Было уже без четверти восемь, небо начало темнеть, и по улицам потянулись люди с работы. Некоторые магазины уже закрывались.
Когда Се Ичжи вошёл в кондитерскую, элегантно оформленное заведение как раз собиралось опустить шторы: продавцы начали убирать оставшиеся на прилавке десерты. Едва он переступил порог, как все сотрудники невольно повернули головы в его сторону, и даже движения их рук на мгновение замедлились.
Даже в таком процветающем городе, как Динчэн, столь высокий и красивый мужчина встречался редко. Он не напоминал звёзд экрана с их приторной, «сливочной» красотой — скорее, будто сошёл с полотна старинного художника: молодой аристократ, излучающий спокойную грацию и благородство, с лёгкой небрежностью в осанке и одновременно — острую, неотразимую силу, которую невозможно было игнорировать.
— Здравствуйте, чем могу помочь? — подошла к нему одна из старших продавщиц.
Се Ичжи окинул взглядом зал. На полках ещё оставалось немало неубранных сладостей — изящных, миниатюрных. В воздухе стоял сладковатый, приятный аромат.
Несколько дней назад он заметил эту кондитерскую в push-уведомлении на телефоне и теперь убедился: место действительно достойное.
— У вас есть сейчас торт? — спросил он глуховатым, немного приглушённым голосом.
— Простите, господин, — ответила продавщица, глядя на этого необыкновенно красивого мужчину с искренним сожалением, — все торты сегодня распроданы. Обычно их нужно заказывать заранее… Иногда даже те, от которых клиенты отказываются, тут же раскупают.
— Кому нужен торт? — раздался мужской голос из мастерской за прилавком.
Продавщица тут же обернулась:
— Босс, здесь клиент хочет купить торт.
— На день рождения? — из-за двери вышел юноша с аккуратными чертами лица. На нём был фартук, весь в муке. — Вы покупаете?
— Есть ещё? — кивнул Се Ичжи.
Юноша задумался:
— Остался один, но он небольшой. Подойдёт?
С этими словами он вернулся и вынес только что готовый торт.
Торт действительно был невелик, но для одного человека — более чем достаточно. Вся поверхность была нежно-розовой, а сверху красовалась жёлтая пухлая птичка, вокруг которой были рассыпаны ягоды, похожие на зёрнышки.
Се Ичжи долго смотрел на эту птицу, затем глубоко взглянул на неё ещё раз и кивнул:
— Подойдёт.
Хозяин-кондитер проворно достал из-под прилавка изящную коробку:
— Вам повезло прийти вовремя. Это мой экспериментальный образец сегодняшнего дня. Ещё чуть позже — и я бы сам его съел.
— Спасибо, — сказал Се Ичжи, взял коробку и направился к выходу.
Открыв дверь машины, он увидел, что Хуан Цзюцзю всё так же послушно сидит на месте и не проявляет ни малейшего интереса к тому, куда он ходил. Она считала, что просто едет «на попутке», и не видела смысла вмешиваться в дела Се Ичжи. Поэтому коробка с тортом, явно предназначенная для праздника, её совершенно не смутила.
Только когда они вышли из машины и дошли до подъезда дома, Цзюцзю уже собралась подняться наверх, как Се Ичжи остановил её:
— С днём рождения.
Он стоял с коробкой в одной руке, другой держал её за запястье. Его выражение лица было спокойным, будто он делал нечто совершенно обыденное.
— …Что? — Цзюцзю замерла на месте, явно не понимая, что происходит. Она не отмечала свой день рождения уже много лет и давно перестала обращать на него внимание.
— В анкете, которую вы подавали ранее, была указана эта дата, — объяснил Се Ичжи, словно между прочим. Во время соревнований он внимательно прочитал её анкету и отлично запомнил содержимое.
На самом деле утром он и не собирался покупать торт. Вчера старик Гу заходил к Цзюцзю домой, и Се Ичжи подумал, что семья Гу наверняка устроит ей праздник сегодня. Но день прошёл, а от семьи Гу — ни звука. Тогда он понял: они, вероятно, просто забыли об этом.
По пути домой он вспомнил push-уведомление о знаменитой местной кондитерской и внезапно решил заглянуть. Только купив торт, он осознал, что их отношения вовсе не такие близкие. Но раз уж купил — возвращать было неловко, да и сам торт ему очень понравился.
— Но я… не отмечаю день рождения, — пробормотала Цзюцзю, чувствуя себя совершенно потерянной. Она никогда не умела принимать чужую доброту.
— Тогда начинай отмечать с этого года, — отрезал Се Ичжи, не любивший многословия, и сунул коробку ей в руки. После чего развернулся и направился к своей квартире.
Цзюцзю, оцепеневшая от неожиданности, даже не подумала пригласить его остаться и разделить торт. Она просто механически поднялась наверх.
Вернувшись домой, она не спешила распаковывать подарок. Села на диван и долго смотрела на коробку, прежде чем отправиться в ванную.
Когда она вышла, было почти девять. Слегка влажная от душа, она снова уселась на диван и задумалась.
В её воспоминаниях день рождения всё же был — но только до того, как ушли родители. Тогда она была принцессой в собственном доме. В этот день отец готов был подарить ей всё на свете, а мать наряжала её как куколку. Потом, в доме дяди и тёти, празднования прекратились.
Формально Хуан Дунго заявлял, что в их семье не отмечают дни рождения — даже у Хуан Сиюэ нет такого обычая. Но каждый раз, когда наступал день рождения Сиюэ, они находили повод уехать втроём и ужинали в ресторане.
Цзюцзю тогда ещё не знала об этом. Но Сиюэ была молода и неумела скрывать тайны — однажды случайно проболталась. Цзюцзю понимала, что живёт на чужом хлебу, и сделала вид, будто ничего не услышала.
…И вот теперь кто-то вспомнил о её дне рождения.
Осторожно раскрыв коробку, Цзюцзю замерла. Перед ней сияла жёлтая пухлая птичка!
У птицы был красный клюв, она будто клевала неровную поверхность торта, а хвостик весело задирался вверх, создавая впечатление радостной, добродушной птицы.
Это был её первый день рождения за последние пятнадцать лет, и чувство новизны переполняло её. Она долго разглядывала пухляшку, а потом медленно достала телефон и сделала фото — чтобы выложить в социальные сети.
Неизвестно почему, но Цзюцзю, которая никогда не публиковала посты, сегодня особенно захотела поделиться этим моментом.
К фотографии она добавила всего два слова: «Спасибо».
Обычно Цзюцзю не писала в соцсетях, поэтому никто не знал, насколько активны её друзья по вечерам. Но сегодня её пост буквально взорвал ленту. Первым поставил лайк Се Ичжи, но первым прокомментировал Би Чжу:
[!!! Цзюцзю, не говори мне, что у тебя сегодня день рождения!!!]
Цзюцзю, выложив пост, больше не заглядывала в телефон. Она долго колебалась, прежде чем решиться съесть пухлую птичку. А тем временем её запись вызвала настоящий переполох.
Практически все участники оркестра «Бамбуковая чистота» тут же откликнулись, поздравляя Цзюцзю с днём рождения — никто из них даже не знал, что сегодня её праздник.
Старик Гу тоже оказался заядлым пользователем соцсетей и быстро наткнулся на пост Цзюцзю. Он тут же вскочил с кровати, напугав свою жену, которая читала рядом:
— Что случилось?
— У Цзюцзю сегодня день рождения! — нахмурился старик Гу.
— Что? — удивилась бабушка Мин Лянь. Ведь Цзюцзю не была их родной внучкой, и они просто не подумали о дне рождения. — Как же так? Она ведь сегодня заходила к нам, а мы даже не знали!
Старик Гу вспомнил, что вместе с Цзюцзю уходил Се Ичжи, и немного успокоился:
— Ладно, запомним. Завтра обязательно подарим ей что-нибудь, а в следующем году устроим настоящий праздник. Похоже, сегодня кто-то уже позаботился о ней.
С этими словами он протянул телефон жене:
— Посмотри, кстати, торт неплохо сделан.
Они склонились над экраном и долго обсуждали жёлтую пухлую птичку, пока бабушка Мин Лянь не решилась позвонить Цзюцзю и лично поздравить её.
А вот Хуан Сиюэ весь день чувствовала себя крайне некомфортно.
С самого утра она увидела, как её дирижёр и Цзюцзю явно дружат, а вечером у Цзюцзю вдруг появился именинный торт.
За годы совместной жизни Сиюэ хорошо изучила характер Цзюцзю. Та точно не стала бы сама покупать себе торт — значит, кто-то подарил.
У всех музыкантов оркестра «Кленовый лист» был вичат дирижёра. Как только Се Ичжи поставил лайк, Сиюэ сразу всё поняла.
Сиюэ связала утреннюю близость с покупкой торта и без колебаний приписала это Се Ичжи. Но потом покачала головой — не может быть.
Она давно знала, какой холодный и отстранённый у них дирижёр. Не похож он на человека, который стал бы покупать торт для Цзюцзю. Да и сам торт выглядел так, будто его специально заказали заранее. Сиюэ предпочитала думать, что подарок сделал кто-то другой.
К сожалению, с тех пор как обе они переехали на улицу Хуахэндао, у Цзюцзю появилось много новых контактов, которых не было у Сиюэ. Поэтому она не могла увидеть комментарии других людей под постом.
Но одно было ясно точно: Цзюцзю и Се Ичжи стали гораздо ближе. Внутри у Сиюэ возникло смутное, тревожное чувство — будто в детстве, когда они вместе учились игре на скрипке, а учитель видел только Цзюцзю.
Не только Сиюэ чувствовала дискомфорт. Весь оркестр «Кленовый лист» пребывал в подавленном настроении. Этот конкурс значил для них гораздо больше, чем просто получение награды. Соревнование проходило на родной земле, пусть и без телетрансляции, но множество крупных компаний вложились в рекламу, и весь музыкальный мир с особым вниманием следил за ходом состязаний. После победы «Бамбуковая чистота» получила массу приглашений на выступления, а «Кленовый лист» оказался в полном забвении.
Это влияло не только на зарплаты музыкантов, но и серьёзно ударило по репутации оркестра.
Сунь Канъэр пришла в репетиционный зал раньше всех. Таких, как она, оказалось немало. Она не вошла даже в тройку лучших, и это стало для неё тяжёлым ударом. Поскольку оркестру никто не предлагал выступлений, Канъэр винила во всём себя.
Она сидела на своём месте и играла на скрипке, но слёзы сами катились по щекам. Через некоторое время кто-то заметил и тут же бросился её утешать:
— Канъэр, в следующий раз выиграешь — всё будет в порядке.
— А когда будет этот «следующий раз»? — глаза Канъэр покраснели от слёз. — В прошлом году меня назначили концертмейстером после ухода предыдущего, и я была так счастлива — казалось, мечта сбылась. А теперь… Если бы он остался, мы бы точно вошли в тройку.
— Да брось, — подошёл пианист с салфетками. — Он даже не осмелился прийти на этот конкурс.
Все скрипачи знали: без постоянной практики уровень падает. У бывшего концертмейстера не было времени на занятия — он утонул в рекламных контрактах, телешоу и светских мероприятиях, и его мастерство давно сошло на нет.
Но когда появился пианист, Канъэр стало ещё хуже:
— Ты же занял первое место! А я одна не смогла войти в призёры и подвела всех.
Хотя конкурс был индивидуальным и формально не касался оркестра, все понимали: успех или провал одного отражается на всех.
На самом деле, кроме скрипки, музыканты «Кленового листа» добились отличных результатов в других номинациях — несколько первых мест, и «Бамбуковая чистота» едва поспевала за ними.
Когда-то оркестры «Кленовый лист» и «Бамбуковая чистота» создавались почти одновременно, и отбор в них был настолько жёстким, что все до сих пор помнили ту давку.
Слава Се Ичжи была настолько велика, что полностью затмила менее заметного Гу Чэнцзина. Как только Се Ичжи появился на улице Хуахэндао, все молодые музыканты ринулись записываться к нему.
«Кленовый лист» забрал себе всех самых перспективных исполнителей, а в «Бамбуковую чистоту» попали те, кого не взяли в первый оркестр. Из-за этого «Бамбуковую чистоту» даже прозвали «Маленьким кленовым листом».
Это прозвище исчезло только два года назад, когда «Бамбуковая чистота» дошла до финала и чуть не обыграла «Кленовый лист». Но музыканты последнего, обладая высоким уровнем мастерства, всегда сохраняли некоторую надменность и никогда всерьёз не воспринимали соперников.
Для них дело было не в гонорарах — им было неприятно чувствовать, что их превзошли. Эти избалованные таланты никогда не сталкивались с неудачами, и теперь в репетиционном зале царила тягостная атмосфера.
Хуан Сиюэ сидела в заднем ряду и холодно наблюдала за происходящим. Даже их собственный дирижёр теперь водит дружбу с чужим оркестром — кому вообще ещё важно будущее «Кленового листа»?
Едва она об этом подумала, как в зал вошёл Се Ичжи. Он нахмурился и резко спросил:
— Почему не репетируете, а толпитесь кучкой?
Эти слова больно ударили Сунь Канъэр. Она вскочила, вытерла слёзы и воскликнула:
— Маэстро, я недостойна занимать это место!
— Если недостойна — уходи, — холодно бросил Се Ичжи.
Все переполошились. Пианист поспешно вмешался:
— Маэстро…
Се Ичжи презрительно усмехнулся:
— Что, вам ещё и ласковые слова подавай?
http://bllate.org/book/10851/972620
Готово:
