На следующий день, на утренней аудиенции, как и ожидалось, один из цзянъюйских инспекторов публично обвинил Ши Жунлиня в неуважении к императорскому дому.
Однако даже императрице-вдове, желавшей наказать его, пришлось учитывать двадцать тысяч солдат, стоявших за его спиной, и его огромную популярность среди народа. В итоге она не только не могла его осудить, но и была вынуждена наградить и утешить — отчего в душе её клокотала злоба.
Инцидент с благовонием «Хэхуань» не получал огласки: ведь под его действие попала именно Ши Ши. Распространение слухов повредило бы её репутации. Но императрице-вдове всё же требовалось дать Ши Жунлиню объяснение: почему в покоях Ши Хуаня вообще оказалось это благовоние?
Тут выступила Цюйся. Она заявила, что восхищалась благородством Ши Хуаня и хотела с помощью этого благовония скрепить с ним свою судьбу, но по ошибке навредила Ши Ши.
Во дворце Цынинь императрица-вдова, красноглазая от слёз, обратилась к Ши Жунлиню:
— Это вина лишь моя — я недосмотрела за служанкой, позволив ей проявить такую дерзость. Из-за этого пострадала Чанлэ… Всё это — моя вина…
— Эту девушку я передаю тебе. Делай с ней что пожелаешь! — добавила она, вытирая слёзы.
Цюйся была личной служанкой императрицы-вдовы, и даже провинившись, она не подлежала наказанию со стороны посторонних. Ши Жунлинь, хоть и кипел от ярости, понимал, что сейчас должен сохранять хладнокровие.
Он спокойно ответил:
— Это вовсе не ваша вина, государыня. Прошу вас не корить себя. Что до Цюйся — раз она служит вам, наказание должно исходить от вас. У Ши нет ничего серьёзного, не стоит из-за этого тревожиться.
— Просто… её здоровье слабое, и, пожалуй, ей пока не стоит возвращаться во дворец.
Лицо императрицы-вдовы слегка изменилось, но тут же вернулось в прежнее состояние. Она поспешно заботливо произнесла:
— Здоровье девушки — самое важное. Может, отправить нескольких императорских врачей осмотреть Чанлэ?
— Благодарю за заботу, государыня, но в этом нет нужды. Я уже пригласил в дом герцога Вэя доктора Цзи Суя, — мягко, но твёрдо отказался Ши Жунлинь. — Господин Цзи — величайший целитель нашего времени. С ним я спокоен.
Императрица-вдова слышала о славе Цзи Суя. Разговор зашёл так далеко, что у неё больше не было оснований настаивать на своих врачах. Ши Жунлинь тоже не желал задерживаться и, произнеся ещё несколько нейтральных фраз, поклонился и удалился.
Что до Цюйся — прямо при Ши Жунлине императрица-вдова немедленно понизила её до низшего ранга служанок.
Ши Жунлинь промолчал.
Дело, в сущности, было ни то ни сё: казнить за это было бы чрезмерно жестоко. Наказание выглядело суровым, но ведь статус служанки — высокий или низкий — всегда зависел лишь от одного слова господина.
Вспомнив о бесследно исчезнувшей госпоже Ци, Ши Жунлинь мысленно усилил бдительность в отношении императрицы-вдовы.
Раньше он полагал, что та ничего не знает о происхождении Ши Ши. Теперь же ему стало ясно: возможно, это никогда и не было для неё тайной…
На первый взгляд, инцидент завершился мирно.
Но внимательные наблюдатели постепенно замечали: ветер над Чанъанем становился всё сильнее.
Что до самого императора — ему было совершенно не до этого. После того как инспектор выступил с обвинениями, первым делом он спросил не о вине, а о Ши Ши:
— С Чанлэ всё в порядке?
Недавно во дворец поступило несколько новых наложниц — юных, свежих и очаровательных. Император был в самом разгаре увлечения и каждую ночь вызывал их к себе.
Прошлой ночью он развлекался в покоях одной из красавиц, и никто не осмеливался нарушать его утех. Только закончив все забавы, Лю Сюнь узнал от евнуха, что произошло.
Услышав, что Ши Ши ничего серьёзного не случилось, он без особого интереса отправил ей какие-то подарки и тут же забыл обо всём.
Повернувшись, он направился прямиком в покои своей новой фаворитки.
***
В то же время в гареме царило беспокойство.
Лю Сюнь не был прилежным правителем: он предавался удовольствиям и обожал красоту. Его гарем ломился от женщин, и каждый год туда прибывали новые.
Правда, хоть он и увлекался наложницами, в глубине души сохранял рассудок: он любил их лишь как игрушки, не давая реальной власти.
Но даже это вызывало недовольство многих наложниц.
Больше всех возмущалась наложница Юнь — мать старшего принца Лю Хэна. Император уже давно не посещал её покои. А теперь, глядя на изуродованное лицо сына, она буквально пылала от гнева.
— Эта маленькая мерзавка Чанлэ! Как она посмела?! Этот счёт я ей обязательно верну! — сжимая в ладонях лицо Лю Хэна, воскликнула она. — Сынок, больно?
Лю Хэну, конечно, было невыносимо больно.
Как принц императорской крови, он всю жизнь жил в роскоши и никогда не испытывал подобного унижения. Ощупывая своё распухшее лицо, он с ненавистью думал о Ши Хуане и Ши Ши.
— Мать, этот долг я обязан вернуть! — мрачно заявил он. — После всего случившегося мы окончательно порвали с родом Ши. Ши Жунлинь точно не станет больше помогать мне. Нам нужно действовать заранее.
Наложница Юнь тоже была в ярости:
— Ты прекрасен и талантлив! Почему эта девчонка Чанлэ осмелилась тебя отвергнуть? Она всего лишь дочь принцессы! То, что ты обратил на неё внимание, — уже величайшая милость!
Юнь происходила из знатного рода и всегда смотрела свысока на других.
Ши Ши, хоть и была дочерью принцессы, кроме лица ничем не выделялась. Такую невестку наложница Юнь считала недостойной. Да и то лицо… напоминало ей ту проклятую Чаньнин.
Эти две женщины словно были рождены, чтобы её мучить.
Ещё в девичестве Чаньнин постоянно затмевала её, даже отняв у неё титул «Первой красавицы Чанъаня».
А теперь её дочь посмела ударить её сына!
— Что ты задумал, сынок?
В глазах Лю Хэна блеснул зловещий огонёк:
— Если я не могу взять её в жёны, то и наследный принц не получит её. Раз уж мы враги, лучше покончить с этим раз и навсегда — убить Ши Ши!
— Ты имеешь в виду…?
— После инцидента в императорском саду наследный принц и императрица наверняка всё знают. Они не станут сидеть сложа руки. Скоро день рождения наследника — он обязательно воспользуется этим, чтобы заручиться поддержкой рода Ши. — Лю Хэн зловеще усмехнулся. — Мы же можем устроить небольшой «сюрприз» на банкете. Если с Чанлэ что-то случится именно там, герцог Вэй непременно обвинит наследника и отвернётся от него.
Услышав это, наложница Юнь тоже рассмеялась:
— Мой сын поистине гениал!
***
Ши Ши не знала, что на самом деле стала жертвой благовония «Хэхуань». Она думала, что просто сильно опьянела — вина во дворце Цынинь оказалась чересчур крепкой. Проснувшись, она чувствовала себя разбитой и лишенной сил.
Она ожидала выговора от отца, но вместо этого Ши Жунлинь лишь погладил её по голове, отменил тренировки и велел два дня отдыхать дома.
Ши Ши растрогалась до слёз и тут же бросилась обнимать отца, приговаривая слащавым голоском:
— Папа самый лучший! Я тебя больше всех на свете люблю!
Ши Жунлинь вздохнул, глядя на её беззаботную, глуповатую улыбку.
Пьяная и отравленная — вещи совсем разные! Но его дочь поверила в эту нелепость.
(Хотя, справедливости ради, Ши Ши вовсе не была глупа — просто она безоговорочно верила каждому слову отца. К тому же она никогда раньше не пила вина и не знала, каково это — быть пьяной.)
— Эти два дня оставайся дома и никуда не выходи, — ещё раз строго наказал ей Ши Жунлинь, прежде чем с тревогой уйти.
Ши Ши энергично закивала:
— Не волнуйся, папа! Я буду хорошо отдыхать!
Наконец-то повод избежать тренировок! Отказываться она, конечно, не собиралась.
Раз ей нельзя было никуда выходить, она решила побеспокоить старшего брата.
Но странное дело: несколько дней подряд, когда она искала Ши Хуаня, его нигде не было.
Хотя каждый раз находилось уважительное объяснение, Ши Ши всё равно чувствовала: брат её избегает.
***
Той ночью, в павильоне «Чэньшуй».
Дневные тренировки становились всё тяжелее. По идее, тело должно было быть измотано до предела, и Ши Хуань должен был спать крепко. Но лёжа в постели, он не мог уснуть. В конце концов он встал, накинул лёгкую тунику и вышел из комнаты.
Луна висела низко, и ночь казалась особенно душной.
Ши Хуань шёл без цели, но ноги сами привели его к двору «Цзиньхуа». Было поздно; кроме караульных, весь двор погрузился во тьму и тишину.
«Следовать естественному ходу вещей…»
Он медленно повторял эти слова про себя, затем вдруг легко подпрыгнул, ловко избегая патрульных, и оказался у двери комнаты Ши Ши.
Помедлив мгновение, он тихо толкнул дверь.
Внутри раздавалось мягкое, ровное дыхание девушки — оно звучало особенно отчётливо в тишине ночи. Ши Хуань шаг за шагом подошёл к кровати.
Девушка спала сладко: её щёчки были румяными, лицо — нежным и пухлым. Несколько прядей выбились из причёски и прилипли к щеке, а губки слегка надулись, придавая ей детское, наивное выражение.
Такая хрупкая… и такая соблазнительная.
Лицо Ши Хуаня потемнело. Его изумрудные глаза, глубокие, как бездна, долго задержались на этом безмятежном личике, прежде чем взгляд остановился на тонкой шее.
Он надел перчатки из нитей небесного шелкопряда и медленно положил руку на её горло.
— Если бы ты умерла…
Следовать естественному ходу вещей?
Ха! Если небеса несправедливы, он сам возьмёт судьбу в свои руки! Его жизнь — в его власти, и никто, кроме него самого, не решит её исход!
Шея под его рукой была мягкой и хрупкой. Стоило лишь чуть надавить — и он легко переломил бы её. Под перчатками он ощущал слабое, но тёплое биение пульса — даже сквозь шёлковую ткань казалось, будто он чувствует всю её живую, трепетную суть.
Он ненавидел потерю контроля.
Ши Хуань сел на край кровати, глаза потемнели. Его пальцы медленно сжались.
— Мм…
Девушка нахмурила изящные брови и издала тихий, томный стон. Её длинные ресницы дрогнули, словно крылья бабочки в агонии.
Ши Хуань закрыл глаза, собираясь усилить давление.
Именно в этот момент нежная рука вдруг обвила его шею и потянула вниз.
Кожа снова соприкоснулась с кожей.
Это мгновенно охватившее его ощущение — сладостное, мучительное, почти болезненное — заставило его руку невольно ослабить хватку. Он не устоял и всем телом упал на девушку.
— Тише, не шали…
Его чувствительное ухо внезапно накрыла тёплая, влажная мягкость — девушка поцеловала его в ухо…
На мгновение разум Ши Хуаня стал совершенно пуст.
http://bllate.org/book/10838/971404
Готово:
