— Всего лишь женщина, — с презрением подумал он. — Откуда у неё взяться настоящей твёрдости? Раз уж стала его, стоит ему ласково слово сказать — и откажет ли она мужу?
А если вдруг не слушается — больно ей станет, и сразу же успокоится.
— Ты мерзавец! — в ужасе вырвалось у Ши Ши, когда она поняла, что он действительно собирается всё сделать прямо здесь. Забыв обо всём, она попыталась закричать.
Но Лю Хэн опередил её: зажал рот и обездвижил её тело, холодно усмехнувшись:
— Раз кузина так непослушна, пусть не винит двоюродного брата за грубость.
С этими словами он протянул руку, чтобы расстегнуть ворот её одежды.
Из-за угла никто не мог разглядеть происходящее — со стороны казалось лишь, будто они обнимаются.
Лицо Ши Хуаня стало ледяным.
— М-м-м!.. Нет, нет!
Отчаяние накатывало на Ши Ши волной за волной. Даже крикнуть не получалось. Неужели ей не избежать этой участи?
Её обычно весёлые кошачьи глаза наполнились слезами; крупные капли дрожали на длинных ресницах, готовые вот-вот упасть.
От этого она казалась ещё прекраснее.
Лю Хэн возбудился ещё сильнее — ему уже не терпелось овладеть этой красавицей прямо здесь и сейчас.
— Кузина, давай я позабочусь о тебе.
Ши Ши крепко стиснула губы и, наконец, покорно закрыла глаза.
Не бойся, не бойся…
Ведь это всего лишь…
— Отпусти её.
В самый миг отчаяния знакомый низкий мужской голос прозвучал у самого уха. Ши Ши резко распахнула глаза — перед ней стоял Ши Хуань, холодный и суровый.
Она смотрела на него, ошеломлённая, и слёзы, которые она так долго сдерживала, наконец потекли по щекам.
Увидев эти слёзы, Ши Хуань на мгновение замер. Разве она не сама этого хотела? Почему плачет?
— Кто ты такой? По какому праву приказываешь мне?! — разъярённый тем, что ему помешали, Лю Хэн нахмурился и грубо крикнул: — Прочь с дороги!
Он протянул руку, чтобы оттолкнуть Ши Хуаня, но тот с силой отбил её.
Ши Хуань вложил в удар всю мощь — раздался хруст, и кости сломались. Лю Хэн завопил от боли и рухнул на землю.
— По какому праву? — Ши Хуань с высоты своего роста смотрел на него, медленно и чётко произнося каждое слово: — Потому что я её старший брат.
Он даже не взглянул на корчащегося от боли Лю Хэна. Сняв с себя верхнюю одежду, он накинул её на плечи Ши Ши, прикрывая её белоснежные руки.
— Впредь держись подальше от мужчин, — холодно бросил он.
Ты уже переродилась — и всё ещё такая же глупая.
Вспомнив слухи Чанъаня прошлой жизни и только что увиденную картину «нежной близости», Ши Хуаню стало неприятно.
Заметив, что Ши Ши всё ещё смотрит на Лю Хэна с красными глазами, будто жалея его, он раздражённо схватил её за рукав:
— Пошли.
Лю Хэн продолжал вопить, но ранее он отослал всех слуг, так что теперь его стоны оставались без внимания.
— Подожди, — сказала Ши Ши и вырвала руку.
Она подошла к Лю Хэну. Лицо Ши Хуаня стало ещё мрачнее.
Он уже собирался насмешливо заговорить, но вдруг увидел, как Ши Ши резко подняла ногу и со всей силы наступила тому на лицо, даже несколько раз провела подошвой по коже.
Лю Хэн попытался сопротивляться, но на этот раз Ши Ши первой нанесла удар — она наступила на его здоровую руку, заставив принца испытать ту же боль и унижение, что и она сама.
— А-а! Ши Ши, ты сошла с ума?! Я — императорский сын! Как ты посмела?! — заревел Лю Хэн.
Ши Ши холодно рассмеялась:
— Посмела! И что ты сделаешь? Подонок!
Она пнула его ещё несколько раз, пока лицо Лю Хэна не стало сплошным синяком.
Затем она аккуратно поправила растрёпанный узел причёски и элегантно подошла к Ши Хуаню:
— Брат, теперь можно идти.
Она взяла его за рукав и легко потянула за собой. Ши Хуань не успел возразить и машинально последовал за ней.
— …Ты его не любишь? — тихо спросил он, опустив глаза.
Ши Ши нахмурилась и с явным отвращением ответила:
— Как я могу любить такого мерзавца? Даже если все мужчины на свете исчезнут, я ни за что не полюблю его!
«Тогда что вы там делали?» — хотел спросить Ши Хуань, но проглотил вопрос.
Это его не касается. Зачем вмешиваться?
Но внутри у него образовался какой-то комок, вызывающий раздражение и дискомфорт.
Будучи императором много лет, он привык заставлять других чувствовать себя некомфортно, а не наоборот.
Ши Хуань слегка сжал губы и будто бы невзначай произнёс:
— Ни с первым принцем, ни с наследником престола у тебя ничего не выйдет. Запомни это.
— Ладно, — равнодушно отозвалась Ши Ши.
Ши Хуань нахмурился, но больше ничего не сказал. Комок внутри стал ещё больше.
***
Платье Ши Ши было порвано, и в таком виде она не могла явиться на пир. Императрица-вдова долго ждала её во дворце Цынинь, но вместо девушки услышала лишь весть о том, что первый принц был ранен в императорском саду.
— Что случилось? Как первый принц получил травмы? — холодно спросила императрица-вдова.
Ранения Лю Хэна не были смертельными, но Ши Ши целенаправленно била по лицу, так что выглядело всё ужасно. Кроме того, в таком виде он не мог появиться на банкете.
Это было позором. Лю Хэну не хотелось, чтобы весь двор узнал правду.
Разве он скажет, что пытался принудить девушку, а та его избила?
Даже не думая о собственном позоре, он понимал: если эта история всплывёт, то Герцог Вэй точно не простит ему обиды своей дочери!
Поэтому, несмотря на ярость, Лю Хэну пришлось проглотить обиду и заявить, будто просто упал.
Но такие ушибы явно не от падения. Да и многие видели, как он уединился с Ши Ши.
В императорском дворце не бывает настоящих секретов.
Тем более когда расследует сама императрица-вдова.
Вскоре ей доложили:
— Его высочество Первый принц и наследная княжна Чанлэ остались наедине. Внезапно появился старший сын дома Герцога Вэя, старший брат княжны, господин Ши Хуань. Через некоторое время он увёл княжну с собой, а первый принц остался лежать на земле весь в синяках.
— Значит, Ши Хуань избил первого принца? — нахмурилась императрица-вдова. — Этот Ши Хуань вернулся совсем недавно. С чего вдруг у него такие тёплые отношения с Чанлэ?
После случившегося Ши Ши стала особенно осторожной и чувствовала себя в безопасности только рядом со старшим братом.
Они окружили себя охраной, и императрице-вдове стало трудно найти подходящий момент для своих планов. Ведь именно для того, чтобы удержать Ши Ши во дворце, она и устраивала этот пир.
Теперь всё пошло наперекосяк.
— Негодяй! — разъярилась императрица-вдова. — Всегда казался достойным, а на деле — как и его мать: блестящая снаружи, но гнилая внутри! Совсем никчёмный!
— Успокойтесь, ваше величество, — мягко заговорила дама Чэнь, вея ей веером. — Прекрасная девушка всегда привлекает внимание. Княжна Чанлэ так прекрасна, что первый принц просто не устоял.
— Хм! Всё равно виновата эта маленькая нахалка!
При мысли о лице Ши Ши в груди императрицы-вдовы вспыхивала ненависть.
Дама Чэнь поспешила добавить:
— Ваше величество, нам нужно срочно придумать новый план. Княжна Чанлэ — всего лишь слабая женщина, не стоит опасаться её. Гораздо примечательнее этот господин Ши Хуань.
— Что ты имеешь в виду? — спросила императрица, приподняв бровь.
Дама Чэнь лукаво улыбнулась:
— Господин Ши Хуань — единственный сын Герцога Вэя и законный наследник титула. Однако герцог до сих пор не просил императора утвердить его в качестве наследника. Бедный герцог… В таком возрасте и ни одного сына от главной жены.
— Ваше величество может оказать милость господину Ши Хуаню, — продолжала дама Чэнь. — Ему почти семнадцать — пора жениться. Не так ли?
Императрица задумалась, а потом тоже улыбнулась. Она похлопала даму Чэнь по руке:
— Су Синь, ты всегда находишь выход!
(Имя дамы Чэнь в девичестве — Чэнь Су Синь.)
Дама Чэнь почтительно склонилась:
— Служить вам — великая честь для меня.
— Отличный план, — с довольной усмешкой сказала императрица-вдова. — Чанлэ так привязана к своему брату? Посмотрим, насколько крепка их «братская любовь» — выдержит ли она против богатства и власти дома Герцога Вэя.
К тому же, если удастся привлечь на свою сторону Ши Хуаня, это будет двойная выгода.
Нет такого мужчины, который не мечтал бы о сыне. Пусть Ши Жунлинь сейчас и обожает дочь, но дочь — это всего лишь приданое. Всё наследство всё равно достанется сыну.
Ши Хуань — законный наследник дома Герцога Вэя.
Если он станет её человеком, тогда Ши Жунлиню вообще не будет места в этом мире.
***
Ши Ши настояла на том, чтобы вернуться домой переодеться, отказавшись оставаться во дворце под присмотром служанок.
Никто не смог её удержать.
В итоге она потащила Ши Хуаня обратно в дом Герцога Вэя, чтобы привести себя в порядок. Когда они снова вернулись во дворец, пир уже начался.
Ей больше не нужно было специально кланяться императрице-вдове — она сразу направилась в зал торжества.
На пиру Ши Ши категорически отказалась сидеть отдельно от брата и устроилась рядом с ним за одним столом, ни на шаг не отходя.
Рядом с братом она чувствовала себя в безопасности.
Но некоторые наблюдали за ними с подозрением.
— Это и есть старший сын дома Герцога Вэя, господин Ши Хуань? — внезапно заговорила императрица-вдова с тёплой улыбкой. — Даже я, кажется, впервые вижу столь совершенную красоту. Всему Чанъаню не найти второго такого юношу!
Не дожидаясь ответа, она резко сменила тему:
— При жизни Чаньнин часто говорила мне, что больше всего на свете переживает за своих детей. Особенно за Хуаня — ведь он столько лет провёл вдали от дома. Мне так его жаль!
Хотя я и не родная ему бабушка, но при виде его чувствую особую близость.
— Благодарю за доброту вашей светлости, — скромно ответил Ши Хуань. — Но я не заслуживаю таких слов.
Он выглядел настолько кротким и даже робким, что мало напоминал могучего и величественного Ши Жунлиня.
Императрица-вдова осталась довольна. Такой слабовольный — значит, легко подчинить. Ей не нужны собственные тигры.
— Кстати, Хуаню почти семнадцать — пора подумать о женитьбе, — продолжала она ласково. — У меня есть племянница, ровесница тебе, прекрасная и добродетельная. Не позволишь ли сегодня мне стать свахой?
В этот самый момент из-за ширмы вышла девушка в алом платье.
Кожа белее снега, стан гибкий и соблазнительный, черты лица — яркие, как пион. Перед ними стояла настоящая красавица.
Девушка плавно подошла к трону и сделала изящный реверанс:
— Цинъянь кланяется господину Ши.
Аромат цветов и благовоний наполнил воздух.
Цинъянь?! Её заклятая соперница Вэй Цинъянь?!
Ши Ши резко повернулась к брату.
Но Ши Хуань уже поднял голову и пристально смотрел на девушку, будто очарованный её красотой.
Ши Ши немедленно встала на боевой footing.
Вэй Цинъянь была на полгода старше её и уже достигла совершеннолетия.
http://bllate.org/book/10838/971401
Готово:
