К счастью, Хэлянь Цзин больше не стал расспрашивать, и Шуй Юньжань, разумеется, не собиралась сама бежать раскрывать секреты. Она просто бесцельно бродила между книжными полками, коротая время.
Хотя это и была всего лишь библиотека загородного поместья, она оказалась весьма просторной, а собранные здесь книги — самых разных жанров: от философии до поэзии, да и запретные томики с эротическим содержанием тоже имелись.
Шуй Юньжань тайком кинула взгляд на Хэлянь Цзина — тот склонился над письменным столом и, судя по всему, был занят своими делами. Тогда она потихоньку вытащила один из таких томиков, чтобы «расширить кругозор» и взглянуть, как древние люди описывали любовные утехи и чувственные наслаждения.
Не читала бы — не знала бы, а прочитала — глаза раскрылись! Оказалось, что древние вовсе не были такими уж целомудренными, как принято думать. Многие из них внутри оказались настоящими развратниками. Вот, например, её нынешняя книга: текст намёками, но при этом снабжён подробными иллюстрациями. И надо сказать, художник явно не ленился — рисунки отличные, да ещё и без всяких цензурных замазок…
Правда, присутствие Хэлянь Цзина мешало читать спокойно и в удовольствие. Но именно эта тайная, чуть ли не воровская атмосфера вызывала волнующее возбуждение и заставляла щёки гореть. А ещё содержание книги оказалось не только пикантным, но и с захватывающим сюжетом. В итоге Шуй Юньжань совершенно увлеклась — пока Хэлянь Цзин не издал два громких «хм!».
Она резко очнулась. Прятать книгу уже было поздно. Хэлянь Цзин стоял, опершись спиной о стеллаж в нескольких шагах от неё. Поза его была расслабленной и элегантной, но выражение лица — приподнятые брови и насмешливый блеск в глазах — действовало чересчур провокационно.
Пойманная с поличным, Шуй Юньжань решила не церемониться:
— Тебе можно смотреть, а мне — нельзя?
Хэлянь Цзин кивнул, соглашаясь, и даже добавил:
— Полезно будет поучиться.
От этой медленной, нарочито невозмутимой интонации Шуй Юньжань стало одновременно и досадно, и неловко, и возразить было нечего.
— Как бы ни было интересно, продолжишь завтра, — сказал он. — Уже поздно.
В его голосе прозвучала почти отеческая забота.
Шуй Юньжань глубоко вдохнула, заставила себя улыбнуться и поставила книгу обратно на полку:
— Верно подмечено.
Хотя щёки всё ещё пылали, она уже полностью овладела собой и даже готова была мериться с ним наглостью.
Хэлянь Цзин на миг удивился, а потом рассмеялся, подошёл, перекинул её через плечо и понёс в спальню.
* * *
Посреди ночи Хэлянь Цзин тайком нажал точку сна у Шуй Юньжань.
Проснувшись утром, она решила, что просто сильно устала после вчерашней ссоры и поэтому спала так крепко. И даже не догадывалась, что ночью кто-то расстегивал её одежду и внимательно осматривал отметины на её руке…
А тем временем настал пятнадцатый день десятого месяца — день новоселья в доме семьи И.
Вчера вторая тётушка перед уходом сказала, что сегодня Шуй Юньжань должна прийти помочь, но та сочла это вежливой формальностью. Поэтому, хотя и встала рано, собираться в дом И не спешила. Однако…
Как раз в тот момент, когда Цяоюэ докладывала ей о выполнении вчерашних поручений, к ней лично явилась мамка Чэнь — самая доверенная служанка второй тётушки.
Услышав об этом, Шуй Юньжань нахмурилась: почувствовала, что в доме И снова что-то стряслось. Тем не менее велела впустить мамку Чэнь.
Пока та входила, Цяоюэ успела закончить доклад: перечислила всех слуг, которые слышали «ссору» между Шуй Юньжань и Хэлянь Цзином, и в конце тихо добавила:
— Хотя они и служат в загородном поместье, господин большую часть года проводит именно здесь, а не в главном доме. Поэтому этих людей отбирала сама старшая госпожа — специально для ухода за господином.
Иными словами, все эти слуги — давние служащие Поместья Ийтянь. А в больших домах связи между прислугой сплетаются в плотную сеть: чем дольше человек служит, тем глубже его связи и тем могущественнее его покровители!
Последняя фраза заставила Шуй Юньжань внимательнее взглянуть на Цяоюэ. Подумав немного, она вдруг спросила:
— Как ты считаешь, как лучше поступить в этой ситуации?
Цяоюэ опешила — такой чести она не ожидала:
— Госпожа, я до этого была всего лишь уборщицей, мои познания очень скудны…
— Я спрашиваю твоё мнение, а не прошу оправдываться, — рассмеялась Шуй Юньжань. — Говори прямо, что думаешь. Мамка Чэнь вот-вот придёт, времени мало.
Цяоюэ задумалась, но больше не стала отнекиваться. Однако говорила осторожно, на всякий случай проверяя реакцию госпожи:
— Эти люди — все давние слуги поместья, у каждого свои связи и покровители. Без веских доказательств трогать их было бы неразумно. К тому же…
Она осторожно взглянула на Шуй Юньжань, увидела, что та не сердится, а даже поощряет продолжать, и тогда смелее добавила, хотя и значительно тише:
— Сейчас внутренними делами управляет старшая госпожа… Госпожа, я вовсе не хочу принизить ваши способности, но…
— Понимаю. Я всё прекрасно понимаю, — перебила её Шуй Юньжань с улыбкой. — Не на своём месте — не лезь не в своё дело, иначе сочтут мятежницей. Да, я теперь — супруга господина поместья, но поскольку старшая госпожа ещё не передала мне управление внутренними делами, у меня нет права вмешиваться слишком широко. Без доказательств я сама могу оказаться виноватой.
Цяоюэ промолчала.
— Ладно, оставим их пока в покое, — сказала Шуй Юньжань. — Будем просто внимательнее следить. Если посмели один раз, посмеют и во второй, и в третий. Рано или поздно мы их поймаем. Не стоит торопиться.
Подумав ещё немного, она добавила:
— Цяоюэ, ты служишь дольше Чуньси, у тебя больше опыта и более зрелый взгляд на вещи. Чаще помогай и наставляй Чуньси.
Цяоюэ была умна: сразу поняла, что госпожа официально берёт её и Чуньси в доверенные. Хотя и обрадовалась, но не показала вида, спокойно склонила голову и ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
Шуй Юньжань одобрительно кивнула:
— Кроме того, присматривайся к окружающим слугам. Если кому-то можно доверять — сообщи мне.
Такое важное поручение?! Цяоюэ изумилась:
— Госпожа…
— Раз я тебе это поручаю, значит, верю тебе, — мягко прервала её Шуй Юньжань. — Действуй смело. Это ведь не покупка овощей на рынке, где достаточно выбрать красивый товар и расплатиться. Здесь нужно время, чтобы понять человека. Главное — быть осторожной, и всё будет в порядке.
Слуги тоже имеют своё достоинство: однажды выбрав хозяина, их трудно переманить к другому. Если бы Шуй Юньжань сейчас управляла внутренними делами, она предпочла бы набирать новых служанок со стороны. Но поскольку власть пока у старшей госпожи, найм новых людей был бы равнозначен пощёчине пожилой женщине. Даже если другие ничего не скажут, старшая госпожа точно станет относиться к ней с раздражением. Поэтому…
— Нам нужны хорошие люди, а не просто количество. Будем действовать постепенно, без спешки.
Едва она договорила, как Чуньси ввела мамку Чэнь.
Шуй Юньжань не стала ходить вокруг да около и прямо спросила:
— В доме И снова неприятности?
Такая прямота застала мамку Чэнь врасплох — она даже растерялась и не сразу нашлась, что ответить.
Заметив, как та вертит глазами, явно не желая говорить правду, Шуй Юньжань мысленно усмехнулась и ещё откровеннее заявила:
— Мы ведь семья, и я, конечно, помогу, если смогу. Но, мамка Чэнь, если вы не проявите искренности, как я смогу помочь, когда приду?
* * *
【68】Рассказчик
Когда Шуй Юньжань впервые попала в Поместье Ийтянь, её целью было найти кого-то. Титул супруги господина поместья она получила лишь по соглашению с Хэлянь Цзином. Да и поскольку всеми делами управляла старшая госпожа Хэлянь Ли, она вела себя скромно: пока её не трогали, встречала всех с улыбкой и не обращала внимания на мелкие кражи или сплетни. Так было и вчера, когда пришла вторая тётушка. Но…
Почему же сегодня она вдруг заговорила так властно?
Мамка Чэнь, услышав эти слова, на миг опешила, а потом в душе закипела обида: решила, что Шуй Юньжань вчера унижалась перед второй тётушкой, но не посмела выместить злость на ней, а теперь мстит на её служанке.
Люди часто таковы: благодарность приходит с трудом, а злоба — легко. Всего несколько фраз и собственных домыслов — и вражда уже решена. Однако опытные слуги больших домов умеют сгибаться, не ломаясь. Поэтому, хоть мамка Чэнь и злилась, она помнила, что Шуй Юньжань всё же супруга господина поместья, и проглотила обиду, решив отложить расплату на будущее…
Натянув угодливую улыбку, она ещё ниже склонила голову:
— Кто ест чужой хлеб, тот служит чужому делу. Домашние дела господ — не для моего языка. Но вы, госпожа, человек проницательный: сами всё поймёте, как только придёте в дом семьи И.
Фраза была мастерски вывернута: с одной стороны, казалось, ничего и не сказано, но с другой — ясно давалось понять, что случилось нечто серьёзное, заметное сразу.
Шуй Юньжань презрительно скривила губы: дальше допрашивать значило бы показать свою глупость. Поэтому просто кивнула:
— Хорошо, мамка Чэнь, подождите немного. Сейчас прикажу всё подготовить и заеду за Чэньчэнем.
Видя, что Шуй Юньжань всё ещё не упоминает господина, мамка Чэнь вынуждена была спросить:
— А господин позже присоединится?
Этот вопрос удивил Шуй Юньжань. Неужели вторая тётушка боится, что племянник не удостоит своим присутствием праздник новоселья? Но, вспомнив длинный список «проступков» Хэлянь Цзина, она всё поняла.
Если бы он сам не сказал ей вчера, что придёт, она и сама не могла бы поручиться за его появление. А если бы он не явился, то, вне зависимости от мнения других, лицо второй тётушки было бы окончательно утеряно…
— Господин с самого утра занят делами, — ответила Шуй Юньжань. — Сейчас трудно сказать, где он. Но вчера он точно сказал, что приедет.
Мамка Чэнь, зная, насколько Хэлянь Цзин любит свою супругу, решила, что это правда, и мысленно перевела дух. Она вежливо кивнула и больше ничего не сказала, терпеливо ожидая.
Хотя она и не подгоняла вслух, её присутствие само по себе было подгонкой. Шуй Юньжань снова презрительно скривила губы, но ничего не сказала и не спешила: делала всё в своём темпе.
На туалет она потратила некоторое время: выбрала простое, но элегантное светло-фиолетовое платье с вышивкой, нанесла лёгкий, сдержанный макияж — чтобы не затмить хозяйку дома, но и не уронить достоинства супруги господина Поместья Ийтянь. Также подумала о возможных ситуациях и уговорила Чэньчэня не брать с собой обезьянку.
В итоге на сборы ушло меньше получаса.
— Старшая сестра, подождите!
Когда она уже собиралась садиться в карету, сзади раздался зов. Обернувшись, Шуй Юньжань увидела, как к ней бегут Хэлянь Шуаншуань вместе с Ли Цзиньсю и Ли Цзинълэ, все тщательно нарядившиеся и ярко расцветшие. Ещё дальше, за поворотом, показались Хэлянь Ваньвань и Чжан Цяньцянь…
Ли Цзинълэ не знала, что Шуй Юньжань тоже была в библиотеке прошлой ночью, и не подозревала, что Хэлянь Цзин, отказав ей у двери, сразу же рассказал обо всём своей супруге, ещё больше унизив её. Поэтому сегодня она вела себя спокойно и уверенно, как будто ничего не произошло.
Шуй Юньжань не стала её разоблачать. А Хэлянь Шуаншуань уже смеялась:
— Мы всё равно рано встали и ничем не заняты. Старшая сестра, поедем с вами! Может, там пригодимся.
Действительно, Хэлянь Шуаншуань — особа! Вчера могла делать вид, что не замечает Шуй Юньжань, считая даже взгляд лишним, а сегодня уже общается с ней как с родной сестрой — без малейшего дискомфорта…
Шуй Юньжань мысленно усмехнулась, посадила Чэньчэня в карету и только потом обернулась с улыбкой:
— Хорошо. Но я думала, вы приедете позже, поэтому приказала подготовить только одну карету. Нас сейчас столько, что все не поместимся. Придётся немного подождать, пока подготовят ещё одну.
Ведь спешить-то должны в доме И, а не она. Времени у неё предостаточно. Зато мамка Чэнь при этих словах едва заметно нахмурилась. Но тут же Хэлянь Шуаншуань весело засмеялась:
— Не волнуйтесь, старшая сестра! Пятая двоюродная сестра уже распорядилась.
Едва она это сказала, как из-за угла показалась одна карета, а за ней — ещё одна…
Лицо мамки Чэнь сразу смягчилось, а Хэлянь Шуаншуань на миг удивилась появлению второй кареты, но тут же оживилась:
— Видите? Вот и подъехали!
http://bllate.org/book/10843/971846
Готово:
