Императрица-мать Чаоу с живым интересом отозвалась:
— Я слышала, что в императорской палате ароматов пытались создать благовонные мешочки из одних лишь лепестков, чтобы передать чистый цветочный аромат. Но запах получался слишком слабым и быстро выветривался.
Голос Вэнь Жун, хоть и тихий, звучал так ясно и чисто, что невольно вызывал восхищение:
— …Когда я сушила лепестки в тени, добавила к ним пыльцу — поэтому аромат стал насыщеннее. А при изготовлении самого благовония примешала агар: он закрепляет запах, и тот держится гораздо дольше.
Императрица-мать Чаоу улыбнулась госпоже Вань:
— У этого ребёнка поистине изящный ум. Неудивительно, что Ваньня так её балует.
Взгляд госпожи Вань, обращённый на Вэнь Жун, был пронизан скрытой настороженностью, но голос её звучал ласково и обходительно:
— Ваше величество совершенно правы. Девушка эта сразу располагает к себе — такая трогательная! Сегодня я поистине обязана благодарить вас, государыня, за возможность увидеть столь изысканный ароматический мешочек.
Её слова были мягкими и нежными, словно весенний ветерок, но у Вэнь Жун от них по спине пробежал холодок.
Госпожа Вань была матерью третьего принца. Хотя в настоящее время фавориткой императора считалась госпожа Хань, именно госпожа Вань пользовалась его наибольшим доверием. В пятнадцатом году эпохи Цяньдэ она была возведена в ранг первой наложницы, а поскольку трон императрицы оставался вакантным, именно она фактически управляла всеми шестью дворцами.
На самом деле госпожа Вань была далеко не такой безобидной, какой казалась. Во времена тяжкой болезни императора Жуйцзуна госпожа Хань внезапно скончалась, а большинство младших принцев и принцесс погибли один за другим. Хотя трон наследника уже давно занимал Ли И, даже могущественный герцог Юй не осмеливался открыто протестовать против этих странных событий.
После кончины императора Жуйцзуна всех наложниц без детей отправили в монастырь Ганье, где они приняли постриг. Однако этот монастырь скорее напоминал тюрьму: снаружи его охраняли воины, и женщины там вели жизнь, лишённую света и надежды.
В прошлой жизни, выйдя замуж за Ли И, Вэнь Жун избегала особого внимания со стороны его матери, зная слишком много о тех тёмных делах. В отличие от неё, Хань Цюйнюй, несмотря на кровную вражду между своей тётей, госпожой Хань, и госпожой Вань, искренне заботилась о последней. Благодаря влиянию дома герцога Юйгоу, трон императрицы Хань Цюйнюй заняла прочно.
Для Вэнь Жун образ госпожи Вань ассоциировался лишь с тем самым указом о добровольном уходе из жизни.
— Доброе дитя, поднимайся же, — с теплотой сказала императрица-мать Чаоу, маня Вэнь Жун к себе. — Подойди поближе, позволь мне тебя хорошенько рассмотреть.
Вэнь Жун грациозно подошла и снова почтительно поклонилась.
Императрица-мать Чаоу взяла её за руку и некоторое время внимательно разглядывала, после чего её улыбка стала ещё теплее:
— Всего несколько месяцев прошло, а ты стала ещё прекраснее.
Лицо Вэнь Жун покраснело, и она слегка присела в знак благодарности за комплимент.
Взгляды окружающих теперь были прикованы к ней.
Госпожа Вань по-прежнему сияла ослепительной красотой, её лицо было озарено приветливой улыбкой, но длинные ногти, окрашенные в алый цвет, небрежно постукивали по резному подлокотнику из палисандрового дерева с узором хризантемы.
По сравнению с пронзительным, будто невидимыми нитями прощупывающим взглядом госпожи Вань, Вэнь Жун чувствовала искреннюю доброту императрицы-матери.
Та бросила взгляд на старшую госпожу Вэнь, сидевшую среди других дам. Та выглядела уставшей от череды церемоний, и в глазах императрицы-матери мелькнуло сочувствие.
— Скажи-ка мне, дитя, — обратилась она к Вэнь Жун, — я слышала, что твоя старшая родственница недавно перенесла обострение старой болезни. Она уже поправилась?
Вэнь Жун подняла голову. Её глаза были чисты, будто их никогда не касалась пыль мира. Улыбка на лице выглядела вымученной.
— Отвечаю вашему величеству: после нескольких месяцев лечения состояние старшей родственницы значительно улучшилось.
Хотя она и сообщала добрую весть, брови её были нахмурены.
Императрица-мать не стала комментировать. Госпожа Вань аккуратно поставила чашку с узором персикового цветения и долголетия и, улыбаясь, сказала:
— Какая заботливая девочка! Правда, жаль, что старшая госпожа Вэнь до сих пор страдает от недуга, но, по крайней мере, рядом с ней есть такое понимающее дитя.
Её тёплый взгляд, казалось бы, согревал, но на самом деле заставлял дрожать от холода.
Госпожа Вань сделала глоток чая. За чашкой её тонкие губы изогнулись в едва уловимой усмешке, которую никто не заметил.
От слуг третьего принца она уже узнала немало о Вэнь Жун: та умеет играть в го и рисовать. На банкете в доме Чжао Ли И даже публично попросил у неё картину в подарок.
Когда госпожа Вань узнала, что Вэнь Жун отказалась дарить ему рисунок, она лишь презрительно фыркнула. Она прекрасно знала, сколько девушек в Шэнцзине мечтают о внимании Ли И или Ли Шэна. Такие уловки, как «отказ ради усиления интереса», ей приходилось видеть сотни раз. Эта Вэнь Жун, видимо, решила поиграть в эту игру, но пожалеет об этом.
Тем не менее, госпожа Вань была любопытна: какова же та девушка, которая смогла заставить её сына проявить инициативу?
Сегодня, увидев Вэнь Жун собственными глазами, она поняла: да, красива, но не только внешностью — прежде всего умом. Спокойная, сдержанная, умеющая использовать обстоятельства в свою пользу. Всего несколькими бытовыми фразами она достигла своей цели: после пира императрица-мать наверняка вызовет старшую госпожу Вэнь на личную беседу.
Краем глаза госпожа Вань бросила взгляд на Ли И, сидевшего ниже второго принца. Он, казалось, беседовал с Ли Шэном, но его спокойный, невозмутимый взгляд то и дело скользил в их сторону.
В империи было обычным делом, когда знатные юноши имели нескольких жён и наложниц, а в императорском гареме тем более нужны были умные женщины, способные сдерживать друг друга.
Госпожа Вань перевела взгляд на дамскую часть зала, но не задержала его на Хань Цюйнюй. Всё, что она делала, было ради Ли И. Мысль о том, что ему придётся жениться на этой девушке из дома герцога Юйгоу, причиняла ей боль. Но раз ситуация пока неясна, может, стоит поискать решение, выгодное для всех?
Императрица-мать Чаоу обменялась ещё несколькими вежливыми фразами с Вэнь Жун и отпустила её обратно на место.
Вскоре императрица-мать удалилась во внутренние покои, чтобы переодеться, а дамы направились в боковой зал, ожидая начала торжественного пира.
Линь Мусянь, которая до этого сопровождала старшую госпожу Вэнь, вдруг подошла к Вэнь Жун и с беспокойством спросила, о чём говорили она и императрица-мать.
Раньше, когда императрица-мать повесила картину «Весенняя река» Вэнь Жун во дворце Яньцин, этого ещё было недостаточно, чтобы судить о её отношении к самой девушке. Но сегодня, когда государыня с такой теплотой вызвала Вэнь Жун к себе — гораздо теплее, чем общалась даже с Се Линь нян из особняка герцога Ингоу, — значение этого стало очевидным.
Вэнь Жун заметила неловкость на лице матери и поняла: вопрос задан не по её собственной инициативе, а по поручению старшей госпожи Вэнь. Поэтому она уклончиво, но точно передала все вежливые слова императрицы-матери и госпожи Вань, чтобы мать могла отчитаться перед бабушкой без затруднений.
В назначенное время император лично проводил императрицу-мать Чаоу в зал Линдэ, где начался пир.
Повсюду звучали барабаны и цитры, на возвышении танцовщицы из ансамбля «Либу цзи» в причёсках «девять бессмертных» и одеждах цвета павлиньих перьев, украшенные семицветными инълю, кружились в медленном танце. По мере ускорения музыки их движения становились всё стремительнее, пока в финале четыре струны не оборвались резким звуком, и танец завершился, словно пара фениксов, складывающих крылья…
Пир был шумным и радостным.
Он завершился примерно в середине часа Уэй. Дворцовые чиновники планировали вывести гостей из дворца к середине часа Шэнь.
Императрица-мать Чаоу почувствовала усталость и оставила в зале госпожу Вань, госпожу Хань и трёх принцесс, чтобы те принимали гостей, а сама удалилась во внутренние покои дворца Яньцин на отдых.
Император же вызвал наследного принца, наставника Чансунь, советника Линь и других высокопоставленных чиновников в императорский кабинет.
Вскоре придворная дама из свиты императрицы-матери пришла и передала старшей госпоже Вэнь приглашение проследовать во внутренние покои дворца Яньцин для беседы. Се-ши погладила руку Жун и наставила её, после чего последовала за дамой.
Остальных дам провели в правый зал: желающие могли прогуляться по саду, а уставшие — отдохнуть за чашкой чая.
Принцесса Дэян повела девушек в боковой зал играть в «фу шэ» — игру в угадывание предметов под звуки барабана.
Вэнь Жун и Се Линь нян предпочитали спокойствие и, чувствуя себя некомфортно среди шума, решили уйти.
Вэнь Жун велела служанке принести свой плащ из парчи с серебряно-золотым узором облаков и воды, а Се Линь нян — свой пурпурно-розовый плащ с подкладкой из меха белки.
Они вместе направились к павильону Юйи.
Вокруг него цвели белоснежные и зеленоватые зимние жасмины, и их прохладный аромат наполнял воздух. Служанки расставили на каменном столе инкрустированные лаковые шкатулки с угощениями и принесли доску для игры в го.
Едва они сделали несколько ходов, как к павильону Юйи поспешно подошла придворная дама.
Поклонившись обеим девушкам, она обратилась к Се Линь нян:
— Госпожа Се, первая наложница приглашает вас во внутренний зал.
Се Линь нян удивилась:
— Не знаете ли, по какому делу меня вызывает госпожа?
Дама улыбнулась:
— Мне неизвестно. Прошу вас поторопиться, чтобы не заставлять госпожу ждать.
Се Линь нян тут же сказала Вэнь Жун:
— Жун, я не знаю, зачем меня зовут и когда вернусь. Если тебе станет скучно одной, возвращайся в зал. Там, по крайней мере, весело с принцессой Дэян и другими девушками.
Вэнь Жун была тронута заботой подруги и с улыбкой ответила:
— Не волнуйся обо мне. Иди скорее.
…
Вэнь Жун посмотрела на доску, где лежали лишь несколько фигур, и почувствовала скуку. Посидев немного, она решила вернуться в зал.
Едва она поднялась, как вдруг увидела, что по аллее среди жасминов неторопливо идёт пятый принц Ли Шэн…
Его пурпурно-красный парчовый халат ярко выделялся на фоне снежно-белых цветов. Лицо принца, как всегда, было холодным и прекрасным, словно нефрит.
«В снегу и льду он стоит в своём величии,
Не смешиваясь с персиками и сливами в их обыденном цветении».
В этом уголке сада, среди цветущих жасминов, царила особая атмосфера — чистая, отрешённая от мирской суеты. Быть может, это было связано с тем, как гордо распускались цветы, преодолевая мороз, или с тем, как спокойно и далеко смотрел пятый принц…
Павильон Юйи был хорошо виден из аллеи, и Вэнь Жун поняла, что принц наверняка заметил её. Уйти сейчас было бы невежливо, да и если бы он не хотел встречаться, то свернул бы на другую дорожку.
Она надеялась, что он обойдёт павильон, но, к её удивлению, он направился прямо к нему.
Вэнь Жун сошла с беломраморных ступеней и, опустив голову, встала у дороги, усыпанной лепестками жасмина. Когда принц приблизился, она грациозно поклонилась:
— Рабыня кланяется вашему высочеству, пятый принц.
Ли Шэн коротко кивнул:
— Хм.
Он прошёл ещё пару шагов, не глядя на неё.
Вэнь Жун уже собиралась вернуться в павильон, как вдруг принц резко обернулся и нахмурившись спросил:
— Почему Вэнь Жун здесь одна?
Она слегка присела:
— Рабыня пришла сюда вместе с госпожой Се, чтобы полюбоваться цветами и поиграть в го. Но только что первая наложница вызвала госпожу Се во внутренний зал.
Вэнь Жун испытывала к пятому принцу искреннюю благодарность. Не только за помощь с семьёй управляющего Чэня, но и за его характер и благородство, которые редко встречаются у людей. Она знала, что хотя сейчас он помогает Ли И в борьбе за трон, после того как тот взойдёт на него, Ли Шэн добровольно откажется от власти и предпочтёт жизнь свободного принца. Возможно, ей не следовало судить его из-за её отношения к Ли И.
— Хорошо, — сказал Ли Шэн после паузы. — На улице ветрено. Возвращайся в зал.
http://bllate.org/book/10847/972212
Готово:
