Его слова ещё не развеялись в воздухе, как он уже метнул прямой удар ногой — быстрый и точный, словно хлыст, резко распрямившийся с шипящим свистом, и со всей силы обрушил его на бок Сун Сытэн.
Сун Сытэн, не имевшая опыта настоящих боёв, справилась с атакой неуклюже и растерялась.
Ей едва удалось уклониться. Однако край её одежды почти разорвался — ясно было, насколько больно пришлось бы, если бы удар попал точно в цель.
В этом поединке Сун Сытэн безоговорочно проигрывала. Хотя «Сердечная методика Сюаньлин» уже работала на пределе, её всё равно теснили со всех сторон.
Каждое её движение для опытного воина выглядело как лёгкий зуд — она даже края его одежды не могла коснуться.
К концу боя глаза Сун Сытэн покраснели, шаги утратили лёгкость, движения стали хаотичными. Вся та спокойная собранность, что была у неё прежде, исчезла без следа, и она напоминала испуганного зайчонка.
Когда тренировочный бой подходил к концу, Сун Сытэн находилась в состоянии крайнего напряжения и сумела предугадать следующее действие противника.
Собрав все силы в кончик стопы, она едва-едва коснулась бедра старика. На его одежде даже следа не осталось.
Израсходовав последние силы на этот удар, Сун Сытэн больше не могла держаться на ногах. Она подала знак остановиться и рухнула на землю. Старик тоже прекратил атаку.
Но тренировка на этом не закончилась. На площадке для боёв прямо из воздуха появились два циновочных круга, а между ними возник светящийся экран, на котором началось повторение их недавней схватки.
Сун Сытэн тяжело дышала, когда Саньсань неизвестно откуда принёс кувшин с лимонным чаем и поставил его между ней и стариком.
Пока шло воспроизведение боя, старик начал дотошно разбирать каждую ошибку в её технике.
Многие моменты, которые раньше казались Сун Сытэн запутанными и неуклюжими, после его объяснений внезапно прояснились и стали легко понятны.
Даже связки между приёмами словно обрели собственную живость: завершение одного движения плавно переходило в начало следующего.
По сути, мастерство в боевых искусствах — это всего лишь умение гладко переходить от одного приёма к другому, доводить каждый до совершенства и уметь адаптироваться в бою.
Тот, кто достигнет в этом высшего уровня, станет великим мастером.
У самой Сун Сытэн не было никакого особого стиля.
Будучи глубоко в долгах, она не могла позволить себе потратить ни одного балла рейтинга, чтобы занять у Саньсаня хотя бы один боевой манускрипт. Всё, что она знала, она запомнила, наблюдая за тренировками отца и брата.
Такие боевые приёмы ничуть не хуже других — скорее даже наоборот: они созданы именно для убийства.
Обычно такие техники просты и эффективны, но у них есть и обратная сторона: слишком жестокие приёмы могут повлиять на характер человека.
Разбор боя продолжался целых два часа, и Сун Сытэн получила огромную пользу. Теперь она была уверена: если бы бой повторился, она бы не выглядела так жалко и хотя бы коснулась бы края одежды противника.
Заметив её озарение, старик встал и доброжелательно кивнул:
— Неплохо, неплохо. При должном усердии ты обязательно добьёшься больших высот. Я буду ждать тебя на поприще Поднебесной.
С этими словами его фигура стала прозрачной и исчезла.
После ухода старика Сун Сытэн осталась сидеть на циновке с закрытыми глазами, перебирая в уме все ключевые моменты, о которых он упомянул.
В её сознании два силуэта, очерченные светом, медленно сражались друг с другом, замедленные в десять раз.
На этот раз она не искала ошибок в своих движениях, а внимательно изучала технику старика.
Прежде всего она обратила внимание на его лёгкие шаги и перемещения. Его тело было невесомым — не как у кошки, а скорее как у журавля.
Движения журавля, расправляющего крылья, были необычайно изящны; понять их тонкости можно было, только замедлив их.
Старик свободно двигался вверх и вниз, вперёд и назад, а его атаки оставались мощными даже в самых стремительных уклонениях.
Это состояние просветления длилось ещё два часа. Когда Сун Сытэн наконец вышла из медитации, в её глазах на мгновение вспыхнул острый блеск, но тут же угас, и внешне она снова стала похожа на обычного человека.
В этот момент Саньсань вдруг выскочил из травы, явно торопясь сообщить что-то важное.
Подбежав ближе, он либо специально, либо просто не сумев затормозить, как взрослый бычок, прямиком налетел на Сун Сытэн.
Она легко оттолкнулась носком от песка, используя вновь освоенный приём, и несколькими изящными поворотами уже оказалась верхом на Саньсане.
Тот не стал её сбрасывать, а лишь покачал головой:
[Снаружи что-то не так. По моим наблюдениям, многие не уснули, а были отравлены снадобьем.]
Сун Сытэн тут же сменила игривое настроение на серьёзное и приказала Саньсаню немедленно возвращаться. Переодевшись в прежнюю грязную одежду, она поменялась местами с заменителем.
Снаружи всё казалось спокойным. За окном царила глубокая ночь, и ничего необычного не наблюдалось.
Если не считать того, что храп стал тише.
Сун Сытэн не позволяла себе расслабляться. Она собрала весь имеющийся ци в область ушей, и её слух мгновенно усилился в тридцать раз.
Действительно, кто-то был рядом.
На крыше одна из черепиц неравномерно прогибалась, издавая едва слышный скрип. Но звук был настолько тихим, что услышать его смогла бы только она, доведя работу «Сердечной методики Сюаньлин» до предела.
Одновременно с этим снаружи дома послышались шаги — совсем другого рода. Эти шаги были вялыми и слабыми. Хотя их владелец старался идти бесшумно, было ясно, что он не обладает внутренней силой.
В это время звук на крыше стал ещё тише, почти сливаясь с ночью, но Сун Сытэн была уверена: тот человек никуда не делся.
Она решила сохранять спокойствие и наблюдать, но внутри горько усмехнулась: «Неужели мы, ссыльные, вдруг стали таким лакомым кусочком, что все рвутся нас перехватить?»
Вскоре человек снаружи вошёл в помещение. Сун Сытэн не могла открыть глаза, поэтому попросила Саньсаня следить за происходящим. Тот заглянул внутрь и передал ей мысленно:
[Это надзиратель.]
— Как он сюда попал? — прошептала Сун Сытэн, сжимая кулак под одеялом.
Хотя надзиратели действительно должны следить за ссыльными и не давать им сбежать, обычно ночную вахту несут тюремщики, а не сам надзиратель.
Тот пробрался внутрь тайком — явно не с добрыми намерениями.
Некоторое время он всматривался в темноту, пока не определил, где лежит Сун Сытэн, и направился прямо к ней.
В руках у него был большой мешок — похоже, он собирался засунуть её туда.
Все его действия были бесшумными. Остальные, наевшись на ужин, крепко спали под действием сильного снадобья, и никто не проснулся от его присутствия.
Сун Сытэн сжала губы. В тот самый момент, когда надзиратель потянулся к ней, она резко перевернулась и ударила кулаком прямо в его висок.
Ночное зрение Сун Сытэн было превосходным, и её удар точно попал в цель.
Надзиратель издал глухой стон и безвольно рухнул на пол.
Теперь он не представлял угрозы, но человек на крыше обладал неведомой глубиной мастерства, и его намерения оставались неясными.
Сун Сытэн так и не услышала его дыхания. Кроме первоначального лёгкого хруста черепицы, он больше не издавал ни звука — будто призрак из подземного мира.
Такую скрытую угрозу лучше устранить как можно скорее.
Скорее всего, сегодня вечером надзиратель объявил, что будет обходить посты, поэтому снаружи не было ни одного бодрствующего тюремщика.
Сун Сытэн вышла из дома босиком, ступая по холодной земле с лёгкостью, будто касалась её кончиками пальцев. Лунный свет озарял её ступни, придавая им блеск тёплого нефрита.
Крыша постоялого двора была невысокой, да и к тому же местами обветшала, с дырами в черепице.
Стоя во дворе, Сун Сытэн легко различала силуэт человека в чёрном, сидевшего на крыше.
В темноте невозможно было разглядеть его черты. Она глубоко вдохнула, сделала несколько шагов для разбега и одним прыжком оказалась на крыше.
— Кто вы? — вежливо спросила она, но в её голосе явно слышалась настороженность.
Тот не ответил. Сгорбившись, он мгновенно рванул вперёд, двигаясь с такой скоростью и бесшумностью, будто у него на лапах были мягкие подушечки, и через несколько прыжков исчез из виду.
...
Воздух стал тише, но в этой тишине чувствовалась неловкость.
Сун Сытэн почему-то ощутила, что этот человек, возможно, ещё более напряжён, чем она сама.
С её нынешним уровнем лёгких шагов она не могла догнать того, чья скорость сравнима с летящей птицей.
Честно говоря, она даже не была уверена, человек ли это вообще — ведь его движения напоминали скорее звериные.
Саньсань сказал:
[Я не чувствую от него угрозы. Кажется, он не желает тебе зла.]
Сун Сытэн с недоумением посмотрела в ту сторону, куда исчез силуэт, помолчала немного и, приподняв бровь, произнесла:
— Ну и пусть. Сейчас я всё равно не могу его ни победить, ни догнать. Раз он сам не нападает, нет смысла лезть на рожон.
Саньсань про себя проворчал:
«Ты сама не ищешь неприятностей, но они сами тебя найдут».
[Кстати, — спросил он, — что ты собираешься делать с надзирателем? Если он очнётся, он тебя не пощадит. И, скорее всего, начнёт шантажировать, угрожая твоей семье.]
Сун Сытэн скрестила руки на груди и холодно усмехнулась:
— Как ты думаешь, дам ли я ему такой шанс?
С этими словами она решительно вошла в дом. Из мешка надзирателя она достала длинную верёвку и небольшое количество снадобья для усыпления — явно профессиональный набор.
Не раздумывая, она крепко связала надзирателя. Это была не простая связка рук — она стянула ему за спиной и руки, и ноги вместе.
Её удар был настолько сильным, что даже такие грубые действия не вывели его из беспамятства.
Саньсань с тревогой посмотрел на беспомощно лежащего человека:
[Хотя тюремщики ещё не проснулись, завтра утром они точно очнутся. А ты не сможешь связать их всех верёвками.]
Он помолчал и добавил:
[К тому же надзиратель не подчинится тебе. Но если ты его убьёшь, последствия будут ужасны — тогда ты станешь не просто ссыльной, а настоящей беглянкой.]
Сун Сытэн ничего не ответила. Взяв один конец верёвки, она без усилий вытащила надзирателя из женского помещения.
Она бросила его под баньян во дворе, затем вернулась за тазом с грязной водой, которую невозможно было разглядеть на дне, и вылила всё содержимое на надзирателя.
Ночь ещё не перешла в лето, и воздух был прохладным. От такого «пробуждения» надзиратель начал приходить в себя, но, открыв глаза, почувствовал, будто в них попала какая-то гадость, и ничего не мог разглядеть.
— Кто?! Кто это?! — закричал он. — Быстро развяжи меня, и я, может быть, пощажу тебя!
Сун Сытэн достала из своего внутреннего мира стебель кукурузы и остриём слегка ткнула в его усы, приглушив голос:
— Фу, какие банальные слова! Даже в самых плохих романах сейчас так не пишут.
Надзиратель пришёл в ярость. Будь он чуть светлее кожей, можно было бы увидеть, как на лице вздулись красные прожилки:
— Я — чиновник императорского двора! Как ты смеешь трогать меня? Ты хочешь умереть?!
Он говорил грозно, но в душе не был уверен.
Сегодня вечером он собирался похитить Сун Сытэн и продать одной знакомой содержательнице борделя. Ведь завтра они покидали Фэнъянчэн, а в последующих городах цены были ниже из-за их малого размера.
Он всегда действовал втайне от подчинённых.
Поэтому он подмешал снадобье не только в ужин ссыльных, но и в еду тюремщиков — пусть хоть немного, но чтобы те тоже крепко уснули.
Лекарство он покупал у проверенного торговца — настолько сильное, что даже воин не выдержал бы его действия всю ночь, не то что простые люди.
Теперь его подчинённые спали, словно мёртвые, и никто не мог прийти ему на помощь.
http://bllate.org/book/10853/972732
Готово:
