— Долговечная принцесса столь благородна, — воскликнула Сун Чу Юй, — Цюйэрь этого не забудет до конца дней!
Сказав это, она сама проводила евнуха Хай до главных ворот особняка Сунов и ждала, пока его коляска не скрылась вдали. Лишь тогда она повернулась и направилась обратно.
Едва успела она добраться до павильона Хунсюй и присесть, как увидела, что няня Ли тащит за собой Ханьюй.
Сун Чу Юй скрестила руки за спиной и холодно смотрела, как служанка приближается. Свежие зелёные листья всё ещё торчали у неё на голове, а глаза Ханьюй не смели подняться на госпожу.
Такое очевидное доказательство делало любые проверки излишними. Сун Чу Юй презрительно усмехнулась:
— Ханьюй, помнишь ли ты мои слова? Я не терплю предателей и вероломных!
— Вторая госпожа, я согрешила! Но клянусь, я не знала заранее, что Ханьсюэ задумала погубить вас! — Ханьюй бросилась на колени, стуча лбом о землю, и, заливаясь слезами, выложила всё без утайки.
— А когда ты видела, как на меня напал рой, ты не предупредила меня. Это тоже случайность? — пронзительный взгляд Сун Чу Юй, словно костяной гвоздь, полностью уничтожил последние попытки оправданий служанки.
— Вторая госпожа, я… — Ханьюй шевельнула губами, будто хотела ещё что-то сказать.
— Убирайся! Пока я не решила применить к тебе наказание! Если бы раскаяние спасало, зачем тогда совесть? Я всегда относилась к тебе хорошо, а предательства ненавижу больше всего на свете. Если бы не перерождение, я бы собственными руками отправила Джона за решётку!
Увидев ледяное, безжалостное лицо Сун Чу Юй, Ханьюй вскочила и, спотыкаясь, исчезла из её поля зрения.
— Госпожа, не злитесь, берегите себя! — няня Ли, заметив, что лицо молодой хозяйки побледнело, обхватила её ладони своими тёплыми руками.
Сердце Сун Чу Юй наполнилось теплом. Она глубоко вдохнула, подняв глаза к небу. Да, не всё потеряно — у неё ещё есть те, кому можно доверять и на кого опереться.
Однако нельзя было долго предаваться нежным чувствам. Как ни тяжело было отрываться от этого утешения, ей необходимо было трезво оценить положение. Сегодня она фактически объявила войну госпоже Су. Впереди — долгий путь, и его следовало тщательно продумать…
Ночью прошёл весенний дождь, и утром воздух стал особенно свежим и прохладным.
Сун Чу Юй, одетая в простую одежду, одной рукой оттолкнула Маоэра, который пытался последовать за ней.
— Назад! — строго сказала она, бросив на него предостерегающий взгляд.
— А-а-ау! — жалобно завыл котёнок, явно обиженный. Ведь уже столько дней госпожа не играла с ним! Хотя теперь он ест лучше, чем раньше, без её общества ему по-настоящему плохо спится и не хочется есть.
— Хороший мальчик, я иду по делам, скоро вернусь! — с досадой Сун Чу Юй показала ему знак «V».
Маоэр мгновенно ожил: его глаза загорелись, из пасти потекли слюнки. Он прекрасно знал — это условный сигнал: госпожа принесёт ему куриные крылышки!
Радостно виляя хвостом, котёнок развернулся и направился к своей корзинке.
Сун Чу Юй покачала головой и, закрыв заднюю дверь, вышла на улицу.
Когда она прибыла в лавку «Лючжу Гэ», хозяин как раз подметал пол. Увидев её, он велел немного подождать.
Через время, равное выпиванию чашки чая, старик с белой бородой подошёл к Сун Чу Юй, погладил усы и произнёс:
— Ах да, вы та самая девушка, что несколько дней назад принесла нефритовую шпильку.
— Именно так! — ответила она и достала из рукава договор, который написала ранее, протянув его владельцу.
— Хм, значит, шпильку так и не вернули? Жаль, очень жаль! — вздохнул старик и достал свой экземпляр договора, на котором красовался чужой эскиз дизайна шпильки.
— Вы что это сделали? — нахмурилась Сун Чу Юй. Без её разрешения кто-то скопировал её чертёж, причём с поразительной точностью.
— Понимаете, в тот раз вы ушли, не оставив саму шпильку. Я решил нарисовать эскиз сам и дал его ученику, чтобы он был начеку. А то вдруг вы придёте, а он не узнает изделие.
Объяснение показалось разумным, и выражение лица Сун Чу Юй смягчилось.
— Раз сделка не состоится, прошу вас уничтожить договор.
Благодаря щедрости Долговечной принцессы у неё теперь достаточно золота и серебра, чтобы купить материалы и изготовить новую партию украшений.
— Погодите! — хозяин поспешно протянул руку, чтобы остановить её, потер ладони и улыбнулся с лукавым блеском в глазах. — У меня для вас большое дело! Но сперва скажите: вы сами занимаетесь изготовлением украшений? И ту шпильку сделали вы лично?
Хозяин говорил загадочно, но с живым интересом.
— Конечно. Говорите прямо, не томите.
— Дело в том, что несколько дней назад сюда заходил господин Тун из «Цуйбаожай». Он случайно увидел этот эскиз и был в восторге. Попросил меня найти автора и передать: если у вас есть другие проекты, он готов заплатить высокую цену за всё, что ему понравится! — Старик лучился радостью: очевидно, и ему полагалась немалая доля с такой сделки.
«Цуйбаожай» — крупнейшее ювелирное заведение страны Дунчан, специализирующееся на нефритах, жёлтом и белом нефритах Лаоюй, а также би-юй из Сюянь. Иногда там изготавливали изделия из жемчуга и золота. Его слава распространилась далеко за пределы четырёх государств.
Говорили, что почти все знатные семьи Дунчана считали за честь вложить в приданое дочери хотя бы одно украшение из «Цуйбаожай».
Ещё более удивительно, что любой жених, пришедший с дарами из «Цуйбаожай», неизменно получал согласие на брак — ни единого отказа за всю историю!
Сун Чу Юй слушала эти восторженные рассказы без особого удивления. Всё просто: украшения из «Цуйбаожай» стоят баснословных денег, а потому их могли позволить себе только богатые и влиятельные люди. Разве родители невесты станут прогонять такого жениха? То же самое, что в современном мире явиться за невестой на роскошном авто и в особняке — разве тестя станут гнать метлой?
Однако одно было ясно точно: изделия из «Цуйбаожай» — настоящие сокровища. Люди не ошибаются, особенно в эпоху, когда ещё нет моды на массовое потребление.
— Хорошо. Через полмесяца я приду в «Цуйбаожай» с новыми эскизами и образцами.
Сейчас у неё нет возможности открыть собственную лавку: даже если не считать расходов на помещение, найм работников и прочее, ей не хватало известности. К тому же она плохо разбиралась в древних торговых обычаях. Лучше сначала войти в «Цуйбаожай», понять все тонкости бизнеса, а потом уже думать о собственном деле.
— Постойте! — хозяин поспешно протянул руку, чтобы остановить её, и потер ладони, улыбаясь с лукавым блеском в глазах.
Сун Чу Юй сразу поняла:
— Не волнуйтесь, если дело выгорит, я не забуду вашей услуги.
Ведь хозяин оказался честным человеком: он не скрыл от неё выгодную сделку и не пытался перепродать её работу дороже. Такую доброту следовало запомнить.
— Хе-хе-хе, тогда я буду ждать хороших новостей от вас! — радостно воскликнул старик и, словно золотого Будду, проводил Сун Чу Юй до самых дверей, указывая на ступеньки.
Но едва она вышла на улицу, как внезапно оказалась в плотном потоке людей. Толпа была настолько густой, что даже поднять руку было трудно, не говоря уже о том, чтобы использовать лёгкие шаги и вырваться наружу. Боясь случайно толкнуть или ранить кого-то из этих бедняков, она позволила течению унести себя вперёд.
В ушах стоял гул тысяч голосов, и чаще всего она слышала две фразы:
— Господин Государственный Наставник поистине милосерден!
— Да, он не только прекрасен, как божественный юноша, но и добр сердцем! Кому повезёт выйти за него замуж — будет счастлива!
…
Шум стоял оглушительный, будто миллион пчёл жужжали у неё в голове. Сун Чу Юй едва вытащила правую руку из толпы, как вдруг кто-то сзади толкнул её. От инерции она упала вперёд —
но в самый последний момент её подхватили две белоснежные, изящные руки. Мягкий, тёплый голос, словно весенний ветерок над озером, прошелестел:
— Девушка, с вами всё в порядке?
Толпа, ещё мгновение назад гудевшая, будто улей, внезапно замерла. Словно весь воздух вытянули из мира, наступила звенящая тишина.
Сун Чу Юй подняла глаза и встретилась взглядом с парой глаз, столь же нежных, как и его голос.
Его лицо поразило её, как мягкое облако, как лунный свет, вырезанный мастером, как белый лотос в самом цвету на спокойном озере — чистый, нетронутый мирской пылью, совершенный!
Тонкие ивы колыхались над его головой, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на его безупречной коже, словно звёздная пыль.
Молодой человек, казалось, ничуть не смутился её растерянностью. Дождавшись, пока она устоится на ногах, он мягко улыбнулся и осторожно убрал пальцы с её локтя.
Повернувшись, он подошёл к простой деревянной будке для раздачи каши. Его изящные пальцы взяли грубую железную половник и аккуратно насыпали круглые, сочные зёрна риса в миски тех, чьи глаза потускнели от голода.
Никто не толкался, никто не просил добавки — всё происходило так, будто заранее распланировано. Порядок царил сам собой.
Его движения были грациозны, улыбка — тёпла. Даже эта примитивная будка будто засияла от его присутствия. Казалось, он исполняет древнюю мелодию среди весеннего света и колыхающихся ив — зрелище, достойное восхищения.
Сун Чу Юй, сама того не замечая, застыла на месте. Если сначала её поразила лишь внешность юноши, то теперь она была тронута его бескорыстной добротой.
Глядя на его слегка закатанные рукава, обнажившие участок белоснежной кожи, на капли рисового отвара, попадающие на пальцы, — и всё равно он улыбался. Старуха с чёрными от труда ладонями случайно испачкала его белоснежную одежду, но он лишь терпеливо и вежливо продолжал помогать.
Её сердце растаяло. Она редко видела такую красоту — красоту души. Зная, что такое голод и нужда, она особенно ценила подобную искреннюю доброту.
— Девушка, не поможете? — его взгляд упал на неё, и уголки глаз изогнулись в обаятельной улыбке.
Это было скорее приглашение, чем просьба. Отказаться было бы просто грехом.
Сун Чу Юй кивнула и подошла ближе. Он протянул ей второй половник, предварительно обмотав ручку мягкой тканью — чтобы не порезать ей ладони.
Эта мелочь согрела её сердце. Она подняла глаза и ответила ему такой же дружелюбной улыбкой.
Время шло, очередь росла. Уже через час на лбу Сун Чу Юй выступили капельки пота.
— Отдохните немного, — с заботой сказал он и протянул ей белоснежный платок с лёгким ароматом, успокаивающим нервы.
— Нет, людей становится всё больше, надо продолжать, — ответила она, не взяв платок, и снова погрузилась в работу.
Она чувствовала, как его взгляд задержался на ней на мгновение, но не придала этому значения.
Когда к ним подошла старуха без зубов, дрожащая на ногах, Сун Чу Юй аккуратно передала ей миску. Но та не удержала — горячий отвар пролился на рукав и пальцы Сун Чу Юй.
На тыльной стороне ладони остался красный след от ожога. Юноша, однако, забеспокоился больше неё: он быстро взял её руку и, как ребёнку, стал дуть на ожог, время от времени тревожно спрашивая:
— Больно?
Тёплое дыхание щекотало кожу, и уголки глаз Сун Чу Юй невольно тронула улыбка.
— Да что вы, я не такая хрупкая! — с лёгкой насмешкой ответила она.
Оба замерли. Эта фраза, произнесённая в такой обстановке, звучала почти как шутка между влюблёнными. Даже старуха улыбнулась им с добродушным пониманием, а окружающие бросали на них одобрительные взгляды.
Сун Чу Юй тут же сдержала улыбку и незаметно выдернула руку. Щёки её слегка порозовели — от смущения или чего-то другого, она сама не знала.
Юноша, словно угадав её мысли, мягко пояснил толпе:
— Прошу не беспокоиться, мы с этой девушкой лишь случайно встретились.
Его тёплый голос заставил Сун Чу Юй невольно повернуться. В профиль его черты казались высеченными из нефрита, источая мягкое сияние. Почувствовав её взгляд, он обернулся и подарил ей лёгкую улыбку — будто перышко, упавшее в спокойное озеро.
Он боялся испортить ей репутацию. Однако, сколько бы он ни объяснял, люди лишь многозначительно переглядывались, явно не веря ни слову.
Иногда объяснения только усугубляют ситуацию. Сун Чу Юй слегка потянула его за рукав, давая понять: не стоит обращать внимания.
От восхода до заката работа по раздаче каши наконец завершилась.
— Господин Государственный Наставник! Вы с этой девушкой — истинные благодетели, живые бодхисаттвы! — раздалось в толпе.
Люди стали кланяться им в пояс, выражая искреннюю благодарность — ту, что рождается в самых простых сердцах.
— Не стоит благодарности. Получая от государя жалованье, обязан заботиться о его народе, — ответил Дунлин Сюй и сам помог подняться пожилым.
Сун Чу Юй последовала за ним, тоже поддерживая людей.
Когда все ушли, Дунлин Сюй всё ещё сохранял тёплую улыбку. Лишь когда вокруг никого не осталось, он поднёс к её губам чашку тёплой воды:
— Я проверил температуру — не горячо.
— Спасибо, — сказала она, принимая чашку, и одновременно вспоминала записи из «Истории Дунчана» о Дунлин Сюе.
Дунлин Сюй, по имени Цзыду, уроженец уезда Янчэн. В восемнадцать лет стал первым в истории, кто одновременно занял первые места на гражданском и военном экзаменах. Благодаря глубоким познаниям в астрономии, календарях и тайных искусствах, а также за помощь императору в нескольких ключевых сражениях, в двадцать пять лет он был назначен Государственным Наставником страны Дунчан — должность, вторая после самого императора. По сути, он держал в руках половину империи.
Раньше, читая летописи, она думала, что Государственный Наставник — либо старик, либо какой-нибудь хитрый шарлатан. Но оказалось, что он — воплощение божественной красоты, пользующийся огромной любовью народа. Это полностью перевернуло её прежние представления.
http://bllate.org/book/10850/972514
Готово:
