— Еду приготовила Жуаньнянь — разве могла бы она не подойти мне по вкусу? Просто сегодняшняя дорога в карете так вымотала, что аппетита совсем нет, — сказала она, кладя утиную ножку в миску Цзиньнань и ласково улыбнулась: — Нань-эр, ешь побольше. Вижу, как ты радуешься еде, и мне самой веселее становится.
— Угу! — сладко улыбнулась Цзиньнань.
Всего лишь одна утиная ножка — с её мастерством она расправилась бы с ней за несколько укусов. Но едва она собралась откусить, как увидела, что госпожа Е положила вторую ножку в миску Линь Сыфэна.
— Линь Цзэ, и ты ешь побольше. Мальчики такие подвижные — им нужно хорошенько подкрепиться, чтобы хватило сил.
— Благодарю вас, тётушка, — искренне улыбнулся Линь Сыфэн, что случалось с ним крайне редко.
Атмосфера в зале постепенно становилась тёплой и уютной, когда внезапно появился Ли Чжунфу. Его лицо, как и у тётушки Ли ранее, выражало крайнюю тревогу.
— Госпожа, прошу последовать за мной во дворец Цзыцзинь.
Цзыцзинь? Цзиньнань недовольно скривила губы. Разве не там живут отец и госпожа У? Отец никогда не разрешал ей заходить туда без надобности — будто боялся, что она помешает их любовным утехам.
— Госпожа У послала тебя?
Ли Чжунфу покачал головой:
— Приказ исходит от самого господина. Госпожа, дело не терпит отлагательства — поторопитесь.
Услышав, что приказ от отца, Цзиньнань поняла: отказаться невозможно. Она велела Жуаньнянь проводить госпожу Е обратно в покои, а сама последовала за Ли Чжунфу из западного цветочного зала.
Подойдя к дворцу Цзыцзинь и войдя в комнату госпожи У, Цзиньнань сразу же ощутила удушливый аромат, почти лишивший её чувств.
Это был уже второй раз, когда столь насыщенный запах чуть не свалил её с ног.
Первый раз такое случилось в знаменитом цзиньлиньском борделе — башне Чуньцзяо.
Из звериного курильника поднимался дымок, смешанный из жасмина, османтуса, гвоздики и прочих благовоний. Белесая дымка медленно расползалась по комнате, окутывая всё вокруг.
Цзиньнань, рискуя задохнуться, прошла внутрь. За ширмой она увидела Чуньюя Чунъи, нервно расхаживающего взад-вперёд.
— Отец, что случилось?
Чуньюй Чунъи ответил с раздражением:
— Твоя тётушка У заболела!
По тону отца было ясно: он зол. Цзиньнань недоумевала — при чём тут она? Неужели он думает, будто она заколдовала госпожу У, заставив ту занемочь? Видя её растерянность, Чуньюй Чунъи подозвал слугу и велел ему объяснить всё дочери.
Слуга рассказал, что перед началом семейного пира госпожа У вдруг почувствовала себя плохо: её то бросало в жар, то в холод, а со лба катился ледяной пот. Вернувшись во дворец Цзыцзинь, она послала его за врачом. Однако, придя на улицу Дунцзе, он обнаружил, что ни один из местных лекарей не соглашается ехать в дом Чуньюй. Все качали головами, словно барабаны: «Ваша госпожа так страшна, что даже знаменитый Янь Дэпин сбежал, опозоренный её насмешками. Что уж говорить о нас, простых целителях!» Ни на какие уговоры они не шли.
— Поняла ли ты теперь, в чём дело? — спросил Чуньюй Чунъи.
— Поняла, — ответила Цзиньнань. Ясное дело: Янь Дэпин, затаив злобу, перед побегом пустил слухи, очернил её имя, и теперь все врачи Цзиньлиня боятся ступить в их дом. Но… и что с того?
— Ты ведь постоянно твердишь, что хочешь лечить людей и стать женой-врачом? Сегодня я даю тебе шанс. Пойди и вылечи твою тётушку У.
Столько слов ради одного — заставить её лечить госпожу У! По тону отца было ясно: он воспринимает это как последнюю надежду. В обычное время он строго запрещал ей заниматься медициной, но теперь, когда никто не хочет лечить его любимую наложницу, вспомнил о дочери.
К тому же госпожа У полна коварства — кто знает, болезнь ли это или притворство?
Цзиньнань обошла ширму и увидела госпожу У в постели. Та лежала, но лицо её было тщательно накрашено, а губы блестели свежей помадой цвета сандала…
Подойдя ближе, Цзиньнань заметила на столике у кровати миску.
В ней осталось немного жёлто-коричневого отвара. Поднеся её к носу, Цзиньнань почувствовала резкий запах имбиря. Значит, госпожа У пила имбирный отвар — и её подозрения оказались ошибочными.
Пристально рассмотрев лицо наложницы, Цзиньнань поняла: румянец на щеках и губах вызван жаром, а не румянами.
Она проверила пульс и осмотрела язык — диагноз был ясен: обычная простуда.
Вернувшись к отцу, она сообщила ему результаты осмотра.
Лицо Чуньюя Чунъи сразу же прояснилось, и от этого в сердце Цзиньнань что-то больно кольнуло.
Госпожа У всего лишь простудилась, а он так переживает… А ведь когда её родная мать тяжело болела, он и сочувствия не удостоил.
— Будешь писать рецепт? — спросил отец.
Цзиньнань холодно покачала головой, подозвала тётушку Ли и велела:
— Укройте её несколькими одеялами и дайте хорошо пропотеть за ночь. Этого будет достаточно.
Тётушка Ли кивала, заверяя, что всё запомнила.
Сказав всё, что нужно, Цзиньнань развернулась и вышла.
***
Она думала, что с этим делом покончено, но на следующее утро, пока она ещё спала, Чуньюй Чунъи снова вызвал её во дворец Цзыцзинь.
Лицо отца было мрачнее тучи, и он с яростью смотрел на неё, будто она совершила что-то ужасное.
— Отец, что теперь? — растерялась Цзиньнань.
Чуньюй Чунъи фыркнул, но прежде чем он успел заговорить, из-за ширмы вышла тётушка Ли.
— Господин, вторая госпожа горячится, как печь! Сейчас она в бреду и всё просит вас прийти к ней…
Услышав это, Чуньюй Чунъи ещё больше встревожился и поспешил к постели своей наложницы.
Цзиньнань осталась в полном недоумении. Она тихо спросила тётушку Ли:
— Как так вышло? Вы разве не сделали всё, как я велела?
— Ах, госпожа, не подозревайте меня! Я честно следовала вашим указаниям, ни на миг не отходила от неё. Но… — тётушка Ли быстро взглянула на Цзиньнань, и в её глазах мелькнуло что-то странное. — Сегодня утром состояние второй госпожи только ухудшилось… Вы уверены, что у неё просто простуда, и нет других болезней?
— Конечно, уверена, — без колебаний ответила Цзиньнань. Она вспомнила вчерашний осмотр — сомнений быть не могло.
Если это простуда, то после имбирного отвара и ночного потения ей должно было стать лучше…
Размышляя об этом, Цзиньнань вдруг заметила в руках тётушки Ли фарфоровую чашу с крышкой. Что-то показалось ей неладным. Она резко сняла крышку — внутри оказался мясной бульон из пресноводных моллюсков.
В книге «Суйсицзюй иньшипу» сказано: «Мясо моллюсков усиливает внутренний холод; при простуде его есть нельзя — иначе болезнь затянется».
Моллюски — строжайшее табу при простуде!
— Вы что, не знаете, что при простуде нельзя есть мясо пресноводных моллюсков? — резко спросила Цзиньнань.
Тётушка Ли дрожащими руками поставила крышку обратно и попыталась выкрутиться:
— Госпожа, вы ошибаетесь. Это не моллюски, а ласточкины гнёзда.
Цзиньнань вдруг рассмеялась.
Сначала она думала, что тётушка Ли просто не знала о вреде моллюсков. Но теперь, видя, как та панически врёт, Цзиньнань поняла: это очередная интрига госпожи У.
Перед ней явно лежали моллюски, а не ласточкины гнёзда. Её принимают за дуру!
Она уже собиралась вырвать чашу из рук тётушки Ли, чтобы предъявить доказательство их коварства, как вдруг в комнату вошла госпожа Е. Воспользовавшись замешательством Цзиньнань, тётушка Ли, сгорбившись, быстро выскользнула наружу.
— Мама, — нахмурилась Цзиньнань, — что ты здесь делаешь?
— Я велела А Жуань сварить потогонный отвар с цяньху, листьями периллы и несколькими листочками чая… Он поможет вылечить простуду.
Цзиньнань поняла, что речь идёт о госпоже У. Её брови так и впились друг в друга.
Сегодня госпожа Е сняла парадные одежды и надела слишком простое платье, отчего казалась ещё более бледной и невзрачной. Увидев озабоченное лицо дочери, она хотела что-то сказать, но в этот момент из-за ширмы донёсся слабый голос:
— Господин…
— Не вините госпожу. Она добра от природы и не могла ошибиться в диагнозе… Просто её, должно быть, кто-то подбил на это… Поэтому, господин, прошу вас, не наказывайте её. Она ещё так молода, не знает, как жестоки люди на самом деле…
— Всё это, конечно, наказание небес… Кашель… кашель… Мне не следовало без спроса рубить деревья в саду Сыцзюнь…
Голос госпожи У был еле слышен, но каждое слово чётко доносилось до Цзиньнань, вонзаясь в уши, как иглы.
Цзиньнань остолбенела, не в силах пошевелиться. И только когда Чуньюй Чунъи выскочил из-за ширмы и начал осыпать госпожу Е самыми жестокими словами, она наконец пришла в себя.
Каждая фраза госпожи У была направленной стрелой против госпожи Е. Всего несколькими лживыми словами она добилась того, что Чуньюй Чунъи окончательно потерял остатки терпения к законной жене и разрушил последние крупицы двадцатилетнего супружества. Он даже заговорил о разводе.
Конечно, он не мог действительно прогнать госпожу Е. Её род всё ещё обладал влиянием, которое он не осмеливался игнорировать. Но невозможность избавиться от неё лишь усилила его ярость.
Он с отвращением смотрел на эту измождённую женщину с лицом старухи. Обычно он терпел, но теперь, подстрекаемый госпожой У, начал наносить ей удар за ударом невидимым клинком, стремясь ранить до крови, чтобы хоть как-то выплеснуть накопившуюся за годы злобу.
— Отравительница! Мои глаза не потерпят такой змеи в человеческом обличье! Бери свою отраву и убирайся прочь!
Во время этой пытки госпожа Е крепко сжимала губы и не проронила ни слова. Только выйдя из комнаты, она начала судорожно дрожать всем телом, схватилась за ворот платья, и на её бледной, как бумага, руке проступили вздувшиеся жилы.
— Хотела бы я, чтобы это и правда была отрава… Тогда мне не пришлось бы мучиться дальше…
Слёза скатилась с её ресниц и упала в чашу с тёмным отваром, мгновенно растворившись в нём.
— Мама! — испугалась Цзиньнань. Она крепко обняла мать, потом вдруг отпустила и решительно заявила: — Я найду тётушку Ли! Заставлю её сказать правду!
— Нань-эр, подожди… — остановила её госпожа Е.
Её голос звучал безнадёжно, но спокойно:
— Он не верит мне. Какие бы доказательства ты ни принесла, он всё равно не поверит.
***
Ночью, кажется, пошёл дождь.
За окном слышался шелест, а сырой ночной ветерок проникал в комнату через щели в дверях и окнах. Спящая Цзиньнань свернулась клубочком и прижалась ближе к матери.
Госпожа Е ещё не спала. Она лежала с опухшими глазами и мягко поглаживала спину дочери.
Благодаря её нежной заботе Цзиньнань спала глубоко и спокойно, словно погрузившись в счастливый сон, из которого не хотелось просыпаться.
Но сны всегда кончаются. Когда Цзиньнань открыла глаза, рядом никого не было.
— Мама? — позвала она. Голос эхом разнёсся по тихой комнате, но ответа не последовало.
Сердце её сжалось.
Она вскочила с постели, натянула туфли и выбежала наружу.
После ночной грозы дорожки усадьбы были усыпаны опавшими лепестками и мокрыми листьями… Горничные, убирающие сад поутру, зевали и протирали сонные глаза.
Внезапно перед ними предстало зрелище, от которого все мгновенно проснулись и широко раскрыли глаза.
http://bllate.org/book/10846/972098
Готово:
