Юньхэ заложил руки за спину и не спеша произнёс:
— Ты, вероятно, уже чувствуешь: хоть вы с Тунанем начали культивацию одновременно, его уровень значительно выше твоего. Один и тот же меч в его руках свободен и безграничен, а в твоих — скован и ограничен. Ты будто слишком многое бережёшь, постоянно прячешь своё остриё, и когда нужно проявить убийственное намерение, твоя рука становится мягкой и бессильной.
Лицо Ян Чжи то краснело, то бледнело. Ей было неприятно, но она знала: старший наставник прав. Она лишь опустила взгляд на носки своих туфель и потупилась.
— В прежние времена, — продолжал Юньхэ, — ты могла культивировать как угодно, лишь бы твой прогресс опережал естественную смерть. Но сейчас всё иначе.
Ян Чжи удивлённо подняла голову:
— Иначе?
Юньхэ кивнул и посмотрел в окно, где заходило солнце:
— Семь лет назад в мире начало изобиловать ци, и культиваторы получили большую выгоду… но демонические звери тоже. Недавно из Куньлуня пришло известие: по наблюдениям за небесными знамениями, новое поколение Короля Демонов уже появилось, просто пока скрывается. Неизвестно, когда разразится великая битва. В такое время даже незначительная слабость может привести к гибели. Если ты ограничишься лишь мечом, тебе будет трудно защитить себя. Я не требую от тебя стать бессмертной или святым — просто обрети хотя бы одно умение, превосходящее обычных людей, чтобы в опасный момент суметь спасти собственную жизнь.
Он протянул ей небольшую книжечку:
— Это техника, которую я выбрал для тебя.
Ян Чжи взяла книжку и раскрыла её. На первых страницах были изображены всевозможные схемы массивов, а последние несколько листов оказались чистыми.
— У тебя острый ум и способность координировать множество элементов, — сказал Юньхэ. — Культивация массивов тебе подходит. Забирай и читай.
Ян Чжи с тревогой смотрела на книжку в руках. Неужели именно это решит путь, которым она пойдёт многие годы вперёд? Она понимала, что учитель действует из заботы, но отказаться от меча, которому она столько лет отдавала душу, было невыносимо больно.
Уже собираясь уходить, она услышала, как Юньхэ окликнул её снова:
— Кстати, ещё одно дело. Вам с Тунанем уже семь лет в школе, пора спуститься с горы. Как раз пришло письмо от Цзинъаня — он просит вас отправиться в Линъань и найти его там. Вернитесь, соберитесь и послезавтра выдвигайтесь.
— Есть, — ответила Ян Чжи.
Выйдя из комнаты, она увидела, что небо уже темнеет. Подняв руку к последнему отблеску заката, она взглянула на мозоли, натёртые годами тренировок. Неужели все эти усилия были напрасны?
Эта мысль не давала ей покоя даже тогда, когда она вернулась в свою хижину. Зажгла свет, села у окна и снова раскрыла книжку.
Не прошло и нескольких минут, как она подняла глаза — и увидела Тунаня прямо за окном. Он стоял там, неизвестно сколько времени.
Заметив, что его обнаружили, он просто вошёл внутрь и сел на стул напротив неё.
— Что случилось? Ты выглядишь рассеянной, — спросил он.
Ян Чжи не хотела признаваться в своих сомнениях, но всё же решилась:
— Как думаешь, подойдёт ли мне культивация массивов?
Тунань ничуть не удивился её словам. Не моргнув глазом, он перевернул на столе чашку и налил себе чая:
— Если хочешь сменить путь — значит, подходит. Если не хочешь — значит, не подходит.
Ян Чжи села рядом с ним и задумчиво сказала:
— Я сама не знаю… Помнишь, как тогда разрушился защитный массив ци, и всех звери загнали в угол? Люди метались в панике, почти беззащитные. Разве такая ловушка полезна?
Тунань равнодушно ответил:
— Если считаешь бесполезной — забудь об этом.
Но Ян Чжи замялась:
— Хотя… если бы не тот массив, я бы давно погибла и не смогла бы вывести тебя. Возможно, его польза ограничена, но иногда между жизнью и смертью именно эта «ограниченность» и решает всё?
Сказав это, она сама рассмеялась и покачала головой:
— Я… сама не знаю, как принять решение.
Тунань молчал, продолжая пить чай. Его длинные, белоснежные пальцы обхватывали керамическую чашку, и в тусклом свете свечи трудно было сказать, что белее — фарфор или его кожа.
Ян Чжи повернулась к нему и вдруг вспомнила:
— А зачем ты вообще пришёл? С тех пор как тебе исполнилось одиннадцать, ты почти никогда не заглядывал ко мне вечером, даже во время грозы. Неужели ты услышал от учителя и пришёл меня утешать?
— Конечно нет, — ответил Тунань, поставил чашку и протянул ей руку. — Рукав порвался. Зашей.
Ян Чжи чуть не закатила глаза.
Ей следовало знать: не стоит питать по отношению к нему никаких лишних надежд.
Она достала иголку с ниткой из ящичка под столом и недовольно бросила:
— Давай.
Едва она произнесла это, Тунань встал и начал расстёгивать верхнюю одежду.
Обычно это не имело значения — под одеждой был ещё внутренний халат. Но сегодня днём Ян Чжи случайно увидела кое-что, чего не следовало видеть. До этого момента она старалась не вспоминать, но теперь, при виде его движений, всё вдруг нахлынуло — обнажённая шея, грудь, живот…
А?!
Она чуть не бросилась вперёд, чтобы остановить его:
— Нет-нет! Не надо! Рукав можно зашить и поверх одежды. Не устраивай целое представление!
Тунань уже снял верхнюю одежду до локтей и удивлённо посмотрел на неё:
— Это не представление.
— Я сказала — представление! — настаивала Ян Чжи. — Надевай одежду и сиди спокойно. Обещаю, не уколю.
Тунань, хоть и недоумевал, всё же послушно оделся и сел на стул. Ян Чжи придвинула другой стул к нему, потянула его рукав к себе и начала шить.
Но чем дальше она шила, тем сильнее приходилось тянуть его руку к себе. Вскоре его корпус накренился, и длинные чёрные волосы упали ей на шею, щекоча кожу.
Ян Чжи почувствовала странность: казалось, она уже прижала его руку к себе, почти обняла.
Она опустила взгляд. Свечка на столе стояла за спиной Тунаня, и его тень полностью накрывала её. Их тени сливались в одну фигуру, и от лёгкого ветерка они вместе покачивались на полу.
Она подняла глаза.
Тунань смотрел на неё — чистым, прозрачным взглядом. Они сидели так близко, что если бы она чуть сильнее подняла голову, её лоб ударился бы о его прямой нос. От движения его волосы снова коснулись её плеча.
Ян Чжи не понимала, что с ней происходит. Хотела отвести взгляд, но не могла пошевелиться. Они молча смотрели друг на друга, и в груди у неё вдруг вспыхнула странная жара — сердце пропустило удар.
Тунань наклонил голову и моргнул:
— Сестра, что с тобой?
Ян Чжи будто коснулась льда — внезапно очнулась. Щёки её вспыхнули, но, к счастью, в полумраке этого не было видно. Однако она сама прекрасно ощущала своё смущение. Что с ней такое? Это совсем на неё не похоже!
Хватит думать! Надо шить. Да, рукав ещё не доделан — скорее зашивай!
Она торопливо воткнула иголку —
Тунань глухо застонал и посмотрел на неё с недоверием:
— Ты же только что сказала, что точно не уколешь меня.
Ян Чжи остолбенела.
О боже… что делать?
Она быстро отвела рукав и стала осматривать место укола. Но крови не было — даже капли. Более того, она не могла найти, куда именно воткнула иголку.
Подняв глаза на Тунаня, она вдруг почувствовала раздражение:
— Куда я тебя уколола? Совсем не попала! Зачем тогда стонал?
Тунань с невинным видом ответил:
— Я не говорил, что ты проколола кожу. Просто снаружи немного больно.
Ян Чжи разозлилась ещё больше:
— Ты же каждый день получаешь порезы и ссадины от меча — ни разу не пикнул! А тут — уколола раз, и сразу завопил! Ты издеваешься надо мной?
— Нет, — возразил Тунань.
И вдруг уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке:
— Просто не ожидал, что ты так разволнуешься.
Он редко улыбался, и эта улыбка придала его лицу черту юношеской озорности. За годы общения с людьми он стал живее, чем в детстве, просто не показывал этого посторонним.
Но сейчас эта улыбка только разозлила Ян Чжи ещё сильнее.
Она опустила голову, чтобы не смотреть на него, и шлёпнула его по руке:
— Сиди ровно! Шью дальше.
— Ладно, — послушно протянул он руку.
Через несколько минут шитьё было закончено. Ян Чжи напомнила ему собрать вещи — послезавтра они уходят с горы — и поскорее выпроводила его за дверь. Оставшись одна, она долго сидела в комнате, не зная, о чём думать, и в конце концов с досадой вздохнула и легла спать.
На третий день рано утром Тунань уже стоял у её двери. Ян Чжи надела заранее подготовленное кольцо Цзицзы с вещами, и они вместе отправились проститься с учителем, прежде чем спуститься с горы.
Теперь три тысячи ступеней для них не значили ничего. Если бы не запрет на полёты внутри горного анклава, они мгновенно оказались бы у подножия. Они шагали вниз по каменным ступеням, но на полпути небо вдруг покрылось тучами, и начался мелкий дождь. Капли, гонимые ветром, обдавали лицо прохладой.
Ян Чжи быстро достала зонт из кольца Цзицзы и раскрыла его над собой. Тунань же зонта не взял — благодаря высокому уровню культивации дождевые капли сами отклонялись от его тела, и он шёл, выпрямив спину.
Пройдя несколько шагов, Ян Чжи окликнула его:
— Тунань!
Он не обернулся:
— Что?
В этот момент дождь усилился, и капли застучали по зонту. Ян Чжи подошла ближе и повысила голос:
— Как думаешь, зачем второй учитель вызвал нас в Линъань?
Тунань, не проявляя интереса, ответил:
— Скорее всего, нашёл ещё одну бригаду каменщиков с выгодной ценой и хочет, чтобы мы их привели.
Это звучало правдоподобно.
Хотя школа Сюаньмин и была даосским анклавом, для восстановления и развития всё равно требовались реальные ресурсы. Дома не возводились сами собой — их строили мастера. Весь комплекс зданий был построен благодаря стараниям учителя Цзинъаня, который регулярно спускался вниз, чтобы нанимать рабочих. В теории, одной бригады хватило бы надолго, но ремесленники, закончив заказ, тут же убегали с горы, преодолевая три тысячи ступеней за ночь.
Причина была проста: Цзинъань был жутким скрягой.
Он постоянно твердил, что у школы пока нет доходов, и каждая монета — это наследие предков, которое нельзя расточать. Поэтому он торговался за каждую копейку, проверял толщину стен своей энергией ци, контролировал качество материалов и настаивал, чтобы на карнизах вырезали побольше птиц. Неудивительно, что рабочие его терпеть не могли.
Со стороны горы Сюаньмин уже выглядели величественно, но Ян Чжи, глядя на резные перила и расписные балки, будто видела перед глазами отчаянные лица мастеров.
За семь лет они перебрали почти всех местных строителей, и теперь пришлось искать новых в Линъане.
При этой мысли Ян Чжи улыбнулась и, перекрикивая дождь из-под зонта, сказала Тунаню:
— Интересно, сколько попросят эти мастера? Наверное, второй учитель опять будет корчиться от боли!
Тунань остановился и обернулся:
— Что ты сказала? Не расслышал.
Ян Чжи повысила голос ещё больше:
— Говорю, что этот скупой второй учитель снова будет корчиться от боли!
Только произнеся это, она смутилась — вдруг Цзинъань тут же выскочит из-за какого-нибудь куста и обвинит её в клевете.
Но Тунань не ответил. Вместо этого он просто вырвал у неё зонт, раскрыл его над ними обоими и, наклонившись, посмотрел на неё с лёгким хмурым выражением:
— Так разговаривать неудобно. Пойдём так.
И он зашагал вперёд. Ян Чжи, оставшись без зонта, пришлось бежать за ним:
— Ты слишком широко шагаешь!
Через мгновение:
— Хотя… и не так уж медленно…
После нескольких таких попыток Ян Чжи просто взяла его под руку — так им было удобнее идти вместе.
Дождь лил всю дорогу, омывая траву и деревья по обе стороны тропы. Они шли под одним зонтом и наконец достигли подножия горы.
http://bllate.org/book/10849/972437
Готово:
