Мужчина в чёрной мантии с золотистым узором стоял, распластав широкие складки одежды по нефритовому полу. Его тонкие пальцы с чётко очерченными суставами медленно перекатывали сочную, налитую соком вишню. Прищурив узкие миндалевидные глаза, он слегка приподнял уголки губ в хищной усмешке, будто оценивая изысканный плод.
— Мой повелитель, каждое моё слово — чистая правда! — Женщина склонила голову, её длинные волосы до пояса рассыпались по полу. Она стояла смиренно, не осмеливаясь поднять взгляда.
Мужчина бросил вишню в хрустальный бокал, наполненный колотым льдом, и поднялся. Подойдя к женщине, он осторожно подхватил её за подбородок указательным пальцем. Та замерла, едва дыша. В её глазах отразилось недоумение, смешанное с трепетом. Образ мужчины медленно увеличивался в её зрачках, становясь всё чётче. Сердце заколотилось так громко, что, казалось, его слышно было даже в тишине комнаты. Аромат ночного мака становился всё насыщеннее, опьяняюще обволакивая. Не в силах выдержать напряжения, она зажмурилась, ресницы её дрожали.
Взгляд мужчины на мгновение скользнул по её щекам, залившимся румянцем, и в глубине его глаз мелькнула насмешка, смешанная с холодным любопытством. Резко отдернув руку, он лишил её опоры. Женщина чуть не прикусила язык от неожиданности. Раскрыв глаза, она увидела в них боль и унижение.
— Я говорил тебе: ненавидь меня, чтить меня, бойся меня… Но только не смей использовать это жалкое словечко. Не вынуждай меня, ведь я ещё не готов убить тебя! — Его низкий смех прозвучал безжалостно и бесстрастно, не неся в себе ни капли тепла.
— Прости, мой повелитель! — прошептала женщина, опустив голову и крепко стиснув губы, чтобы сдержать слёзы.
— Ступай. Продолжай следить за ней день и ночь!
Тихое всхлипывание служанки раздражало его слух.
— Да, мой повелитель! — ответила она и вышла, оставив после себя лишь лёгкий шелест ткани.
Когда за ней закрылась дверь, мужчина подошёл к окну, выходящему на озеро. Лёгкая ткань занавесок колыхалась от лёгкого ветерка, а серебристый лунный свет озарял его черты, словно высеченные из нефрита. Тонкие губы снова изогнулись в презрительной улыбке.
— Гунъи Хэ… Даже самый великий герой, стоит ему обзавестись привязанностями, становится ничтожеством. Его боевой дух падает ниже уровня самого беспомощного ничтожества…
Его тихий смех был мягким и почти мелодичным, но в нём чувствовалась ледяная жестокость, словно песнь ночной демоницы — прекрасная и смертоносная.
На следующий день Сун Чу Юй, игнорируя возражения госпожи Су, вернула к себе Нунъэр.
Пример Ханьюй показал ей: в мире, где люди гибнут ради богатства, а птицы — ради зёрнышка, нельзя полагаться на страх или подкуп. Ей нужны были те, кто действительно понимает её мысли и разделяет её заботы.
Няня Ли была одной такой. А теперь — и Нунъэр.
Правда, няня Ли уже в возрасте, и после ранения в монастыре Хуэйцин её ноги не слушались как раньше. Для дел, требующих проворства и находчивости, Сун Чу Юй нужен был молодой и доверенный человек — именно таким и была Нунъэр.
Утром того же дня Сун Чу Юй отправилась в «Цуйбаожай», взяв с собой два комплекта украшений, над которыми трудилась последние две недели.
Перед выходом она поручила Нунъэр важное задание:
— Найди мне в Шанцзине торговые помещения, которые можно купить или арендовать. Не слишком близко к центру, но и не на окраине.
Это был разумный компромисс между доступностью и стоимостью. Хотя она понимала: найти подходящее место — дело случая и удачи.
— Не волнуйся, госпожа. Я сделаю всё возможное! — кивнула Нунъэр, не задавая лишних вопросов. Она знала: достаточно просто верить своей госпоже.
Сун Чу Юй одобрительно кивнула, дала няне Ли несколько наставлений — особенно предостеречься от новых провокаций со стороны госпожи Су — и выскользнула из дома через чёрный ход. Её движения были настолько осторожными, будто она пряталась от кого-то.
— Что с нашей второй госпожой? — удивилась няня Ли. — Она всегда ходит через главные ворота, а сегодня крадётся, как вор!
Нунъэр, помня слухи о вчерашней встрече Сун Чу Юй с Гунъи Хэ, весело прищурилась:
— Госпожа просто стесняется!
Сун Чу Юй, услышав эти слова у самой двери, чуть не подвернула ногу. Она уже жалела, что так быстро вернула эту болтушку к себе.
Выскочив на улицу, она облегчённо вздохнула: «Хорошо, что не встретила Гунъи Хэ!»
Но в ту же секунду сверху раздался томный, насмешливый голос:
— Юй-эр, доброе утро!
Он улыбался так ослепительно, что затмевал само солнце.
Сун Чу Юй скрипнула зубами:
— Чёрт побери!
— Юй-эр, ты вышла пораньше, чтобы порадовать меня… или, может быть… — Он многозначительно замолчал и небрежно коснулся пальцем своих губ.
Щёки Сун Чу Юй вспыхнули. Она мгновенно подняла с земли кирпич и метнула его прямо в лицо Гунъи Хэ.
— Юй-эр, если я умру, тебе придётся стать вдовой. Ты готова к этому? — последние три слова он произнёс с такой нежностью, что даже лёд растаял бы от его голоса.
Она решила больше не вступать с ним в словесную перепалку. В этом он всегда одерживал победу. Лучший способ — игнорировать!
К тому же у неё были дела поважнее. Бросив на него последний взгляд, она рванула вперёд, используя лёгкие шаги, и исчезла из виду.
Гунъи Хэ лишь покачал головой с лёгкой усмешкой, но не двинулся с места.
Заметив коробки в её руках, он понял: у неё важные дела. Значит, не стоит мешать. Но поручение, данное Нунъэр… Это другое дело. Он обязан помочь своей Юй-эр, даже если она снова примет его заботу за вредительство.
— Юй-эр, когда же ты поймёшь, что я не враг тебе? — вздохнул он, прижимая ладонь ко лбу. — Когда перестанешь считать меня тем самым Люй Дунбинем, которого укусила спасённая им же змея?
Но тут же его лицо озарила довольная улыбка: ведь именно он первым вкусил её поцелуй. От этой мысли настроение мгновенно улучшилось.
— Свист! — и его фигура исчезла в воздухе.
А Сун Чу Юй, уже далеко в центре города, внезапно чихнула.
«Цуйбаожай» по праву считался лучшим ювелирным домом Восточного Чанъя. Даже вывеска была написана собственной кистью знаменитого художника Ли Цюйбо, а пара столбцов по бокам — рукой одного из самых прославленных мастеров эпохи.
Интерьер магазина поражал гармонией: изысканность сочеталась с величием, богатство — с утончённой простотой, роскошь — со сдержанностью. Здесь не было вычурной пышности; вместо этого чувствовалась внутренняя благородная суть, словно сама душа нефрита.
Продавец Ван Гуй только что распрощался с богатой клиенткой, купившей браслет из изумрудного нефрита. Повернувшись к новой посетительнице, он нахмурился: простое платье, деревянная шпилька в причёске… Внешность у девушки, конечно, благородная, но одежда явно не богачки.
— Вы что-то ищете? — спросил он с явным пренебрежением и, не дожидаясь ответа, направил её к прилавку с дешёвыми подделками.
— Просто осмотрюсь, — спокойно ответила Сун Чу Юй, внимательно оглядывая витрины.
«Хм… Умеют здесь организовывать пространство: товары чётко разделены по ценовым категориям. Не обижают ни богатых, ни бедных. Умный хозяин», — отметила она про себя.
Затем её взгляд скользнул по изящным диадемам, шпилькам, браслетам…
Работа действительно высокого качества, но формы однообразны. Вот где открывается возможность для бизнеса! Похоже, визит сюда того стоил.
Ван Гуй, хоть и не собирался обслуживать её, всё же следил за каждым её движением, опасаясь, как бы она чего не сломала.
Когда Сун Чу Юй внезапно обернулась, он от неожиданности споткнулся и упал на пол.
— Молодой человек, — улыбнулась она, — будьте добры, позовите вашего управляющего. Передайте: из лавки «Лючжу Гэ».
Через четверть часа Ван Гуй сидел, прислонившись к прилавку, и с изумлением наблюдал, как его строгий и недоступный управляющий Тун лично вышел встречать ту самую девушку, которую он только что презрительно отправил к дешёвым товарам. Более того — они оживлённо беседовали!
Сун Чу Юй, не желая тратить время на формальности, сразу перешла к делу:
— Я рискнула объединить фуксит и винный кварц, создав два комплекта украшений: «Лотос над изумрудным прудом» и «Благословенные облака над бамбуком».
Материалы она использовала среднего качества — во-первых, дорогие камни ей пока не по карману, во-вторых, она не собиралась раскрывать все карты. Эти комплекты — максимум, на что она готова пойти сейчас, особенно если «Цуйбаожай» станет её конкурентом.
— Восхитительно! Просто великолепно! — воскликнул управляющий Тун, дрожащими руками бережно держа украшения. — За десятилетия работы с нефритом я никогда не видел такой смелой концепции и такого тонкого мастерства!
Особенно его поразило, что украшения составляют целостные наборы: шпильки, серьги, ожерелья, браслеты — всё гармонирует, создавая законченный образ. А главное — такой подход многократно увеличит прибыль, если найдёт отклик у покупателей.
Он не просто нашёл дизайнера — он нашёл коммерческий талант!
— Подождите немного, госпожа Сун! — сказал он и скрылся за занавеской, держа комплекты как святыню.
Сун Чу Юй спокойно кивнула. Она знала: решение принимает не управляющий.
Пока она ждала, Ван Гуй, забыв о своём прежнем высокомерии, подбежал к ней и, с восхищением глядя на неё, поднял большой палец:
— Госпожа, вы потрясающи! Никогда не видел, чтобы управляющий Тун так волновался!
Сун Чу Юй лишь улыбнулась. Ей было всё равно, что о ней думают. Её волновало только качество созданного ею.
Ван Гуй, увидев её безразличие, вспомнил своё поведение и мысленно проклял себя за слепоту. Теперь же он мог только почесать затылок и отойти в сторону.
Наконец управляющий Тун вышел с сияющим лицом:
— Госпожа Сун, сделка состоялась! Наш хозяин согласен купить оба комплекта!
Он протянул ей мешочек с сотней серебряных лянов — по современным меркам около двухсот тысяч юаней. Цена более чем щедрая.
— И впредь, госпожа Сун, приносите нам свои новые работы. «Цуйбаожай» всегда рад сотрудничеству!
— Благодарю за доверие, управляющий Тун! — ответила она. Именно этого она и добивалась, продемонстрировав лишь семьдесят процентов своего мастерства.
Получив деньги, она уже собралась уходить, но её остановили:
— Госпожа Сун, подождите! Наш хозяин желает вас видеть!
Глава тридцать четвёртая. Они слишком взволнованы!
Сун Чу Юй и представить не могла, что после их прошлой встречи они снова увидятся так скоро… и что он окажется настоящим владельцем «Цуйбаожай».
Управляющий Тун тихо обратился к мужчине, склонившемуся над шахматной доской:
— Хозяин, я привёл гостью.
Поставив на стол два бокала с зелёным чаем, он мгновенно исчез.
Они стояли друг против друга, сначала молча, потом Дунлин Сюй не выдержал и мягко улыбнулся:
— Юй-эр, ты собираешься стоять весь день?
С этими словами он встал и учтиво отодвинул для неё стул. Только убедившись, что она села, он вернулся на своё место.
— Не соизволишь сыграть со мной партию? — спросил он с искренним уважением.
Таких вежливых мужчин, особенно из знати, было мало. Сун Чу Юй подумала, что, вероятно, именно скромное происхождение Дунлин Сюя избавило его от высокомерия аристократов.
— Боюсь, мои навыки оставляют желать лучшего. Надеюсь, Государственный Наставник не будет разочарован, — честно призналась она. Её игра была средней, а перед ней явно сидел мастер.
— Юй-эр, ты слишком скромна! — Дунлин Сюй мягко рассмеялся и начал расставлять фигуры заново.
Партия началась.
Сун Чу Юй ходила белыми, Дунлин Сюй — чёрными.
Сначала оба играли спокойно и размеренно, слышался лишь чёткий стук фигур о доску.
Постепенно шахматная доска заполнилась, как ночное небо звёздами. Фигуры сражались, ни одна сторона не уступала.
Брови Сун Чу Юй начали сходиться. Дунлин Сюй оказался достойным соперником — его спокойная манера пробудила в ней жажду победы. Эта партия стала для неё испытанием на пределе возможностей.
Дунлин Сюй по-прежнему улыбался, но его движения стали медленнее.
Время тянулось, паузы между ходами удлинялись. Оба не отрывали взгляда от доски, полностью погружённые в игру.
Наконец Сун Чу Юй сделала решающий ход. В глазах Дунлин Сюя на миг вспыхнул огонёк, после чего он с искренним восхищением произнёс:
— Я проиграл!
«Я проиграл!»
Сун Чу Юй неверяще подняла глаза. Она победила? Ведь ещё минуту назад она чувствовала, что проигрывает. Она старалась лишь не уступить слишком быстро… Как такое возможно?
— Просто мне повезло! — поспешила она оправдаться, боясь обидеть его.
— Юй-эр, у тебя есть всё, чтобы занять самое высокое… — Он осёкся, но в его взгляде не было и тени досады — только чистое признание.
Позже они обсудили детали дальнейшего сотрудничества. Перед уходом Дунлин Сюй вручил ей шкатулку, полную первоклассных нефритов.
— Только из лучших материалов рождаются истинные шедевры, — сказал он.
Сун Чу Юй уважительно кивнула — это было признанием ценности искусства. Она не стала отказываться и поблагодарила его.
Когда она ушла, из тени вышел управляющий Тун.
— Такая редкая женщина… Жаль, что её судьба — скорбная, — произнёс Дунлин Сюй без эмоций, хотя его лицо, обычно спокойное, как у бессмертного, теперь было пронизано ледяной жестокостью.
На среднем пальце его правой руки медленно покачивался красный узелок «сочетания сердец».
http://bllate.org/book/10850/972520
Готово:
