Приглашение Вэнь Мань прогуляться по фонарному базару явно скрывало недобрые намерения. К счастью, и бабушка, и сама Вэнь Жун были настороже, а старшая госпожа Вэнь даже распорядилась приставить к ней слуг для охраны. Вэнь Жун лишь тревожилась: не потеряются ли те в толчее людской давки.
Фан Саньлан шаг за шагом приближался к Вэнь Жун, жадно стремясь приблизиться к красавице. Люйпэй и Бихэ в панике заслонили хозяйку собой — разве можно так вести себя в светлое время дня?!
☆
Увидев, как верные служанки защищают свою госпожу, Фан Саньлан холодно усмехнулся и приказал своим людям оттащить их в сторону.
Вэнь Жун уже готова была гневно обругать этого наглеца, как вдруг двое слуг в масках для ритуальных танцев подошли и с силой пнули слуг Фан Саньлана, которые держали Люйпэй и Бихэ.
Слуги в масках оказались мастерами боевых искусств. Фан Саньлан, видя, как ускользает из рук желанная красавица, нахмурился и яростно закричал:
— Негодяи! Да вы хоть знаете, кто я такой? Как смеете мешать мне!
— Следи за языком, — один из слуг в масках без тени страха уставился на Фан Саньлана.
Вэнь Жун и её служанки переглянулись: этот голос был им до боли знаком — каждый день он звал её во двор Ифэнъюань играть в го со своим господином. Кто же ещё, если не Тунли?
Если говорящий — Тунли, то второй… Вэнь Жун с изумлением смотрела на знакомую спину, и сердце её забилось всё быстрее.
— Моё имя вас прикончит! — продолжал орать Фан Саньлан. — Убирайтесь прочь, пока целы! А то ведь эта девушка — моя невеста, и вам нечего здесь делать…
Не договорив, он получил удар ногой в живот и рухнул на землю, не в силах пошевелиться. Его слуги, оцепенев на мгновение, наконец опомнились и дрожащим голосом стали уговаривать:
— Господин, эти двое владеют боевыми искусствами и ведут себя крайне грубо. Вы же учёный человек — зачем ввязываться в драку с такими дикарями? Давайте вернёмся домой и посоветуемся с господином и госпожой.
— Вы сами себе враги! — Фан Саньлан, поднимаясь, всё ещё ругался, вытягивая шею, чтобы взглянуть на Вэнь Жун. Но тут же встретился взглядом со слугой в маске, чьи глаза сверкнули, будто лезвие только что вынутого из ножен меча.
Ноги Фан Саньлана подкосились ещё больше, и он, опираясь на слуг, хромая, удалился.
Тот человек подошёл к Вэнь Жун и, сдерживая гнев, коротко бросил:
— Возвращаемся в особняк.
Вэнь Жун тихо спросила:
— Ваше высочество, зачем вы переоделись в слугу? Что, если вас узнают?
Под маской лицо Ли Шэна окаменело. Если бы он не успел вовремя… Он сжал кулаки и, ещё больше раздражённый, резко отвернулся и быстро исчез в толпе.
Вэнь Жун поспешила за ним. Карета из Ифэнъюаня стояла на тихой улочке. Вэнь Жун велела слугам из Ифэнъюаня найти карету дома герцога Ли и передать, что она возвращается домой.
Когда они добрались до Ифэнъюаня, уже наступило позднее время — около восьми вечера. По обе стороны дорожек во дворе горели шестигранные фонари с узорами гор и рек.
Вэнь Жун подняла глаза на фонарики, мерцающие среди ветвей вяза. Тени и мрак в её душе, казалось, понемногу рассеивались в этом тёплом свете.
Ли Шэн снял маску — на лице проступило облегчение.
Вэнь Жун с благодарностью опустилась на колени перед пятым принцем.
Ли Шэн сурово взглянул на служанок за спиной Вэнь Жун. Люйпэй и Бихэ испуганно съёжились. Вэнь Жун велела им отойти в сторону.
Только тогда Ли Шэн заговорил:
— Тот, кто задержал тебя на главной улице, — сын заместителя управляющего Канцелярией императорского двора Фан, родственник герцога Ли по жене.
Брови Вэнь Жун слегка нахмурились. Старшая госпожа Вэнь и Фан Ши, очевидно, хотели как можно скорее выдать её замуж. Пока она живёт в Ифэнъюане, они не могут спокойно спать ни дня. Завтра в столицу придёт весть о мятеже Фан Чэнли, и титул герцога Ли будет упразднён. Тогда, может быть, в доме Вэней наконец наступит покой.
Вэнь Жун смотрела на лицо Ли Шэна, чистое и ясное, как лунный свет, и настойчиво спросила:
— Ваше высочество, почему вы сегодня оказались на фонарном базаре?
Ли Шэн долго молчал, потом резко отвернулся. Вэнь Жун не могла разглядеть его лица.
— В следующий раз, если захочешь посмотреть на фонари, скажи мне, — наконец произнёс он. — Мне пора в Мухэтан.
Каждый раз, когда Ли Шэн говорил спокойно и мягко, Вэнь Жун вспоминала звуки гармоники цинь. Её флажолеты звучали, будто небесная музыка — холодно, чисто и возвышенно, с долгим, тонким эхом.
Серебряный перст, касающийся струны без ошибки, без спешки и без замедления, рождал звуки, подобные горным потокам и отражениям облаков на воде — чистые и прекрасные.
Ли Шэн не дождался, пока Вэнь Жун поклонится ему снова, и уже направился прочь. Завтра вместе с вестью о мятеже в императорский двор вступит и пятый принц.
Подумав, что Ли Шэн поправился и больше не будет жить в Ифэнъюане, Вэнь Жун с облегчением выдохнула.
Вернувшись в свои покои, она быстро переоделась в обычное платье и заметила на столе утренний ланч-бокс, отправленный ранее в южный двор. Открыв его, она увидела три пустые тарелки. Вэнь Жун тихо улыбнулась: пятый принц принял её дар. Но из-за инцидента на базаре она снова осталась перед ним в долгу.
Сегодня чиновники получили выходной на праздник. Вэнь Шихэн после ужина пришёл в Ифэнъюань, чтобы обсудить с Се-ши стратегию и дождаться новостей.
Письмо из города Цзяохэ в Сичжоу уже достигло почтовой станции на окраине Шэнцзина.
Праздник Шанъюань, похоже, стал последним весельем для рода Фан…
В Мухэтане Се-ши и Вэнь Шихэн выглядели подавленными. Даньтянь с железной буллой — символ, дарованный предкам Вэней лично основателем династии за заслуги в создании государства, — теперь придётся извлечь из семейного храма. Как потомкам не чувствовать стыда перед предками?
— Титул без законных оснований рано или поздно станет бедствием, — серьёзно сказал Ли Шэн, убеждая старшую госпожу Вэнь и Вэнь Шихэна принять решение.
Вэнь Жун удивлённо взглянула на Ли Шэна. Тот в этот момент тоже посмотрел на неё. Их взгляды встретились, и Вэнь Жун поспешно отвела глаза. Ли Шэн сделал вид, что ничего не заметил.
Прошлой ночью Ли Шэн просил аудиенции у старшей госпожи Вэнь наедине. Мать Вэнь Жун всегда относилась к императорскому дому с глубоким недоверием: если не хотела чего-то говорить, просто молчала, плотно сжав губы.
Ли Шэн давно сомневался в запутанных внутренних делах дома герцога Ли. После долгой беседы со старшей госпожой Вэнь при свечах все вопросы прояснились, и он ещё больше укрепился в решимости помочь третьей ветви семьи Вэней.
Он также надеялся, что старшая госпожа Вэнь поверит ему. Зная, что ни старшая госпожа, ни Жун не стремятся к возвышению через связи с двором, он опасался, что в будущем старшая госпожа будет возражать против его намерений. Лишь получив её согласие, он смог спокойно вздохнуть. Остальное зависело теперь только от него самого.
Вэнь Шихэн, собравшись, простился со всеми и отправился домой, пока старшая госпожа Вэнь ещё не ушла на покой.
…
Вэнь Шиюй и Вэнь Шипин не ходили на праздник. Сейчас все трое братьев и старшая госпожа Вэнь собрались в зале Сянъань.
Вэнь Шихэн всё объяснил. В зале воцарилась гробовая тишина.
Губы Вэнь Шиюя задрожали:
— Третий брат, точно ли твои сведения верны? Я ведь ничего не слышал.
Вэнь Шиюй был военным. Если бы действительно назначали армию из округа Куньшань для подавления мятежа Фан Чэнли, обязательно пришло бы официальное указание.
Вэнь Шихэн опустил голову и вздохнул:
— Весть доставил в столицу пятый принц, мчась день и ночь без отдыха. Говорят, Фан Чэнли пытался скрыть правду и даже послал людей убить пятого принца стрелами из засады.
Слова Вэнь Шихэна прозвучали, как гром среди ясного неба. Сичжоу и город Цзяохэ находились в глухомани, далеко от центра власти. О мятеже там нельзя было судить сразу, но если Фан Чэнли осмелился напасть на принца, это уже прямое подтверждение измены.
Вэнь Шипин наконец вспомнил важное:
— Третий брат, разве пятый принц не отправлялся с тобой в округ Ханчжоу? Как он оказался в городе Цзяохэ в Сичжоу?
К счастью, заранее подготовленный ответ был наготове. Лицо Вэнь Шихэна побледнело:
— Сначала пятый принц действительно выехал со мной из Шэнцзина, но по пути получил секретный приказ из столицы и изменил маршрут. Я не посмел расспрашивать подробностей. К тому же… кто мог предположить, что Фан Чэнли поднимет мятеж?
Действительно, никто бы не подумал.
Фан Чэнли много лет славился своими победами над западными тюрками. Дом Вэней не раз получал от императора щедрые награды.
Если бы не эти награды, семья Вэней, возможно, сумела бы порвать связи с родом Фан. Но теперь золото, серебро и фарфор из императорских сокровищниц стали цепями, крепко связавшими два дома.
— Мать, неужели мы дошли до того, что должны вернуть титул? — Вэнь Шиюй, весь в поту, в панике воскликнул. — Может, я просто разведусь с Фан Ши? Тогда у нас больше не будет никаких связей с ними!
Вэнь Шихэн нахмурился: ему не понравилось, что старший брат готов ради спасения бросить жену.
Вэнь Шиюй, занимая высокий пост, не обладал ни умом, ни решимостью, чтобы удержать его. В трудную минуту он сразу растерялся.
Старшей госпоже Вэнь зазвенело в ушах. Она закрыла глаза и, не говоря ни слова, откинулась на низкий диван. В этот момент даже если бы Фан Ши не нарушила ни одного из «семи поводов для развода», развестись было бы бесполезно — связи уже невозможно разорвать.
Старшая госпожа Вэнь вдруг открыла глаза и посмотрела на Вэнь Шихэна:
— Вернув титул, сможем ли мы сохранить дом Вэней в безопасности?
Вэнь Шихэн кивнул:
— Герцог — титул первого ранга. Теперь, когда Фан Чэнли поднял мятеж, император наверняка усомнится в лояльности всех знатных семей, связанных с ним. Даже если сейчас его милость не накажет нас, в будущем обязательно найдёт повод. Лучше добровольно вернуть титул, чем ждать, пока его отберут, и тогда пост брата в правительстве можно сохранить.
Он посмотрел на всех, кто смотрел на него, сделал глоток чая и продолжил:
— В истории не раз случалось, что титулы восстанавливали. Если мы снова принесём государству заслуги, у дома Вэней будет шанс вернуть прежнее положение.
Эти слова подсказал ему пятый принц. Никто не знал, вернётся ли титул, но для старшей госпожи Вэнь и остальных эта надежда значила всё — она не позволяла им стать отчаявшимися побеждёнными.
Старшая госпожа Вэнь задыхалась. Махнув рукой, она сквозь зубы сказала Вэнь Шиюю:
— Если Фан Чэнли действительно поднял мятеж, поступай так, как говорит твой третий брат.
Вэнь Шиюй обмяк, как мешок с песком, и рухнул на стул.
Вэнь Шипин молча пил чай, не вмешиваясь. Сейчас мать презирала Цзи-ланя, поэтому титул герцога всё равно не достанется его второй ветви. Когда семья разделится, даже если герцога лишат титула, это его не коснётся.
Поэтому, хотя Вэнь Шипин и был потрясён вестью о мятеже, в душе он испытывал злорадное удовлетворение.
Старшая госпожа Вэнь велела трём сыновьям расходиться. Когда в зале Сянъань воцарилась тишина, она бездумно смотрела на пурпурный стол с резьбой пионов, и глаза её потускнели. Всё уже казалось пеплом… но вдруг в них мелькнул проблеск света. Старик из Ифэнъюаня, наверное, именно на это и рассчитывал…
Вэнь Шиюя, поддерживаемого слугами, едва довели до сада Цзяйи, как он услышал, как Фан Ши ругает Вэнь Мань.
Вэнь Мань тоже только что вернулась с фонарного базара. Узнав, что Фан Саньлан не только не опозорил Вэнь Жун, но и сам был избит слугами из Ифэнъюаня, Фан Ши пришла в ярость и принялась вымещать злость на Вэнь Мань.
Вэнь Мань крепко стиснула губы и молчала, пока Вэнь Шиюй не вошёл в комнату. Только тогда Фан Ши прекратила.
Увидев, что муж бледен от гнева, Фан Ши поспешила налить ему чашку чая и поднести лично.
Вэнь Шиюй резко поднял голову и уставился на приближающуюся жену. Взмахом руки он со всей силы швырнул чашку на пол и процедил сквозь зубы:
— Подлая! Ты погубила дом Вэней!
Вэнь Мань тихо вышла из комнаты, наконец разжав зубы — на губе остался глубокий кровавый след. Услышав из комнаты вопли Фан Ши, Вэнь Мань на лице появилась улыбка, от которой становилось жутко.
…
Когда весть о мятеже достигла столицы, при дворе началась паника. Герцог Ли первым подал прошение о возврате титула, и император немедленно одобрил его, даже не пытаясь удержать.
Двадцатого числа первого месяца пятнадцатого года правления Цяньдэ император Жуйцзун официально назначил герцога Ин на должность Главнокомандующего армией в Сичжоу и внеочередным указом возвёл пятого принца Ли Шэна в Главнокомандующие армией в Сичжоу. Им предстояло отправиться на запад, соединиться с военачальником округа Куньшань и арестовать мятежника, а также продолжить войну против западных тюрок.
☆
Вэнь Жун открыла окно в Мухэтане. Тёплый ветерок с ароматом цветущих абрикосов ласково коснулся лица — сладкий, с лёгкой горчинкой…
Вэнь Жун прищурилась, наслаждаясь видом лёгкой занавески из тончайшего шёлка, колыхающейся на оконной раме.
— Госпожа, из дворца прислали приглашение.
http://bllate.org/book/10847/972245
Готово:
