— Да, отец-император, — ответил Чжао Чэн и подошёл сесть.
Чжао Цзинь сделал глоток чая и, ставя чашку на стол, спросил:
— Как твоё здоровье? В последнее время дел во дворце столько, что у меня не было времени поинтересоваться тобой. Недавно я спрашивал у твоей матушки — она сказала, будто у тебя обострилась старая рана. Это правда?
— Да, — кивнул Чжао Чэн. — Сын знает: во дворце ходят разные слухи. Всё это из-за того, что я сам плохо справился с ситуацией, из-за чего и пошли пересуды, сеющие тревогу в сердцах людей.
— Какими бы ни были слухи, главное — твоё здоровье.
— Сын понимает.
— Сегодня ты не пришёл на утреннюю аудиенцию и, вероятно, ещё не знаешь: государство Цзымао неоднократно вторгалось на наши границы и провоцировало стычки. В Канчэне боевые действия приняли тревожный оборот — весь город приведён в состояние повышенной готовности. Возможно, нас ждёт тяжёлая битва.
Об этом он уже слышал от Сунь Ячжу.
— Отец-император может быть спокоен, — сказал Чжао Чэн. — Дядя и его люди непременно дадут отпор врагу.
Чжао Цзинь кивнул и вздохнул:
— Да… С незапамятных времён Канчэн остаётся важнейшей крепостью. Если её захватят, вся страна окажется в смертельной опасности. Благодаря армии рода Сунь город до сих пор не пал ни разу.
Чжао Чэн лишь слегка кивнул, не произнося ни слова.
Он знал: армия рода Сунь занимает в сердце императора исключительное место — не только из-за матушки, но и потому, что именно она защищает Канчэн. Однако именно это вызывает зависть и ненависть многих придворных, которые мечтают свергнуть армию Сунь, тем самым лишив его самого и его матушку главной опоры.
Побеседовав ещё немного с отцом, Чжао Чэн увидел, что тот собирается заняться чтением меморандумов, и попросил разрешения удалиться.
Выходя из зала, он услышал чёткие шаги патрульных солдат. Повернув голову, он сразу заметил Шэнь Цишу во главе отряда.
Шэнь Цишу подошёл и почтительно поклонился. Чжао Чэн взглянул на него без особого выражения, и Шэнь Цишу, не задерживаясь, повёл своих людей дальше по маршруту патрулирования.
Чжао Чэн задумался о чём-то своём и лёгкой усмешкой тронул уголки губ.
Дворец наследного принца
Только Чжао Чэн переступил порог внутреннего двора своей резиденции, как услышал весёлый смех. Он посмотрел в ту сторону — и прямо в него полетел воланчик. Горничные, игравшие вместе с Су Юнь, испугались до смерти, увидев, что воланчик летит прямо в наследного принца. Но Чжао Чэн метко поймал его взглядом и одним точным ударом ноги отправил обратно Су Юнь.
Су Юнь, не колеблясь, тут же отбила воланчик обратно. Чжао Чэн легко поймал его рукой.
Горничные, видя это, быстро сделали реверанс и разбежались по своим делам.
Чжао Чэн подошёл к Су Юнь, держа в руке яркий воланчик из пёстрых петушиных перьев, и протянул ей. Су Юнь взяла его.
— Сегодня во дворце я видел твоего отца. В прошлый раз, когда ты навещала родных, я не смог сопровождать тебя. Нужно выбрать день и съездить вместе.
— Хорошо.
В прошлый раз его отсутствие сильно расстроило отца, и теперь этот визит станет своего рода заглаживанием обиды.
— Ты неплохо играешь в воланчик. Когда научилась?
— Ещё в детстве. А ты? У тебя тоже неплохо получается.
— Я тоже учился в детстве.
Су Юнь вдруг вспомнила что-то и не сдержала смеха. Её досада, казалось, значительно рассеялась.
Дворец
После утренней аудиенции Чжао Чэн и Су Юнь направились во дворец Фэнъи. Только они прошли по длинной галерее, как встретили Аньнинь и Су Лянь. С тех пор как Су Юнь вышла замуж, их встречи стали редкостью.
Когда четверо сошлись, Аньнинь первой заговорила:
— А Юнь, после свадьбы ты совсем перестала со мной встречаться! Прямо «увидела любимого — забыла подругу»!
Су Юнь улыбнулась в ответ:
— Но ведь сейчас мы встретились?
— Это случайность! Ты неискренняя.
— Обязательно зайду к тебе в другой раз.
Стоявшая рядом Су Лянь вдруг сказала:
— Старшая сестра теперь такая занятая, что мне трудно даже лицезреть её.
— Я говорила: Дворец наследного принца всегда открыт для тебя, — ответила Су Юнь с улыбкой, прекрасно понимая скрытый смысл слов сестры, но не желая ссориться.
— Тогда я не буду церемониться, — сказала Су Лянь и перевела взгляд на молчаливого Чжао Чэна. — Только не знаю, согласится ли на это зять?
— То, что вы, сёстры, дружите и часто видитесь, — это хорошо.
— Отлично! Значит, я буду заходить чаще.
Су Юнь лишь улыбнулась, не отвечая. Она прекрасно понимала, какие планы строит Су Лянь.
В этот момент мимо проходил Шэнь Цишу с патрулём. Су Юнь стояла спиной к проходу, но Су Лянь заметила его и нарочито проговорила:
— Шэнь-ши действительно достоин восхищения всех девушек столицы. Отказался от положения молодого господина и стал простым стражником… Интересно, кому суждено будет стать его женой? Сестра, ведь раньше ты…
Аньнинь уловила намёк и поспешила перебить:
— Разве ты не собиралась пойти со мной к моей матушке?
Су Лянь с досадой замолчала, не договорив начатое.
Аньнинь быстро закончила:
— А Юнь, третий брат, мы идём к матушке. Встретимся в другой раз!
— Идите, — кивнула Су Юнь.
Когда они ушли, Су Юнь подняла глаза на Чжао Чэна. Тот выглядел мрачно и недовольно произнёс:
— Ты уверена, что вы с ней родные сёстры?
Она и сама хотела бы знать ответ. Но, вспомнив глупости, которые наделала в прошлой жизни, поняла: нынешнее поведение Су Лянь вполне объяснимо. Между ними — разные характеры: она больше похожа на отца, а Су Лянь — на мать.
Чжао Чэн пошёл вперёд, и Су Юнь последовала за ним.
— С такой сестрой лучше поменьше общаться. Иначе не поймёшь, как погибнешь.
Су Юнь на мгновение замерла. Да, в прошлой жизни она поплатилась за доверчивость и наивность. Но в этой жизни она не допустит прежних ошибок.
Увидев Чжао Чэна, Сунь Динчжу не смогла сдержать слёз. Она заставила его повернуться несколько раз, осматривая с ног до головы.
— Эти дни были для тебя такими тяжёлыми… Матушка даже боялась навестить тебя.
— Сын огорчил матушку своей тревогой.
Сунь Динчжу покачала головой, вытирая уголки глаз платком:
— Главное, что ты цел и невредим. Матушка ничего больше не желает — лишь бы ты был здоров.
Су Юнь смотрела на эту сцену. Сунь Динчжу была прекрасной матерью, и на этот раз она снова помогла сыну, хлопоча за него перед императором.
Но вдруг Су Юнь вспомнила: в прошлой жизни эта добрая женщина умерла слишком рано. Удастся ли изменить её судьбу в этой жизни?
Дворец наследного принца
Су Юнь руководила слугами, высаживающими цветы во дворе. Ей хотелось, чтобы здесь круглый год цвели живые цветы.
Появился Чжао Шэнь, и слуги почтительно поприветствовали его.
— Третья невестка, чем занимаешься?
— Сажаю цветы.
Чжао Шэнь улыбнулся:
— С тех пор как ты здесь, Дворец наследного принца наконец стал похож на настоящий дом. Я сначала зайду к третьему брату, а потом помогу тебе.
— Иди.
Чжао Чэн как раз читал секретное донесение из Канчэна, когда в кабинет внезапно ворвался Чжао Шэнь. Он вздрогнул от неожиданности, но, увидев брата, бросил на него недовольный взгляд:
— Ты что, призрак? Беззвучно ходишь!
— Я издавал звуки! Просто третий брат виноват сам — совесть, видимо, нечиста.
— Из Канчэна пришло секретное донесение. Возможно, скоро начнётся война.
— Правда? — Чжао Шэнь стал серьёзным.
Чжао Чэн кивнул:
— На этот раз Цзымао действует решительно. Они неоднократно проверяли нашу готовность. Скоро может разразиться настоящая битва.
— Император знает?
— Знает.
— Третий брат, ты собираешься ехать туда?
Чжао Чэн покачал головой:
— Пока неясно. А ты зачем пришёл?
Чжао Шэнь вздохнул:
— Раньше я каждый день бывал здесь, а теперь, когда у третьего брата появилась жена, даже порог переступить нельзя.
— Хватит болтать. Говори по существу, — оборвал его Чжао Чэн, не в настроении шутить.
— Мы выяснили кое-что по делу твоего отравления. После долгих расспросов удалось установить: кто-то приобрёл стрелу из Верхнего Ляо по особым каналам. Мы проследили цепочку… Угадай, что выяснилось?
— Что?
— Похоже, в этом замешана Шуфэй.
Брови Чжао Чэна нахмурились:
— Почему?
— Ты ведь знаешь, что Шуфэй раньше была певицей. Эту стрелу купил человек из того самого музыкального ансамбля, где она выступала.
Чжао Чэн встал, сложил донесение и спрятал его в шкатулку на стеллаже за спиной.
— Не ожидал, что она до сих пор поддерживает связь с теми людьми. Но именно благодаря таким связям легче всего приобрести подобные вещи незаметно.
— Да, удивительно, — хлопнул в ладоши Чжао Шэнь. — Если Шуфэй причастна, то, конечно, не обошлось без участия принца Си.
Рука Чжао Чэна замерла на замке шкатулки. Он давно знал: противостояние с принцем Си неизбежно. Просто не думал, что оно начнётся так скоро.
Он всегда придерживался правила: «Пока враг не нападает — я не атакую». Но раз Чжао Кэ нарушил хрупкое равновесие, братские узы можно оставить в прошлом.
Это ранение нанесло ему огромный урон. Яд до сих пор не выведен полностью из организма, и без настоящего противоядия он никогда не вернётся к прежнему состоянию.
Заперев шкатулку, Чжао Чэн обернулся:
— Раз он решил играть всерьёз, мы не можем сидеть сложа руки.
— Что ты собираешься делать, третий брат?
— Пока будем ждать.
Чжао Шэнь кивнул. Какие бы решения ни принимал его третий брат, он всегда их поддержит.
Чжао Шэнь уже собирался уходить, но Су Юнь остановила его, пригласив остаться на обед. Он, конечно, согласился — и так собирался задержаться, но Чжао Чэн молчал, и пришлось бы уйти. Теперь же, услышав приглашение Су Юнь, он немедленно принял его.
Су Юнь распорядилась на кухне приготовить ещё пару блюд. После инцидента с Сунь Яоюэ все чётко поняли: хозяйка Дворца наследного принца — Су Юнь, и именно ей подчиняются.
Правда, кое-где ещё ходили злобные сплетни: мол, она заняла чужое место, вытеснила законную наследницу и неизвестно какими средствами добилась расположения императрицы. Но Су Юнь не обращала внимания. Ведь если бы не её глупости в прошлой жизни, она и так была бы наследной принцессой.
Чжао Шэнь с восторгом смотрел на стол, уставленный блюдами, многие из которых были его любимыми.
— С третьей невесткой жить — одно удовольствие! Почти всё, что я люблю!
Он бросил взгляд на Чжао Чэна — тот хмурился и молча сжимал губы.
— Я спросила у поваров, что тебе нравится, и велела приготовить.
— Третья невестка — настоящая находка! Третий брат, тебе очень повезло с женой.
— Хватит болтать! — Чжао Чэн сунул вилкой в тарелку Чжао Шэня кусок того, что тот терпеть не мог, но сам очень любил.
— Третий брат, ты специально!
— Ешь.
Су Юнь сидела рядом и ничего не поняла, лишь улыбнулась. Чжао Шэнь с досадой вздохнул, но выбросить еду при ней не посмел и вынужден был улыбаться.
— Кстати, третья невестка, как ты тогда упала в пруд в Императорском саду?
Су Юнь покачала головой. Хотя она подозревала Су Лянь, доказательств не было, поэтому решила пока молчать.
— Наверное, просто неудачно шагнула.
— Ты что, с ума сошла? Там же широкая дорожка — зачем лезть в воду?
Су Юнь закатила глаза. Говорит, будто она идиотка: «Широкая дорожка есть, а она полезла в пруд».
— Не знаю, — пробормотала она, бросив взгляд на Чжао Чэна.
— Какой глупый вопрос! — вмешался Чжао Чэн. — Прямо дурак!
— Я не дурак! Я просто… Ладно, молчу.
Но через мгновение он снова заговорил:
— Третья невестка, между прочим, ты и третий брат очень подходите друг другу. В тот раз, когда…
Под столом Чжао Чэн пнул его ногой, и Чжао Шэнь замолк.
Су Юнь, услышавшая только половину фразы, спросила:
— В тот раз что?
— Ничего. Просто в голове короткое замыкание. Вспомню — расскажу.
Су Юнь чуть не рассмеялась. «Короткое замыкание»?
На самом деле она считала Чжао Шэня просто шаловливым, но вовсе не развратным или легкомысленным.
Дом Пинъэньского маркиза
Ранее Су Юнь послала слугу из Дворца наследного принца известить, что Чжао Чэн собирается посетить дом маркиза. В день их приезда весь дом выстроился у ворот, радостно улыбаясь. Это резко контрастировало с тем холодным приёмом, который она получила, когда приезжала одна.
— Старый слуга кланяется наследному принцу и наследной принцессе!
— Вставайте!
— Ваше высочество, госпожа, прошу вас, входите.
Су Юнь последовала за Чжао Чэном внутрь. Такой торжественный приём невольно напомнил ей о холодной пустоте, которую она ощущала при каждом возвращении в прошлой жизни.
Их провели в главный зал. Су Юнь предложили занять почётное место, но, хотя теперь она имела на это право, предпочла сесть сбоку, уступив центральное место отцу и мужу.
— Недавно я услышал, что у вашего высочества обострилась старая рана. Как теперь здоровье?
— Уже полностью поправился. В прошлый раз приступ настиг внезапно, поэтому А Юнь пришлось ехать одной. Сегодня же у меня есть время, и я сопровождаю её.
Су Юнь слегка смутилась, услышав, как он назвал её «А Юнь» — обычно он никогда не обращался к ней по имени.
Су Шэнцюань взглянул на дочь:
— В прошлый раз А Юнь рассказала, что ваше высочество ранены. Я тоже был занят и не успел навестить вас.
— В этом нет нужды, господин маркиз. Ваши государственные дела важнее.
— Благодарю за понимание, ваше высочество.
Чжао Чэн повернулся к Су Юнь:
— Покажешь мне дом?
Су Юнь немедленно согласилась. Су Шэнцюань добавил:
— А Юнь, проводи его. Позовём вас к обеду.
— Хорошо.
Они вышли из зала и направились к пруду с кувшинками в заднем саду.
— В прошлый раз я не приехал. Тебе было тяжело?
http://bllate.org/book/10845/972010
Готово:
