Она сжала плечи юного господина и тихо, но твёрдо сказала:
— Если нас обнаружат, беги без оглядки. Я задержу их — сколько смогу. А если выживешь, сходи в Сяохэчжуан и забери мои останки.
Она отпустила его, нащупала деревянную палку и крепко стиснула её. Рука дрожала, но она старалась говорить ровно:
— Я тебя защитлю.
Сдерживая страх, она дала ему обещание. Он ничего не ответил — лишь посмотрел на неё с необычной серьёзностью.
Едва она договорила, как демонический зверь вдруг издал оглушительный рёв. Ян Чжи подняла голову и прямо встретилась взглядом с жадными глазами чудовища — оно заметило её!
Не раздумывая, она резко оттолкнула юного господина назад:
— Беги!
Сжав палку, она выпрямилась и повернулась лицом к зверю. Тот мгновенно бросился на неё. Ян Чжи не могла устоять перед его натиском — огромная пасть, источающая зловоние, уже была рядом. Сжав зубы, она вогнала палку прямо в раскрытую пасть, перекрыв ею горло.
Зверь заревел от боли и начал яростно трясти головой. Его сила была так велика, что Ян Чжи не удержала палку — через несколько мгновений он вышвырнул её прочь и уставился на девушку кроваво-красными глазами.
Смерть накрыла её, будто тень. Она уже решила, что умрёт.
Но смерти не последовало. В изумлении она увидела, как из-за её спины выскочила маленькая фигурка.
Юный господин, где-то спрятавший короткий нож, вонзил его в подколенную ямку задней лапы зверя. Удар был стремительным и жестоким, в нём чувствовалась кровавая решимость, не свойственная ребёнку. Из раны хлынула тёмная кровь, обдав его с ног до головы, но лицо его оставалось спокойным, а глаза сверкали холодно, как звёзды. Он даже провернул лезвие в ране, расширив её ещё больше — кровь хлынула рекой.
Рана оказалась настолько серьёзной, что зверь завыл от боли, сделал несколько неуклюжих шагов и явно начал хромать.
Но и только.
Их силы были слишком малы. Даже хромая, зверь вскоре развернулся и снова двинулся к ним. Он понял: эти двое — дети, и максимум, на что они способны, — это то, что уже сделали. А демонические звери умеют помнить обиды. Теперь они стали его заклятыми врагами, и бежать бесполезно.
Огромный зверь, хромая, оскалил клыки и вновь прыгнул на них. За его спиной показались ещё несколько таких же тварей. На этот раз им точно не уйти.
Ян Чжи обняла юного господина, который после удара просто стоял на месте, и дрожащей рукой прикрыла ему глаза. Сама она тоже зажмурилась.
Ощущая, как ресницы мальчика щекочут её ладонь, Ян Чжи чуть приподняла уголки губ. В последние мгновения рядом с ней есть кто-то, кто разделит её судьбу. Этого уже достаточно.
И в этот самый момент в её ушах раздался незнакомый голос — словно гром, пение птиц и штормовой ветер одновременно. А затем — звонкий, радостный оклик мужчины:
— Меч ко мне!
Ян Чжи резко распахнула глаза.
Перед ними стоял человек с мечом в руке. Его пальцы мелькнули по лезвию, и в следующее мгновение весь мир озарила слепящая белая вспышка — сверху, снизу, со всех сторон.
Когда свет погас, все демонические звери лежали на земле бездыханными.
Мужчина спокойно вернул меч в ножны за спиной и подошёл к детям, нахмурившись:
— Где ваши родные?
— Все погибли, — ответила Ян Чжи.
— Все погибли, — повторил он, словно размышляя.
После недолгой паузы он вдруг сказал:
— Раз так, протяните-ка руки.
Они повиновались.
Он наклонился и приложил палец к их пульсу. Ян Чжи почувствовала, как в запястье возникло теплое облачко, которое быстро распространилось по всему телу. Ощущение было приятным.
Когда тепло исчезло, в глазах мужчины загорелся особый блеск. Он выпрямился, скрестил руки на груди и пристально посмотрел на них:
— У вас обоих есть кость дао. Хотите ли вы стать культиваторами?
Ян Чжи колебалась, не зная, что ответить.
А вот юный господин поднял голову и прямо взглянул мужчине в глаза. Ему было всего девять лет, но он не выглядел испуганным:
— А зачем это нужно — культивировать дао?
Глаза мужчины заблестели ещё ярче. Он с одобрением посмотрел на мальчика:
— Культиватор не знает голода и жажды, не стареет и не умирает. Одним взмахом меча он рассекает тысячи гор, за миг преодолевает моря и океаны, ступает по облакам и карает земных тиранов. Разве не прекрасно?
Лицо юного господина осталось невозмутимым:
— Тогда я буду культивировать.
Оба повернулись к Ян Чжи.
— А ты, девочка? — спросил мужчина.
Ян Чжи тоже хотела стать такой, как он — одним ударом убивать чудовищ и спасать жизни. Но...
— Простите за глупый вопрос, — смущённо сказала она, — а если культивировать дао, нельзя будет есть и пить? Я не из жадных, просто... такое существование кажется мне не совсем человеческим.
Мужчина громко рассмеялся:
— Не волнуйся! В мире культивации полно любителей вкусно поесть и выпить. Жадных до богатства и вовсе не счесть. Каждый следует своим путём к дао. Главное — идти по нему. Так что, пойдёшь со мной?
Ян Чжи глубоко вдохнула:
— Пойду.
У неё не было великих стремлений стать бессмертной или святым. Она просто хотела быть такой, как этот человек — чтобы уметь убивать демонических зверей и спасать жизни.
После того как мужчина помог ей собрать останки родных, Ян Чжи опустилась на колени перед домом и трижды поклонилась земле.
Затем она взяла две перемены одежды и отправилась в путь к своему новому предназначению.
Хотя Ян Чжи только что пережила страшную трагедию, она всё же оставалась ребёнком. За годы она наслушалась сказок и историй, и в её воображении обители культиваторов были величественными — резные чертоги, окутанные облаками, элегантные мужчины и женщины в развевающихся одеждах, парящие над землёй с высокомерным видом.
Но сейчас перед ней предстало совсем иное зрелище:
Три соломенных хижины, огромный огород, пара жёлтых псов, которые тут же залаяли, завидев людей, и густой, совершенно неухоженный лес за домами.
Вот это да...
Неужели её обманули?
Ян Чжи бросила взгляд на юного господина.
Тот безмолвно посмотрел на неё в ответ.
В этот миг, хоть они и не произнесли ни слова, Ян Чжи была уверена: они мысленно сказали одно и то же.
Какое же это нищенское место!
Автор добавляет:
Живое воплощение коммерческого обмана!
*
Мне не терпится поскорее вырастить их — ведь пока они дети, не получится устроить романтические страдания и драмы. Очень уж хочется!
Оба ребёнка перевели взгляд на мужчину.
Именно он всю дорогу рассказывал им, как велика и славна его школа Сюаньмин: раньше, мол, чтобы пройти испытание на кость дао, приходилось карабкаться по трём тысячам ступеней в гору, и школа славилась своей строгостью.
Под их немигающими взглядами мужчина почесал затылок и улыбнулся — настолько простодушно, что это выглядело почти хитро:
— Раз уж вы здесь, я вам всё честно расскажу.
Дело в том, что наша школа действительно процветала. Сейчас за домами — одни заросли, но сотни лет назад там стояли корпуса для учеников. Внутренних учеников было восемьсот, внешних — две тысячи. Гору едва вмещали.
Но потом один из мастеров, достигший почти бессмертия, сошёл с ума и почти всех перебил. Здания сгорели. А в те времена между школами шла жестокая борьба, так что восстановиться нам так и не удалось. С тех пор всё и осталось в таком виде.
Кратко изложив историю, он широко ухмыльнулся и положил руки им на плечи:
— Так что теперь возрождение школы — ваша священная миссия! Разве вы не чувствуете, как в вас приливает энергия?
Ян Чжи:
— ...
Нет, её хрупкие плечи, кажется, уже обвалились под тяжестью этой «миссии».
Видя её уныние, мужчина вдруг вспомнил что-то и весело добавил:
— Конечно, я ведь не чудовище! Я уважаю ваш выбор. Если вам покажется, что у меня слишком убого, можете уйти. Только обратно вас никто провожать не будет — сами спускайтесь. Всего-то три тысячи ступеней. Простите, наши предки в лучшие времена вели себя довольно вызывающе.
Ян Чжи:
— ...
Не чудовище? Да он хуже любого демонического зверя!
Неужели все культиваторы такие ненадёжные?
Пока она пребывала в отчаянии, из одной из хижин вышел другой мужчина. Он строго посмотрел на первого и рявкнул:
— Цзинъань, что за глупости ты несёшь?
Теперь Ян Чжи узнала имя своего спасителя.
Цзинъань виновато улыбнулся:
— Юньхэ, я просто немного подразнил их.
Юньхэ недовольно нахмурился:
— Это ли твой путь культивации — насмехаться над другими?
Цзинъань смущённо опустил голову.
Юньхэ подошёл к детям и серьёзно сказал:
— Здесь действительно нет ничего достойного. Если вы хотите присоединиться к другой школе, я могу вас туда отправить. С вашей костью дао и с учётом прошлой славы Сюаньмина вас примут без проблем.
Однако, — в его глазах мелькнула гордость, — не стану скромничать: даже в упадке наша школа хранит бесценные знания. Здесь нет роскоши, но если вы стремитесь к бессмертию — у вас есть все шансы.
Остаётесь?
Через мгновение оба хором ответили:
— Да.
На лице Юньхэ появилась лёгкая улыбка:
— Отлично. С этого момента вы — сто двадцать восьмое поколение учеников школы Сюаньмин. Назовите свои имена и возраст.
— Меня зовут Ян Чжи, мне двенадцать, — сказала девушка.
Юньхэ повторил её имя:
— Ян Чжи... Ветвь ивы. Гибкая, но крепкая. Весной всегда распускается. Ты родилась весной?
Ян Чжи кивнула.
Юньхэ перевёл взгляд на мальчика:
— А ты?
Ян Чжи тоже посмотрела на него. Хотя она кормила его несколько лет и сегодня провела с ним весь день, она до сих пор не знала его имени.
Юный господин поднял лицо и чётко произнёс:
— Меня зовут Тунань. Мне девять.
Тунань.
Ян Чжи прошептала это имя про себя. Чтобы правильно его произнести, нужно сначала мягко выдохнуть, потом чуть изогнуть язык и только тогда сказать «нань». Это имя, которое хочется произносить медленно.
— «Опора на небеса, и ничто не сможет остановить его стремление на юг», — процитировал Юньхэ. — Хорошее имя.
Ян Чжи не знала, хорошее ли оно, но снова повторила про себя, глядя на Тунаня. Тот спокойно смотрел Юньхэ в глаза. И хотя он стоял среди убогих хижин, в поношенной одежде, покрытый пылью, он выглядел так же благородно, как и в своём меховом плаще.
Они стояли рядом, оба — новички в школе культивации, и прежнее различие в статусе должно было исчезнуть. Но в этот момент Ян Чжи невольно сильнее сжала пальцы.
Её ладони были покрыты мозолями, а его кожа — нежной и гладкой. Она это почувствовала ещё вчера, когда вела его за руку.
Пока она размышляла, Цзинъань, стоявший рядом, вдруг заговорил:
— Ладно, Юньхэ, не надо их сейчас засыпать информацией. Они устали после долгого пути. Пусть сначала умоются и отдохнут. В той хижине свободна кровать — пока живите вместе. Потом я построю ещё одну.
Юньхэ кивнул:
— Вода уже готова, постель застелена. Искупайтесь и ложитесь спать. Завтра утром приходите в среднюю хижину завтракать. Ян Чжи, тебе двенадцать, а ему девять — значит, ты старшая сестра. Проводи его.
Ян Чжи кивнула:
— Хорошо.
Она потянулась за его рукой, но в последний момент сдвинула пальцы и схватилась за рукав:
— Пошли.
Тунань:
— Хорошо.
Ян Чжи собралась вести его, но он, возможно, почувствовав странность от того, что его держат за рукав, или просто по привычке, сам обхватил её ладонь.
Ян Чжи на мгновение замерла от неожиданности.
Тунань посмотрел на неё с лёгким недоумением:
— Не идём?
http://bllate.org/book/10849/972434
Готово:
