— Да разве это не гнев? Разве ты хоть раз видела, чтобы старший брат сам наказывал кого-нибудь? — раздражённо воскликнула Хэлянь Шуаншуань.
— Ну, в этом ты права: старший двоюродный брат и впрямь выглядел рассерженным… Но всё же…
Ли Цзинълэ вспомнила разговор Шуй Юньжань с Хэлянь Цзином, вспомнила, как тот без малейшего колебания и с такой нежностью взял Шуй Юньжань на руки и унёс в покои, — и от злости ей захотелось стиснуть зубы до хруста. Однако даже в таком состоянии она сохранила ясность ума и почувствовала: что-то здесь не так.
— Шуаншуань, тебе не кажется странным их разговор?
Хэлянь Шуаншуань была поглощена собственными мыслями и гневом, поэтому ей было не до глубоких размышлений:
— Мне всё равно, странный он или нет! Я только знаю одно: невестка рассердила старшего брата! Хмф! Погоди, как вернусь домой, сразу всё расскажу матери!
Ли Цзинълэ уже было начала терять терпение, но последние слова заставили её глаза вспыхнуть. Тем не менее она мягко произнесла:
— Шуаншуань, сплетничать за чужой спиной нехорошо… Третья тётушка, услышав такое, может и не обрадоваться…
— Сплетничать — плохо, но если видишь, что невестка ведёт себя неподобающе, а молчишь и позволяешь матери оставаться в неведении, это ещё хуже! — горячо возразила Хэлянь Шуаншуань. — Подумай сама: она ведь совсем недавно вошла в наш дом, главенства в управлении хозяйством ей ещё не передали, а она уже, пользуясь расположением старшего брата, начала задирать нос! Не только мать не уважает, но и над старшим братом издевается! Если так пойдёт и дальше, что будет, когда мать состарится и передаст ей полную власть над домом?
Ли Цзинълэ прищурилась:
— Так не случится. Во-первых, старший двоюродный брат слишком проницателен, чтобы позволить кому-то сесть себе на шею. А во-вторых, разве ты сама не видела? Хотя между ними и произошёл конфликт, всего пара слов — и они снова в мире. И, по-моему, именно старший брат держал верх, а невестка была той, кто уступил. Разве не так?
Хэлянь Шуаншуань хотела возразить, но, вспомнив подробности, поняла: да, всё именно так. Более того:
— Теперь, когда я об этом думаю, их разговор действительно был странным. Что-то там про «поцелуй, который навечно связывает судьбы»… Но ведь они уже муж и жена, у них же Чэньчэнь уже подрос! Как можно говорить такие вещи…
Она вдруг осеклась, глаза расширились от изумления, и она уставилась на Ли Цзинълэ:
— Неужели…?
— Неужели что? — сделала вид, что ничего не понимает, Ли Цзинълэ.
— Ну то есть…
Хэлянь Шуаншуань не договорила — к ним спешил управляющий воротами с мрачным лицом. Увидев её, он просиял.
— Молодая госпожа, приехала четвёртая двоюродная барышня Ли.
Хэлянь Шуаншуань сразу всё поняла.
Управляющий воротами не имел права впускать гостей без доклада, но четвёртая барышня Ли — родственница из Поместья Ийтянь, и оставить её за воротами тоже нельзя. А тут как раз никто не осмеливался беспокоить Хэлянь Цзина и Шуй Юньжань… Неудивительно, что управляющий был в отчаянии, а увидев молодую госпожу, обрадовался как спасению.
Но…
Зачем приехала Ли Цзиньсю?
— Она одна? — спросила Хэлянь Шуаншуань управляющего, мельком взглянув на Ли Цзинълэ и заметив, как та нахмурилась, явно недовольная. Однако Хэлянь Шуаншуань не стала комментировать и просто отвела взгляд. — Её старшие сёстры не приехали?
От этого вопроса Ли Цзинълэ стало ещё хуже.
Детали часто выдают истинные чувства. Взгляд Хэлянь Шуаншуань и то, как она тут же отвела глаза, казалось бы, ничего особенного, но если задуматься глубже… Очевидно, что даже эта молодая госпожа не считает Ли Цзинълэ за человека. Просто та слишком усердно льстит, вот и держат рядом. А стоит ей чем-то не угодить — сразу отбросят!
— Четвёртая барышня Ли приехала только с одной мамкой и двумя служанками. Первая и вторая барышни не сопровождали её, — ответил управляющий.
Хэлянь Шуаншуань приподняла бровь:
— Пусть войдёт. Но сейчас, пожалуй, лучше не тревожить старшего брата и невестку. Отведите её прямо ко мне.
Управляющий поклонился и удалился.
Ли Цзинълэ становилось всё тяжелее на душе, но возразить было нечего. В этот момент Хэлянь Шуаншуань обернулась к ней и улыбнулась:
— Только что пятая сестра ведь сама сказала: сплетничать за спиной — плохо. Даже если это необходимо, мать всё равно будет расстроена. Я хорошенько подумала и решила: ты права!
Ли Цзинълэ на миг опешила, но тут же улыбнулась в ответ:
— Рада, что ты так считаешь, Шуаншуань.
* * *
Шуй Юньжань узнала о приезде Ли Цзиньсю тогда, когда та уже по приглашению Хэлянь Шуаншуань поселилась во временном дворике последней.
Хэлянь Цзин так и не вернулся к обеду, а к ужину лишь прислал слугу с поручением: как обычно, пусть сёстры и двоюродные сёстры сопровождают Шуй Юньжань и Чэньчэня за столом. Но…
Шуй Юньжань искренне считала, что эти «барышни» со своими намёками и недовольными взглядами только портят аппетит. Лучше бы вообще не приезжали! Однако раз уж приехали — надо принимать. Особенно сейчас, когда вместо трапезы всех интересовало другое:
— Невестка, из-за чего же старший брат сегодня рассердился? — прямо спросила Хэлянь Ваньвань.
Ли Цзиньсю приняла вид только что узнавшей об этом:
— Старший двоюродный брат сегодня сердился? Что случилось?
— Мы как раз и спрашиваем у невестки! — раздражённо бросила Хэлянь Ваньвань и снова обратилась к Шуй Юньжань: — Ну же, невестка, не молчи! Я уже с ума схожу от любопытства!
Все уставились на неё с нескрываемым интересом.
Господин Яо увёл Чэньчэня из дома рано утром, сразу после того, как Чуньси наказали, и вернулся, когда всё уже успокоилось, поэтому мальчик ничего не знал. Слушая вопросы «тётушек» и «двоюродных тётушек», он растерянно переводил взгляд с одного лица на другое, а потом с тревогой посмотрел на мать, но так и не спросил ничего вслух.
— Чэньчэнь, ешь побольше рыбы. От рыбы становишься умнее. Только осторожно — кости не проглоти, — мягко сказала Шуй Юньжань, кладя ему на тарелку кусочек рыбы.
Затем она повернулась к Хэлянь Шуаншуань и остальным и, слегка смутившись, улыбнулась:
— Разве у нас с мужем мог быть повод для ссоры так рано утром? Вы же ещё не замужем — зачем вам знать такие вещи? Не спрашивайте, не спрашивайте.
Сёстры Хэлянь и прочие девушки переглянулись, будто не замечая кусочка рыбы на тарелке Чэньчэня, но услышав слова Шуй Юньжань, старшие — Ли Цзинълэ, Ли Цзиньсю и Чжан Цяньцянь — заметно побледнели. Хэлянь Ваньвань же не поняла намёка:
— Но ведь наказали же Чуньси! При чём тут вы с братом? И почему мы не можем спрашивать, если ещё не замужем?
Вспомнив утреннее происшествие, Шуй Юньжань покраснела ещё сильнее:
— Просто… просто Чуньси в самый неподходящий момент разбила чайник…
Эти слова прозвучали ещё более двусмысленно и окончательно подтвердили подозрения Ли Цзинълэ и других. Их лица стали ещё мрачнее, но оставался один странный момент:
— Кажется, ещё что-то говорили про «поцелуй, связывающий судьбы»… Что это значит? — добавила Хэлянь Шуаншуань.
Именно этого и ждали Ли Цзинълэ с другими. Все снова уставились на Шуй Юньжань.
— Вы все — благовоспитанные барышни из порядочных семей, а тут лезете с расспросами о самых сокровенных супружеских тайнах! Вам-то, может, и не стыдно, но вашей невестке — очень! Да и Чэньчэнь здесь! — раздался лёгкий, но строгий голос.
За столом воцарилась тишина. Все обернулись и увидели входящего Хэлянь Цзина. Он стоял, заложив руки за спину, выражение лица было обычным, но сказанное… Заставило всех почувствовать себя крайне неловко.
Ли Цзинълэ и другие испугались, но щёки их покраснели от смущения. Ведь именно в такой момент их и застал старший двоюродный брат!
Хэлянь Шуаншуань на миг смутилась, но тут же, улыбаясь, вскочила ему навстречу:
— Старший брат, разве ты не сказал, что не успеешь к ужину?
— Да, да! — подхватила Хэлянь Ваньвань. — Сначала говоришь, что не придёшь, а потом вдруг появляешься! Ты нарочно так делаешь?
— Только так можно узнать, не обижаете ли вы вашу невестку, пока меня нет, — легко усмехнулся Хэлянь Цзин, слегка ткнув пальцем в лоб Хэлянь Шуаншуань и оттолкнув её на несколько шагов. — Держитесь подальше. Все, кроме вашей невестки, должны находиться от меня минимум в трёх шагах.
— Старший брат! Если ты будешь так тыкать меня в лоб, я стану глупой! — капризно надулась Хэлянь Шуаншуань, но послушно вернулась на своё место.
Хэлянь Ваньвань же возмутилась:
— Старший брат, ты слишком пристрастен! Почему только невестка исключение?
Хэлянь Цзин бросил на неё короткий взгляд, сел рядом с Шуй Юньжань и спокойно произнёс:
— Юньжань, дай Ваньвань ещё немного рыбы. Пусть ест побольше — станет умнее.
Все застыли. Он всё слышал!
* * *
Дом принца Цзинин.
— Незаконнорождённый сын Хэлянь Цзина? — усмехнулся Шэнь Цзыци, махнул рукой, отпуская докладчика, и перевёл взгляд на молодого человека в шёлковом халате, скромно ожидающего у ворот двора.
Его улыбка стала мягкой и приветливой:
— Старший брат, почему стоишь там? Мы ведь теперь братья, не так ли? Проходи скорее, садись.
Он даже лично налил тому вина:
— Вино отличное. Попробуй.
Шэнь Цзыюнь вошёл, чувствуя себя неловко, и, получив бокал, пробормотал:
— Спасибо.
— Между своими не нужно стесняться, старший брат. Расслабься, — мягко сказал Шэнь Цзыци.
Шэнь Цзыюнь неловко улыбнулся:
— Я понимаю… Просто всё это так…
— Понимаю, — кивнул Шэнь Цзыци и перевёл разговор: — Слышал, свадьба уже назначена? И довольно скоро?
— Да, двадцать восьмого октября. Совсем немного осталось. Действительно, торопятся, — ответил Шэнь Цзыюнь, и в его голосе прозвучала неуверенность. На самом деле именно из-за этого он и пришёл.
— Что тебя тревожит, старший брат? — спросил Шэнь Цзыци.
Шэнь Цзыюнь замялся:
— Просто всё это кажется невероятным…
Раньше, хоть и не богато, но жили спокойно. А потом — нападение разбойников. Его жизнь перевернулась в одночасье. В самый критический момент младший брат явился как небесное провидение, перебил всех разбойников, спас его и родителей и сообщил потрясающую новость: он — потерянный старший сын самого принца Цзинин!
Его статус мгновенно изменился — теперь он Шэнь Цзыюнь, первый сын Дома принца Цзинин. Та помолвка, о которой он уже махнул рукой, вдруг вновь состоялась — и свадьба назначена почти немедленно…
Так много перемен за столь короткое время — от смерти к жизни, от низины к вершине, утрата и возвращение… Неудивительно, что он растерян. Главное:
— Я думал…
— Думал? — приподнял бровь Шэнь Цзыци, в глазах мелькнула тень. — Неужели невеста не понравилась?
— Нет-нет! Она прекрасна, очень красива и…
Не договорив, он осёкся — Шэнь Цзыци уже громко смеялся. Шэнь Цзыюнь покраснел как рак, запнулся и, чтобы скрыть смущение, одним глотком осушил бокал. От этого поперхнулся.
— Кхе-кхе-кхе…
— Ха-ха! — Шэнь Цзыци смеялся ещё громче. Наконец немного успокоившись, он сказал: — Главное, что тебе она по сердцу. Зачем переживать из-за всякой ерунды? Тем более что…
Шэнь Цзыюнь услышал в его голосе грусть и удивился:
— У тебя что-то случилось, младший брат?
Шэнь Цзыци молчал, выпил подряд три бокала вина и лишь потом горько произнёс:
— Встретить ту, о ком мечтал всю жизнь, и стать с ней мужем и женой — какое это счастье.
Шэнь Цзыюнь на миг замер, потом вдруг понял:
— У тебя есть та, кого ты любишь?
— Старший брат, мне уже двадцать пять. Разве странно иметь возлюбленную? — усмехнулся Шэнь Цзыци, но в глазах всё ещё читалась тоска.
— Да, конечно…
http://bllate.org/book/10843/971832
Готово:
