Вэнь Шихэн с удивлением тихо спросил:
— Как Жун узнала о борьбе за власть между наследным принцем и вторым принцем?
— С незапамятных времён борьба за престол не прекращалась. Внутренние усобицы случались в каждом поколении, — небрежно улыбнулась Вэнь Жун, но в душе почувствовала горечь: интриги за власть были ей слишком хорошо знакомы. В прошлой жизни она проиграла в дворцовых интригах — не из-за глупости, а из-за чрезмерной самоуверенности и слепого доверия к Ли И…
Увидев, что лицо деда всё ещё выдаёт тревогу, она добавила:
— Дедушка и сам прекрасно понимаете все эти переплетения выгод и опасностей, просто желание спасти друга заставило вас потерять ясность. В последнее время я часто навещаю прабабушку и от неё немного узнала о делах при дворе. Я, конечно, переживаю за дочь Чэня, но ещё больше — за вашу безопасность. Поэтому предпочла остаться сторонним наблюдателем: со стороны виднее, и только так можно трезво разобраться во всём. Сейчас вам следует помогать там, где это действительно необходимо, а то, что лучше отложить, — пока оставить. Позже найдётся подходящий момент.
Вэнь Шихэн кивнул. Его тётушка уже объясняла ему все риски, но слова Жун попали прямо в сердце: тётушка просто просила не вмешиваться, тогда как Жун говорила о том, как именно и когда стоит помогать.
Признавая правоту внучки, он улыбнулся:
— Не волнуйся, я не стану действовать опрометчиво.
Пот ладоней постепенно высох, и он успокоился. Нужно будет написать письмо управляющему Чэню: докладную записку подать необходимо, но составить её заново.
Вэнь Шихэн взял поданный Линь Мусянь освежающий напиток из фруктов и выпил сразу две чаши.
…
На следующий день Линь Мусянь рано поднялась и отправилась обратно в Шэнцзин. Это был первый раз, когда она брала детей с собой на официальный банкет. Хозяева, хоть и не были императорскими родственниками или знатными аристократами, всё же принадлежали к уважаемому старинному роду.
Линь Мусянь слегка нервничала, боясь допустить какую-нибудь оплошность и тем самым уронить достоинство Хэна и дома герцога Ли.
Сегодня Вэнь Жун послушно надела наряд, который выбрала мать: жёлто-золотистое платье с золотой вышивкой и шёлковым поясом цвета куркумы, а в причёску «лилии» вплела золотую заколку с инкрустацией драгоценных камней в виде цветка.
А Вэнь Цзинсюань, получив наставления от двух принцев и старшего сына рода Линь, значительно продвинулся в верховой езде и стрельбе из лука. На нём был длинный халат цвета небесной лазури с серебряной окантовкой, а на поясе — пояс с вышитым узором из двойных колец и вправленными нефритовыми пластинами. Он уверенно восседал на высоком коне по кличке Люйэр, излучая спокойную уверенность.
Вэнь Жун озорно приподняла край занавески кареты и потянула мать посмотреть на великолепную осанку Сюаня.
Линь Мусянь невольно улыбнулась:
— После возвращения в Шэнцзин Сюань сильно повзрослел.
Раньше в Ханчжоу, садясь на любую лошадь — большую или маленькую, быструю или медленную — он всегда наклонялся вперёд, почти ложась грудью на шею коня. Теперь же держал спину прямо и уже не выглядел хрупким книжником.
Подъехав к дому Чэней, они остановились. Горничные и мамки тут же подбежали, расстелили подножку и помогли Линь Мусянь, Вэнь Жун и Вэнь Жу выйти из кареты.
Вэнь Цзинсюань передал поводья слуге Чэней и велел своим людям проследовать за ним в конюшню, чтобы хорошенько позаботиться о Люйэре.
Сегодня в доме Чэней устраивали большой пир. Госпожа и невестки принимали женщин-гостей, а Вэнь Цзинсюаня и других юношей слуги провели во внутренний двор, где играли музыканты.
Дом Чэней не походил на особняк Чжао, где каждая деталь выдавала роскошь и богатство. Здесь дворик украшали лишь заросли фениксового бамбука, среди которых стояли два-три павильона и клумбы с цветами, а на каменных плитах у входа красовались чёткие и строгие иероглифы.
Услышав, что прибыла третья госпожа Вэнь с семьёй, старшая госпожа Чэнь лично вышла встречать гостей в цветочный зал.
Старшая госпожа Чэнь и Линь Мусянь были знакомы ещё с юности в столице, хотя их отношения никогда не были особенно близкими. Тем не менее, встретившись после долгой разлуки, они не могли не пожалеть о быстротечности времени и переменах судьбы.
— Эти две очаровательные девушки, должно быть, четвёртая и пятая дочери рода Вэнь? — взгляд старшей госпожи Чэнь задержался на Вэнь Жун, после чего она радостно обратилась к Линь Мусянь.
— Да, это мои дочери, — ответила Линь Мусянь с улыбкой.
У старшей госпожи Чэнь был лишь один сын, зато несколько дочерей от наложниц, но те считались недостойными светского общества, и она никогда не собиралась усыновлять ни одну из них. Поэтому на людях она частенько жаловалась, что рядом нет родной души…
Увидев таких милых и воспитанных девушек, как Жун и Жу, она искренне обрадовалась.
— Жун и Жу словно ростки молодого лука — свежие и прекрасные! Уверена, их ждёт счастливая судьба, — с завистью сказала старшая госпожа Чэнь.
Такие комплименты были обыденны для светских бесед, но счастье ведь не приходит просто от слов.
Линь Мусянь, услышав похвалу в адрес своих любимых дочерей, ещё шире улыбнулась и в ответ восхвалила сына Чэней:
— Ваш сын исключительно одарён. Через пару лет он непременно станет цзиньши, и вам останется лишь спокойно ждать, когда станете матерью прославленного выпускника императорских экзаменов.
Ещё в карете Вэнь Жун невзначай заметила, что для учёных семей величайшей надеждой всегда остаётся, чтобы сын стал цзиньши.
Старшая госпожа Чэнь прикрыла рот платком и засмеялась, отчего золотая заколка с нефритовыми подвесками на её причёске задрожала.
Жун не знала, насколько талантлив старший сын Чэней и сумеет ли он сдать экзамены с первого раза, но зато точно знала: в роду Чэней уже было немало выпускников цзиньши. Сам же управляющий Чэнь Циншань занял первое место во втором списке на экзаменах года Бинъюй, тогда как её дед — лишь тридцать восьмое.
— Ой, простите! От радости совсем забыла себя, — вдруг спохватилась старшая госпожа Чэнь. — Пойдёмте скорее в цветочный зал!
Она взяла Линь Мусянь и обеих девушек под руки и повела внутрь.
Цветочный зал уже заполнили дамы и юные госпожи, и звонкие голоса наполняли воздух.
Каждая из присутствующих хотя бы отчасти знала о деле, в котором младшего сына Чэней обвинил цензор. Среди гостей особенно много было женщин из семей чиновников управления цензоров.
Жун, хоть и не знала их в лицо, легко определила: вокруг тех, кто больше всех окружён другими дамами и девушками, и сидели семьи цензоров.
Дело было не в том, что они пользовались популярностью, а в том, что именно от них можно было услышать самые свежие новости и сплетни.
Младшая сестра Жу, ещё не привыкшая к большим сборищам, робко спряталась за спину Жун.
Гостьи, заметив, что старшая госпожа Чэнь сама вышла встречать трёх незнакомых женщин, сразу догадались: это, должно быть, третья госпожа Вэнь и её дочери, недавно вернувшиеся в Шэнцзин.
Ранее дело о коррупции в соляной администрации, раскрытое Вэнь Шихэном в Ханчжоу, вызвало немалый переполох даже в столице. Если бы сам император не объявил дело закрытым, оно до сих пор терзало бы чиновников.
Поэтому третья ветвь рода Вэнь стала излюбленной темой светских сплетен.
Некоторые дамы и девушки тут же поднялись, чтобы поприветствовать Линь Мусянь, Вэнь Жун и Вэнь Жу. Более общительные юные госпожи пригласили Жун и Жу присесть рядом и угостили фруктами.
Но уже через несколько минут Жун стало скучно: все разговоры сводились к попыткам выведать подробности.
В столичных домах всегда хватало праздных людей. Даже то, что Вэнь Шихэн и управляющий Чэнь — давние друзья и однокурсники Государственного училища, сдавшие экзамены цзиньши в один год, уже стало общеизвестным фактом.
Хорошо ещё, что никто пока не знал о дружбе Жун с двумя дочерьми управляющего Чэня. Иначе сегодняшние вопросы были бы куда настойчивее.
Если бы кто-то специально не распространял слухи, этот пожар не разгорелся бы так быстро и не достиг бы деда.
Теперь Жун лучше понимала его трудное положение. Все знали, что он близок с Чэнь Циншанем. Если тот окажется под ударом, а Вэнь Шихэн промолчит, его непременно осудят.
Оглядев зал, Жун заметила, что Чань нян и Яо нян ещё не прибыли. Служанка Чэней поставила перед ней полный поднос свежих фруктов и сладостей.
Как только девушки поняли, что от Жун ничего не добиться, они постепенно разошлись, оставив лишь пару человек, равнодушно перекусывающих пирожными.
Через некоторое время раздалось сообщение служанки: прибыла старшая госпожа Линь с двумя дочерьми. В зале сразу стало ещё оживлённее, чем при появлении семьи Вэнь.
Госпожа из семьи цензора и Тао нян из семьи помощника главы канцелярии, которая ранее села рядом с Жун, встали и направились навстречу Чань нян и Яо нян.
— На прошлом банкете в доме маркиза вы сказали, что любите кошельки с узором «золотая сетка и завитки». Я специально сшила два для вас, — Тао нян велела служанке принести два кошелька.
Цуй нян едва заметно фыркнула — слишком уж явно Тао нян пыталась угодить.
На том банкете в доме министра левой части канцелярии собирались в основном семьи чиновников третьего ранга и выше, а сегодня Чэни пригласили лишь близких друзей. Дед Жун занимал лишь четвёртый ранг, поэтому даже простые жёлто-зелёные одежды дочерей канцлера особенно выделялись.
— Сестра так внимательна, — вежливо поблагодарила Чань нян и велела служанке принять подарок. Яо нян лишь натянуто улыбнулась и начала вертеть головой, высматривая кого-то.
Цуй нян, хоть и встала первой, держалась более гордо и не спешила заискивать перед дочерьми канцлера.
Управление цензоров было независимым от Трёх департаментов. По законам Поднебесной, на все совещания Трёх департаментов и чиновников третьего ранга и выше обязательно приглашались цензоры, чей статус при дворе был весьма значим.
Цуй нян что-то шепнула Чань нян, но Яо нян уже теряла терпение. Наконец заметив Жун, спокойно сидящую в стороне, она обрадовалась, кивнула Цуй нян и потянула Чань нян к подруге.
Место рядом с Жун освободилось, когда Тао нян встала, и Яо нян без церемоний уселась туда.
Она таинственно прижалась к уху Жун:
— Знаешь, о чём нам сейчас говорила Цуй нян?
Жун с улыбкой покачала головой. Чань нян нахмурилась и потянула сестру за рукав, но та отмахнулась:
— Ты всё боишься! Жун же наша подруга, чего тут скрывать?
И снова зашептала:
— Цуй нян просила у нас образцы каллиграфии старшего брата, якобы для своего второго брата. Ха! Её замыслы всем известны.
Жун как раз собиралась расспросить о дочери цензора, как вдруг увидела, что старшая госпожа Чэнь подводит к ним пожилую женщину в халате цвета цветущей японской айвы с причёской, украшенной золотой заколкой в виде сливы и бамбука.
Гостьи по очереди подходили к старшей госпоже Чэнь, чтобы выразить почтение. Линь Мусянь велела служанке вручить подарок для старшей госпожи.
Старшая госпожа Чэнь, узнав, что старшая госпожа из главной ветви рода Вэнь не смогла приехать, явно расстроилась и, взглянув на четырёхстворчатый экран с изображением «четырёх благородных растений», тихо вздохнула:
— Мы с Ваньня были лучшими подругами с детства. Теперь она не желает, чтобы её беспокоили, и сколько раз я ни посылала приглашения — все возвращались без ответа. Сегодня, наконец, она согласилась… Я так надеялась поговорить с ней, но…
В голосе старшей госпожи Чэнь прозвучали слёзы. Старшая госпожа Чэнь поспешила её утешить.
Линь Мусянь стояла в неловкости, не зная, что сказать, и лишь сочувственно вздыхала вместе с хозяйкой.
Но вскоре старшая госпожа Чэнь улыбнулась:
— Хотя Ваньня и не пришла сама, я всё равно рада. Столько лет прошло, а она всё ещё помнит мои вкусы.
Она велела аккуратно унести экран во внутренние покои, а подарки от Линь Мусянь, вежливо отказавшись несколько раз, всё же приняла.
Когда настроение хозяйки улучшилось, старшая госпожа Чэнь представила ей обеих дочерей Вэнь.
Старшая госпожа Чэнь ласково поманила их:
— Подойдите, дети, дайте бабушке вас рассмотреть.
Жун взяла Жу за руку, подошла и сделала ровный, спокойный реверанс.
В глазах старшей госпожи Чэнь мелькнуло понимание: неудивительно, что её хвалили императрица и прежняя госпожа герцога Ли.
Старшая госпожа Чэнь ласково взяла обеих за руки:
— Какие прелестные девочки! У Ваньня теперь есть близкие люди рядом. Я, её старая подруга, и радуюсь, и завидую.
Жун чуть приподняла уголки губ: её близость с прабабушкой уже стала общеизвестной в Шэнцзине.
Старшая госпожа Чэнь вздохнула:
— А мне такой удачи не дано. Второй сын увёз своих дочерей во вторую столицу, и я вижу их раз в год.
http://bllate.org/book/10847/972197
Готово:
