямо во время обеда. Там, конечно, тоже пахло вкусно, но никогда не возникало такого неудержимого желания немедленно отведать хоть кусочек.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее убеждался: этот аромат — нечто невероятное. Он громко закричал, чтобы весь квартал услышал:
— Молодой господин Сун! Что вы там готовите? Так вкусно???
С этими словами он уже подошёл к двери кухни, торопливо распахнул скрипучую деревянную дверь и переступил порог. Перед ним стояла Сун Сытэн с аккуратным высоким пучком на затылке. Её фигура казалась несколько хрупкой, но движения были ловкими и быстрыми.
Увидев, что супруги закончили свои дела, она протянула им уже готовое блюдо с тушёной свининой и улыбнулась:
— Бульон я варила просто, без добавок. Посмотрите, может, чего-то не хватает?
Госпожа Хэ ахнула:
— Молодой господин Сун, ваше мастерство мне не догнать! Пахнет даже лучше, чем в лучших ресторанах!
Только после похвалы она вспомнила ответить на вопрос:
— Этот бульон и так насыщенный и свежий. Я сейчас сбегаю в погреб, возьму редьку, нарежу крупными кусками и брошу в кастрюлю — минут через десять будет готово.
Она уже собралась уходить, но мясник Хэ остановил её:
— Жена, сегодня такие вкусные блюда и мясо… э-э-э…
Госпожа Хэ бросила на него недовольный взгляд:
— Знаю, знаю! Твой винишко — тебе дороже жизни. Подожди, сейчас открою ту кувшинку креплёного вина. Сегодня напьётесь вдосталь с молодым господином Суном.
Она радостно ушла.
Мясник Хэ, не обидевшись на подначку жены, счастливо улыбался, держа в руках большую миску со свининой:
— Молодой господин Сун, с таким мастерством вам надо открывать свою закусочную!
Сун Сытэн еле сдержала смех: если бы мясник Хэ видел её первые пирожные, он бы так не говорил.
Она серьёзно ответила:
— Моё мастерство ничем не примечательно. Просто рецепт достался от отца — он очень хороший.
Мясник Хэ поверил без тени сомнения: такие рецепты ведь передаются в семьях как величайшее сокровище. Он искренне кивнул:
— Молодой господин Сун, обязательно продолжайте учиться! Может, однажды вас пригласят даже в императорскую кухню!
Сун Сытэн не выдержала и фыркнула, приглушив смех своим низковатым юношеским голосом:
— Дядя Хэ, я вас обманываю. В этом рецепте нет ничего особенного — просто ингредиентов берут побольше, поэтому блюдо получается особенно насыщенным и ароматным. Всё очень просто.
Мясник Хэ замотал головой, будто барабанщик:
— Молодой господин Сун, теперь вы меня дразните! Вы ведь только что уехали из дома и не знаете цен на рынке. Новый рецепт стоит сто лянов серебром.
Сун Сытэн широко раскрыла глаза:
— Правда?
— Абсолютно точно! — заверил мясник Хэ. — Однажды я разговаривал с управляющим ресторана, куда возил мясо. Они хотели купить рецепт за сто лянов, но кто-то перехватил сделку.
Сун Сытэн задумалась и мысленно спросила Саньсань:
— А могу я зарабатывать на продаже рецептов?
Саньсань безразлично ответил: [Всё во внутреннем мире принадлежит сотруднику. Но дружеский совет: выделяющийся из толпы дерево рано или поздно сломает ветер.]
Саньсань был прав. Сун Сытэн отложила половину своих планов заработать на рецептах.
В этот момент госпожа Хэ вернулась с глиняной кувшинкой вина в одной руке и сочной, белоснежной редькой — в другой.
Зайдя в дом, она увидела, что муж всё ещё стоит на месте с миской мяса в руках, и не удержалась:
— Молодой господин Сун готовит, а ты даже стол не помог накрыть! Я уже вернулась, а ты всё ещё стоишь с этой миской! Неужели там золото?
Мясник Хэ, привыкший к таким выговорам, даже не заметил упрёка, но послушно принялся раскладывать посуду и тихо пробормотал:
— Не золото, но почти как золото.
Госпожа Хэ давно смирилась с тем, что муж обожает еду больше всего на свете, и рассмеялась:
— Ладно, ладно! Сегодня наешься вдоволь!
Сун Сытэн подхватила:
— Как только редька сварится, сразу садимся за стол. Сейчас ещё быстро сделаю помидоры с яйцами.
Госпожа Хэ смутилась:
— Мы ведь хотели сами для вас приготовить, а получилось, что вы целый день хлопотали ради нас.
Сун Сытэн поставила на стол горшок с рисом и легко ответила:
— Я давно не готовила. Увидела такую чистую, светлую кухню с отличной утварью — и не удержалась.
С помощью госпожи Хэ остальные три блюда быстро оказались на столе. Вскоре перед ними сияли четыре аппетитных кушанья.
Глядя на этот пир, мясник Хэ не выдержал. Он налил Сун Сытэн полную чашку вина:
— Молодой господин Сун, слова излишни — всё в вине!
С этими словами он одним глотком опустошил чашку, и его лицо мгновенно покраснело от лба до груди.
Сун Сытэн испугалась: она никогда не видела, чтобы от вина так резко реагировал человек. Госпожа Хэ заметила её обеспокоенный взгляд и громко рассмеялась:
— У него всегда так! Поэтому я обычно не даю ему много пить. Но сегодня праздник! Молодой господин Сун, пейте без стеснения!
Сун Сытэн посмотрела на чашку, полную до краёв креплёного вина, зажмурилась, собралась с духом и тоже выпила залпом. Она ожидала, что вино окажется мутным, горьким и вызовет головокружение.
Но на удивление, оно показалось ей просто водой с лёгким зерновым ароматом.
Она удивлённо посмотрела на всё ещё красного мясника Хэ, потом потрогала своё лицо — никакого жара.
Саньсань пояснил: [Сотрудник практикует метод дыхания. Любые вредные вещества мгновенно выводятся из тела.]
Сун Сытэн поставила чашку и мысленно спросила: «Значит, я теперь невосприимчива ко всем ядам?»
[Теоретически — да.]
Саньсань добавил: [Но не на сто процентов.]
— Поняла, буду осторожна, — подумала она. Её глаза заблестели от выпитого вина, но за столом этого никто не заметил — все уже были поглощены едой.
Первым мясник Хэ потянулся к тушёной свинине. Он целиком отправил в рот кусок мяса, покрытый густым, блестящим соусом, и в его глазах вспыхнуло откровенное восхищение.
Мясо, долго томившееся на слабом огне, стало невероятно нежным, почти как тофу — таяло во рту, но при этом совсем не было жирным. При долгом пережёвывании из волокон проступала лёгкая сладость, которая лишь подчёркивала изысканный мясной аромат.
Обычно свинина имеет специфический запах, но здесь его не было и в помине — мясо предварительно вымачивали в воде с имбирём и луком-пореем, а потом бланшировали.
Госпожа Хэ первой попробовала не свинину, а бульон.
Она разлила всем по чашкам, взяла свою, тёплую, и сделала глоток. Кости были расколоты, и весь костный мозг выварился в бульон, придав ему насыщенный, бархатистый вкус с идеальной степенью соли.
Госпожа Хэ пила один глоток за другим. Она удивлялась: почему бульон из тех же костей, что и у неё, у Сун Сытэн получился таким особенно ароматным, с лёгкой кислинкой, которая лишь усилила аппетит?
— Молодой господин Сун, а что вы добавили в бульон для кислинки? Очень вкусно! — не скупилась на похвалу госпожа Хэ. Она искренне чувствовала, что прожила зря — даже в приготовлении еды уступает «любителю».
— А? Обычный рисовый уксус. Я увидела его среди приправ и просто влила перед подачей, — ответила Сун Сытэн.
— Уксус? Его же кладут только к пельменям! — Госпожа Хэ впервые слышала, что уксус добавляют в костный бульон. Она встревоженно спросила: — Это ваш семейный секрет?
— Нет-нет! — поспешно замахала руками Сун Сытэн. — У нас на юге так часто делают. Во многих блюдах уксус добавляют прямо перед тем, как снимать с огня.
Госпожа Хэ внимательно запомнила и даже несколько раз повторила про себя, чтобы не забыть.
Сун Сытэн попробовала кусочек тушёной свинины. Блюдо было вкусным, но для неё немного жирноватым.
Тогда она взяла побеги бамбука со свининой.
Из мяса уже вытопился весь жир, и ломтики стали лёгкими, почти воздушными. Зато побеги бамбука впитали в себя весь ароматный жир, заперев в своих волокнах всю щедрость горных даров.
А красный перец сделал это блюдо по-настоящему ярким: каждый кусочек будто танцевал на языке, заставляя немедленно отправить в рот ложку риса.
http://bllate.org/book/10853/972738
Готово:
