Все благородные девицы устремили взгляды на Су Юнь, будто пытаясь угадать, кого она выберет. Та обошла всех и передала табличку желаний Чжао Кэ.
Чжао Цзинь произнёс:
— Наследный принц Си уже сделал свой выбор. Теперь вы можете выбрать сами.
Девицы бросились к табличкам. Су Юнь заметила, как Су Лянь тоже пошла за своей — похоже, в этой жизни она действительно отказалась от Шэнь Цишу.
И она не ошиблась: Су Лянь вовсе не любила Шэнь Цишу — ей просто хотелось отнять то, что принадлежало Су Юнь. При таком раскладе Шэнь Цишу оставался лишь жалким несчастным.
Когда выбор завершился, Чжао Цзинь объявил содержимое таблички, оказавшейся в руках Чжао Кэ. На ней ничего не было написано — чистая, пустая.
Девицы опустили глаза на свои таблички, и повсюду проступили лица разочарования.
— Неужели никто не угадал? — раздался чей-то голос. — Матушка-императрица, как же были составлены правила?
— Не может быть! — воскликнула Сунь Динчжу, глядя на Су Юнь.
Они вместе готовили эти таблички, и каждая из них была продублирована. Никто не мог остаться без пары.
В этот момент из толпы раздался голос:
— У меня.
Все обернулись. Су Юнь слегка удивилась, лицо Сунь Динчжу мгновенно изменилось, и она крепко сжала платок в руке. Никто и представить не мог, что победительницей окажется Сунь Яоюэ.
Цинь Мэйэр скрежетала зубами от злости: она предпочла бы сыну даже простую девушку, но только не Сунь Яоюэ в качестве невестки. Её ярость была неописуема.
Чжао Цзинь громко рассмеялся:
— Какой переполох поднялся! Оказывается, табличку получила Яоюэ. Наследный принц Си…
— Слушаю, отец, — ответил тот.
— Готовь свадьбу.
— Благодарю, отец.
В небе вспыхнули праздничные фейерверки. Су Юнь подняла глаза, и на её плечо легла тёплая ладонь. В уголках губ заиграла лёгкая улыбка.
Недалеко кто-то смотрел ей в лицо, но выражение его было совершенно непроницаемым — невозможно было прочесть ни единой эмоции.
По дороге обратно во Дворец наследного принца Су Юнь никак не могла понять, почему Сунь Яоюэ вообще пошла на это мероприятие и как так получилось, что именно ей досталась пустая табличка.
Она ведь много лет жила при императрице и прекрасно знала, какие интриги царили во дворце. Разве теперь она не станет врагом императрицы? Та всегда относилась к ней с такой добротой… Почему же именно сейчас…
Су Юнь никак не могла найти ответа.
Она повернулась к Чжао Чэну и увидела, что он хмурится. Видимо, он тоже думает о Сунь Яоюэ. Она взяла его за руку, и Чжао Чэн посмотрел на неё.
— Ты переживаешь из-за помолвки наследного принца Си и Сунь Яоюэ?
Чжао Чэн слегка покачал головой:
— То, что должно случиться, всё равно случится. Не стоит углубляться в это.
У Су Юнь в сердце закралось тревожное предчувствие — казалось, вот-вот должно произойти что-то важное.
Дворец принца Си
— Отличные новости! Отличные новости! — радостно кричали служанки по всему дворцу. Несколько из них собрались вместе, а Цинь Юй, сидевшая в сторонке и очищавшая бобы, тоже посмотрела в их сторону.
— Какие новости? — нетерпеливо спросили служанки.
— Только что услышала: наш господин женится!
Бум!
Голова Цинь Юй словно взорвалась — будто огромный камень рухнул прямо на неё с небес.
— Правда?!
— Абсолютно! Говорят, это племянница императрицы.
— Племянница? Неужели та самая госпожа Сунь?
— Да.
Цинь Юй, пока внимание всех было приковано к разговору, быстро вышла из двора кухни. Едва ступив за порог, она обхватила руками красный лакированный столб и горько зарыдала.
«На что ты ещё надеешься?» — спрашивала она себя.
Даже если бы не было госпожи Сунь, нашлась бы госпожа Цинь, госпожа Бай… Ей всё равно никогда не суждено быть рядом с ним. Их положения слишком различались — это делало невозможным даже малейшую надежду.
Перед её глазами появился платок. Она подняла взгляд и увидела Янь Циня. Быстро вытерев слёзы, она не взяла протянутый платок.
— Уже знаешь?
Цинь Юй молча смотрела вдаль. Янь Цинь убрал платок обратно в карман и тоже устремил взгляд вдаль.
— Если не хочешь оставаться здесь, скажи мне.
Уйти? Возможно, ей действительно пора задуматься об этом.
— Когда она войдёт в дом?
Янь Цинь понял, о чём она спрашивает.
— Шестого числа.
— Так скоро?
— Цинь Юй…
— Господин заместитель командира, — перебила она, — со мной всё в порядке. Я сумею отпустить свою любовь.
Янь Цинь кивнул. Хотелось верить, что она сможет.
Он не хотел видеть, как Цинь Юй страдает.
Дворец Минлуань
Цинь Мэйэр одним движением опрокинула на пол поднос со слугой, только что принесшей чай и сладости, и гневно ударила по столу:
— Да как они смеют! Хочут довести меня до смерти!
Цуйинь пыталась успокоить её:
— Ваше величество, не гневайтесь. Может, это даже к лучшему.
Цинь Мэйэр фыркнула:
— Эта Сунь Яоюэ с детства живёт при императрице. Разве они с тётей не заодно?
— Не обязательно, ваше величество. После свадьбы наследного принца Сунь Яоюэ и императрица стали плохо ладить.
— Почему? — удивилась Цинь Мэйэр, глядя на Цуйинь. Она никогда особо не следила за подобными мелочами — Сунь Яоюэ была для неё слишком ничтожной фигурой.
— Сунь Яоюэ давно питала чувства к наследному принцу. Императрица знала об этом, но всё равно выдала его за Су Юнь. С тех пор Сунь Яоюэ затаила обиду на тётю. Возможно, она даже окажется полезной вам.
Цинь Мэйэр задумалась, но всё ещё не верила, что Сунь Динчжу и Сунь Яоюэ поссорились. Без Сунь Динчжу эта девчонка, скорее всего, до сих пор ютилась бы где-нибудь в провинции!
— Позовите ко мне наследного принца Си.
— Слушаюсь, ваше величество.
Посланец едва вышел за ворота дворца, как навстречу ему направился сам Чжао Кэ. Молодой евнух почтительно поклонился:
— Раб кланяется наследному принцу Си.
— Встань. Матушка дома?
— Да, ваше высочество. Она как раз посылала за вами.
Евнух повёл Чжао Кэ внутрь. Цинь Мэйэр полулежала на ложе и, увидев сына, мягко улыбнулась.
— Сын приветствует матушку и желает ей здоровья.
— Встань, садись.
Цуйинь подала чай и с улыбкой сказала:
— Ваше высочество, вам следует чаще навещать её величество. Она постоянно ждёт вашего визита.
Чжао Кэ кивнул:
— Обязательно запомню. Скажите, матушка, зачем вы меня вызвали?
— Да так, просто поболтать с сыном. — Цинь Мэйэр сделала глоток чая. — Я хотела спросить твоё мнение о предстоящей свадьбе.
— Императрица назначила день. Остаётся только встретить невесту.
— Ты правда хочешь взять её в жёны? — Цинь Мэйэр серьёзно села. — Кэ, матушка просит тебя подумать хорошенько. Брак — не игрушка.
— Твой первый шаг был уже глупостью — как можно так безответственно распорядиться собственной судьбой? — Она вспомнила про невестку и снова разозлилась. — Да ещё и Сунь Яоюэ! У неё нет ни родословной, ни поддержки, да и служит она интересам императрицы. Как она сможет тебе помочь?
— Эти вопросы не требуют вашего участия, матушка. Я никогда не рассчитывал на помощь других.
— Но тогда…
— Если больше нет поручений, сын откланяется, — сказал Чжао Кэ, вставая и не давая матери договорить. Цинь Мэйэр задрожала от злости, но лишь тяжело вздохнула: «Вот какой у меня сын…»
— Не гневайтесь, ваше величество, — утешала Цуйинь. — У принца наверняка есть свои соображения. Одна Сунь Яоюэ ему не страшна.
Цинь Мэйэр покачала головой. Ей нужна была невестка с влиятельным происхождением, которая могла бы поддержать её сына при дворе.
С каждым днём влияние наследного принца росло, а её Кэ терял позиции. Как он сможет соперничать?
Чжао Чэна и Су Юнь вызвали во дворец по приказу Сунь Динчжу, чтобы они присматривали за подготовкой свадьбы Сунь Яоюэ. Они старались проявлять заботу, но Сунь Яоюэ явно не ценила их усилий.
Она даже нагрубила Су Юнь, и Чжао Чэн, защитив жену, сразу же увёл её прочь, велев больше не ходить туда без дела.
Вернувшись домой, Су Юнь чувствовала лёгкую дрожь в сердце — внутри разливалось странное, необъяснимое чувство. Она взяла Чжао Чэна за руку:
— Как Сунь Яоюэ могла получить именно ту табличку?
— Что ты имеешь в виду?
— Я сама готовила таблички, но пустую я сняла и не повесила. — Су Юнь рассказала ему всю историю. Она знала, что Чжао Кэ испытывает чувства к Цинь Юй, и потому специально убрала пустую табличку.
Как же Сунь Яоюэ её получила?
— Если всё так, как ты говоришь, остаётся только один вариант: Сунь Яоюэ знала о вашем плане и сама принесла свою табличку.
Су Юнь осенило. Она была так небрежна! Табличку она оставила во дворце Фэнъи — Сунь Яоюэ наверняка увидела и забрала.
— Надо срочно ехать во Дворец принца Си!
Чжао Чэн удержал её:
— Сейчас это уже ничего не изменит.
В этот момент в комнату неспешно вошёл Чжао Шэнь и плюхнулся в кресло:
— Ну и дела! Не ожидал, что Чжао Кэ женится на Сунь Яоюэ!
— А когда твоя очередь? — поддразнил его Чжао Чэн.
— Мне? — протянул тот. — Лучше быть холостяком.
— Хотя… как так получилось, что именно Сунь Яоюэ угадала?
Су Юнь и Чжао Чэн переглянулись. Чжао Чэн ответил:
— Возможно, это судьба. Они и вправду созданы друг для друга.
— Похоже на то. Но как вы теперь будете общаться?
Чжао Чэн отпустил руку Су Юнь и сел рядом:
— Как обычно. Что ещё остаётся?
— Я пришёл поужинать. Пусть на кухне приготовят побольше блюд.
— Нет.
Чжао Шэнь указал на брата:
— Ладно. — Затем повернулся к Су Юнь: — Третья невестка, а у вас там что-нибудь вкусненькое есть?
— Сейчас посмотрю.
— Вот третья невестка — настоящая душа! Если бы ты был один, третий брат, я бы даже в дверь не попал!
— Совершенно верно. Дверь бы тебе точно не открыли.
Чжао Шэнь захотелось немедленно свалить Чжао Чэна, но понимал, что не справится.
— Третья невестка, посмотри на него! Он совсем не считает меня братом!
Су Юнь улыбнулась:
— Вы разговаривайте, а я пойду посмотрю насчёт еды. — Она не собиралась вмешиваться.
Как только Су Юнь вышла, Чжао Шэнь стал серьёзным:
— Почему Сунь Яоюэ вообще пошла на выбор невесты для Чжао Кэ? И как так вышло, что именно она выиграла?
Чжао Чэн чуть заметно усмехнулся, но ничего не сказал.
— По-моему, теперь вы точно станете врагами.
Чжао Чэн приподнял бровь:
— Это её собственный выбор.
— Да у неё и раньше были кривые замыслы. Вместе они — идеальная пара. Будьте с третей невесткой осторожны.
Чжао Чэн кивнул.
— Кстати, отец сказал, что завтра бабушка прибывает в столицу.
— Я тоже получил известие. Завтра утром поедем вместе встречать её у городских ворот.
— Хорошо.
Императрица-мать возвращалась во дворец. Чжао Чэн и Чжао Шэнь отправились встречать её, остальные уже ждали у главных ворот. Впереди стояли Чжао Цзинь и Сунь Динчжу, позади — младшие члены семьи.
Когда процессия приблизилась, братья подъехали верхом. Императрица-мать много лет провела в Цзяннани на лечении, и многие уже почти забыли о её существовании.
Чжао Чэн помог ей сойти с кареты. Чжао Цзинь шагнул вперёд:
— Приветствуем возвращение матушки во дворец.
— Приветствуем возвращение императрицы-матери!
— Вставайте.
— Благодарим императрицу-мать.
Императрица-мать посмотрела на Су Юнь и поманила её к себе. Та подошла и сделала реверанс.
— Давно слышала, что ты вышла замуж за Чэна. Только сейчас смогла лично поздравить. Не стану повторять банальных пожеланий. — Она кивнула служанке, и та подала заранее приготовленный подарок. — Это браслет из нефрита с символом удачи, который я всегда носила при себе. Прими его. Пусть всё у вас с Чэном ладится, и скорее подарите мне правнуков.
Толпа завистливо посмотрела на Су Юнь.
— Благодарю императрицу-мать.
Императрица-мать погладила её по руке, затем перевела взгляд на Чжао Кэ:
— Слышала, наследный принц Си скоро женится. На чью дочь?
Стоявшая позади Сунь Яоюэ побледнела — она знала, что императрица-мать её недолюбливает.
— На дочь рода Сунь, Сунь Яоюэ.
Императрица-мать кивнула:
— Очень хорошо. Её отец пал, защищая основание нашей династии. Ты должен хорошо к ней относиться.
— Слушаюсь, бабушка.
— Все расходятся.
— Да, императрица-мать, — ответила служанка, подавая руку хозяйке. Чжао Чэн отступил назад.
— Провожаем императрицу-мать.
Проходя мимо Сунь Яоюэ, императрица-мать бросила на неё холодный взгляд, но не остановилась.
Отойдя от толпы, императрица-мать сказала:
— Позовите ко мне императрицу.
— Слушаюсь, ваше величество.
Су Юнь держала подаренный браслет и колебалась — вещь была слишком ценной.
— Может, вернуть его? — спросила она у Чжао Чэна.
http://bllate.org/book/10845/972024
Готово:
