Дедушка Сюй, несомненно, был человеком решительным и смелым — достаточно вспомнить, как он когда-то ушёл из родного дома совсем один, без единой вещи при себе. В работе он тоже не жалел сил, никогда не ленился и не хитрил; иначе разве смог бы за эти годы приобрести в Лицзячжуане целых шесть му земли? Но что до стратегического мышления…
Не хвастаясь, скажу: во всём Лицзячжуане, кроме Ли Хэшаня, он, Ли Юэмин, никому не уступал.
Они дружили десятилетиями! Как же так вышло, что он ни разу не слышал от друга подобного?
Разве что брат с сестрой Су — те сообразительные, живые ребята. Неужели это их затея? И как дедушка Сюй мог им поверить? Вдруг построят усадьбу, а народу там не будет? Тогда ведь останется куча долгов! А когда его не станет, кто их расплатится?
— Старый друг, ты хорошо всё обдумал? А вдруг… — осторожно начал дядя Эр.
— Обдумал. У меня уже старые кости, но я ни за что не позволю Эргоуцзы жить так же, как я — изнуряя себя до смерти. У меня только один внук, жалко его! — ответил дедушка Сюй.
На самом деле, сначала он тоже переживал — боялся, что брат с сестрой Су пострадают. Но, уговорив их напрасно и увидев, как твёрдо они стоят на своём, понял: дальше спорить бесполезно. Эти дети, хоть и малы, но голова на плечах есть. Ему оставалось лишь надеяться, что если что случится, он сможет им помочь. Да и для Эргоуцзы от этого точно никакого вреда не будет.
Когда он ещё колебался, стоит ли идти к односельчанам за арендой земли, Су Сюэ наклонилась к нему и тихо сказала:
— Дедушка Сюй, не волнуйтесь. Это первая госпожа Шэнь велела нам всё это сделать. Никакого убытка не будет.
Тут дедушка Сюй окончательно успокоился и охотно согласился. Он простой деревенский мужик: взять мотыгу и пахать — запросто, а вот разбираться во всех этих хитросплетениях — не его дело. В этом он явно уступал Су Сюэ.
Уже много дней в деревне судачили. Говорили, что брат с сестрой Су сблизились с кланом Шэнь и получили от них множество хороших вещей!
Кто-то даже слышал в Люцяо, будто клан Шэнь собирается заняться чайными плантациями в уезде Цзицзе, начав с Лицзячжуана!
Дедушка Сюй спросил об этом Су Сюэ, и та подтвердила: весной начнут строительство, и тогда все узнают правду. Мол, молодой господин Шэнь так привязался к ним, что настоял на создании чайной плантации, и первой госпоже Шэнь ничего не оставалось, как согласиться.
Поэтому дедушка Сюй и поверил, что всё это затеяно самим кланом Шэнь. Почему именно Су решили поручить это дело, он объяснил себе просто: наверное, так захотел молодой господин Шэнь.
Подумав, он пересказал дяде Эру всё, что рассказали ему Су Сюэ и Су Юй.
Дядя Эр, хоть и не заметил явных несостыковок, всё равно насторожился. Поэтому сразу же отправился на западную окраину деревни, к дому Су.
— Так вы и не пытались отговорить дедушку Сюя? Су Юй, ты ведь грамотный, хоть и юн, но многое понимаешь. Разве не знаешь, что будет с твоим братом Эргоуцзы, если вдруг денег не заработают?
Увидев, что Су Сюэ решительно отрицает свою причастность к замыслу, дядя Эр поверил ей на восемьдесят процентов.
«И правда, — подумал он, — какие могут быть планы у таких детей? Наверное, просто поверили дедушке Сюю, раз он так уверен».
Хотя он и сомневался, но слова дедушки Сюя о богатых семьях, которые постоянно ищут новые развлечения, показались ему разумными. Ведь даже великий генерал Цзинь когда-то возил их на охотничью усадьбу!
Заметив, что лицо дяди Эра стало мягче, Су Сюэ сказала:
— Мы пытались отговорить его, но дедушка Сюй сказал, что у него есть дальний родственник, который именно так и разбогател. Тогда мы с братом предложили занять деньги у клана Шэнь — как благодарность дедушке Сюю за его доброту.
Лицо дяди Эра прояснилось, и он с теплотой посмотрел на брата с сестрой:
— Я не ошибся в вас! Вы благодарные дети, и обязательно добьётесь успеха.
Брат с сестрой пригласили дядю Эра в дом, угостили чаем, поболтали немного о всяком, и только потом он ушёл.
***
Уже двадцать восьмого числа двенадцатого месяца строительство школы остановилось, и каждая семья занялась подготовкой к празднику.
Ещё до рассвета Су Сюэ, Су Юй и семья госпожи Чжан принялись за работу.
Сегодня они собирались готовить няньгао.
Няньгао — традиционное новогоднее блюдо на юге Поднебесной, делают его из клейкого риса. Но клейкий рис дорог, а у семьи Су его не было и покупать они не стали, поэтому решили использовать обычную рисовую муку.
Няньгао готовят двух цветов — жёлтого и белого, что символизирует «золото и нефрит полны дома» и выражает надежду на процветание. Поэтому это обязательное угощение на праздники.
К тому же на юге существует поверье: няньгао звучит как «няньнянь гаошэн» — «каждый год выше и выше». Крестьяне, конечно, не мечтают о чиновничьей карьере, но хотят, чтобы жизнь с каждым годом становилась всё лучше и лучше.
Как гласит старинное стихотворение: «Жёлтое — как золото, белое — как серебро, пусть счастье и долголетие приходят каждый год».
Госпожа Чжан и Ли Баоцзю отнесли рис в мельницу, а Су Сюэ пошла помогать.
В Лицзячжуане была всего одна мельница, и перед ней уже собралась очередь. Они стояли около часа, слушая, как госпожа Чжан болтает с другими женщинами о домашних делах, и время пролетело незаметно.
Хозяин мельницы — старший сын Лао Ли, Ли Хэцзинь, с женой и детьми. Его жена родом из деревни Суньчжэнь под Люцяо — красивая, пригожая девушка, которая в день свадьбы была словно цветущая роза и принесла богатое приданое, вызывавшее зависть у всех окрестных невест.
У них было трое детей: старший сын, который, к сожалению, рано умер (его свадебная кровать досталась потом Су), затем дочь Ли Ляньхуа, которой после Нового года исполнится пятнадцать и которая уже обручена — свадьба назначена на первый месяц года, и младший сын Ли Баодэ. Его прозвали Сяо Шитоу — «Камешек» — потому что боялись, как бы и он не умер в детстве, как старший брат. Ему после Нового года будет всего восемь лет.
Когда люди в очереди начали уставать, Ляньхуа и Шитоу вынесли несколько табуреток, чтобы все могли присесть.
— Не знаю, какое добро накопил род Кун из Люцяо в прошлой жизни, раз смог жениться на цветке нашей деревни! — подшутили над Ляньхуа.
Девушка покраснела и, закрыв лицо руками, убежала в дом, её стан был гибким и изящным — явно будет здоровой и плодовитой женой.
Все засмеялись. Шитоу, увидев, что сестра убежала, растерялся и остался стоять с табуреткой в руках.
— Шитоу, иди сюда, — позвала его Су Сюэ.
Мальчик взглянул на неё и подошёл:
— Я тебя знаю.
Су Сюэ нашла его глуповатым, но милым, и высыпала ему в ладонь горсть арахиса. Это Су Юй положил ей в карман, чтобы не скучала.
— Жуй, — сказала она. У мальчишек в этом возрасте часто лезут зубы, и им особенно хочется чего-нибудь пожевать.
Шитоу не стал церемониться, сразу сунул арахис в рот и убежал — догонять сестру.
Тем временем подошла очередь госпожи Чжан молоть рис. Все вместе — кто нес, кто тащил — занесли в мельницу мешок риса и небольшой мешочек клейкого риса.
Этот клейкий рис был от госпожи Чжан — она специально приготовила и для Су. Братья и сестра были очень благодарны.
Мельница была небольшая, но так как у госпожи Чжан мало родни, да и в доме немного едоков, а Су Сюэ опасалась, что няньгао может быть трудно усваиваемым, то делать его много не стали. Поэтому работа продвигалась быстро.
Дома рисовая мука после замеса всё ещё была жидкой. Госпожа Чжан тут же призвала всех к работе: добавила три ложки коричневого сахара, почти целую банку белого, а также кунжут и арахис. Су Сюэ попросила сделать её няньгао простым, без добавок, и госпожа Чжан послушалась.
Когда няньгао выпекли в формах и вынули, Ли Баоцзю уже вернулся с Чжан Ласанем из Чжанцзяцуня. Тот аккуратно нарезал няньгао на ровные, одинаковые кусочки.
Госпожа Чжан настояла, чтобы большую часть своего няньгао положили в кувшин Су, сказав, что нужно попробовать. Только после этого брат с сестрой вернулись домой.
На обед Су Сюэ приготовила жареный няньгао с солёной капустой.
Она нарезала няньгао мелкими кубиками, обжарила с солёной капустой и добавила тонко нарезанного копчёного мяса для вкуса. Также положила лук и чеснок — запах стал особенно аппетитным.
Ещё до того, как блюдо было готово, оба проглотили слюну.
Обед получился чрезвычайно вкусным. Хотя на столе не было ни рыбы, ни мяса, еда казалась особенно ароматной.
Няньгао можно готовить разными способами: жарить, варить, тушить, печь. Он мягкий, но не слишком липкий, подходит и детям, и старикам. Иногда его нарезают тонкими ломтиками и подсушивают на огне — получается хрустящая закуска с особым вкусом.
После обеда Су Сюэ поставила табуретку, встала на неё и сняла с чердака копчёное мясо и солёную рыбу, которые она заготовила несколько дней назад. Среди них было два куска особого копчёного мяса, приготовленного по её собственному рецепту.
На самом деле, она делала это впервые и не знала, как получится, просто следовала интуиции.
В прошлой жизни она ела копчёности только из свинины с прослойкой жира. Поэтому она выбрала два куска именно такой свинины — жир толщиной около дюйма, нарезала квадратами по пять дюймов, оставив кожу нетронутой. Затем в кастрюлю положила лук, имбирь, чеснок, бадьян, листья благовонного дерева, добавила несколько ложек соли, залила водой, чтобы покрыть мясо, и томила на медленном огне. Когда вода почти выкипела, добавила острый и сладкий соус от госпожи Чжан.
Для копчения она с Су Юем долго искали на Большой Спине дикие кусты можжевельника, но не нашли, поэтому использовали ветки камфорного дерева. Ветки наломали, положили в кастрюлю, установили решётку, на неё — мясо, и продолжили томить на слабом огне. Через четверть часа из кастрюли повеяло смесью аромата камфары и мяса. Тогда Су Сюэ сняла крышку и повесила мясо сушиться под навесом.
Глядя на тёмно-серые куски мяса, Су Сюэ решила, что они ничуть не хуже тех, что она пробовала в древних городках в прошлой жизни, и обрадовалась. Она тут же позвала Су Юя, который рубил дрова.
— Су Юй, попробуй! — крикнула она из кухни.
Тот откликнулся и, взяв не слишком ровный ломтик, откусил:
— Ммм, вкусно. Только… немного твёрдое, — честно оценил он первый опыт сестры в копчении.
Су Сюэ тоже отрезала себе кусочек, жевала, жевала и сказала:
— Где твёрдое? Разве что для какого-нибудь семидесятилетнего старика без зубов…
— Эм… кажется, действительно немного твёрдое, — неохотно признала она, потирая уставшую челюсть. — Но когда приготовишь из него блюдо, точно станет мягче.
Су Юй энергично закивал. Сестра во всём хороша, но вот признавать, что что-то у неё не получилось… не очень любит.
Су Сюэ ещё немного поворчала, мол, «в первый раз делаю, и так неплохо получилось», и они продолжили разговор.
Затем она нарезала несколько больших кусков копчёного мяса и разложила по четырём большим мискам. Одну сразу отнесла госпоже Чжан.
— Тётушка, я приготовила копчёное мясо, попробуйте! Если не вкусно — не смейте смеяться надо мной, — сказала она, увидев, что госпожа Чжан стирает постельное бельё.
— Ой, ешьте сами! У нас и так всего хватает, — ответила та, но всё же велела Чжан Хуэйхуэй принять угощение — ведь это было искреннее внимание.
Су Сюэ взяла ещё одну миску и направилась к дому Ли Хэшаня — будущего старосты, с которым надо держать хорошие отношения, ведь от него зависит будущее Су Юя. Оставшиеся две миски она велела Су Юю отнести дяде Эру и дедушке Сюю.
Едва они вышли из дома, как увидели, что Ли Хэшуй с женой подозрительно косились на дом Су. Су Сюэ даже бровью не повела и сказала госпоже Чжан:
— Тётушка, приглядите, пожалуйста, за домом, а то вдруг воры залезут. Я скоро вернусь.
— Хорошо! — громко ответила госпожа Чжан. Похоже, они оба одинаково не любили эту парочку.
Су Сюэ и Су Юй разошлись: один пошёл к дому Ли Хэшаня, другой — на восточную окраину деревни.
***
Глава пятьдесят четвёртая. Холодная война
Когда брат с сестрой ушли, Ли Хэшуй с женой недовольно удалились к дому госпожи Чжан.
— Сестрица Инцай, — фамильярно обратился Ли Хэшуй, называя госпожу Чжан по девичьему имени, и сам поставил себе табурет рядом с женой Ли.
Инцай — так звали её в кругу ровесников из Лицзячжуана; остальные звали её госпожой Чжан, хотя по счёту она была из рода Ли.
Госпожа Чжан оторвала взгляд от простыни и спросила:
— Опять какие-то дела?
http://bllate.org/book/10831/970907
Готово:
