— Что до того, какие сорта чая лучше всего подходят для выращивания в уезде Цзицзе, — покачивая головой, словно учёный старинных времён, изрёк Цинь Бо, — разумеется, наиболее распространённые зелёные: Сюэя, Лунцзин и Юньу. Из них особенно подходит именно Лунцзин.
— А где можно купить саженцы чайного куста Лунцзин? — спросила Су Сюэ. Хотя можно было бы вырастить саженцы и из семян, она сомневалась в своих садоводческих способностях — ведь не во всём же ей быть мастером. К тому же начинать с саженцев было бы гораздо удобнее и быстрее.
— Если девушка желает заняться посадкой, господин готов подарить вам несколько саженцев. Правда, собранный чай тогда будет принадлежать ему. Разумеется, мы не оставим вас без вознаграждения за труды — выплатим отдельно небольшое жалованье, — улыбнулся Цинь Бо, глядя на Су Сюэ.
Су Сюэ подумала про себя: «Похоже, у Цинь Бо в доме Шэней немалый вес, да и умён он весьма. Видимо, хочет, чтобы я первой попробовала посадить чай. Если дело пойдёт удачно и начнёт приносить прибыль, все остальные последуют моему примеру — так, ничего не тратя, господа Шэнь получат целую плантацию. Ведь чайные кусты — дело долгосрочное: минимум четыре-пять лет нужно, прежде чем можно будет собирать листья. Наверное, поэтому никто и не хочет отдавать свои горные участки под чай. Но если Шэни бесплатно раздают саженцы, не выкупают землю целиком и ещё платят за работу, то это совсем другое дело. Не пройдёт и трёх-четырёх лет — стоит лишь слуху разойтись, как люди сами потянутся к дому Шэней».
Однако...
— Если у главы рода Шэнь уже есть такой замысел, почему до сих пор ничего не предпринято? — спросила Су Сюэ, высказав своё недоумение. Ведь стоило бы только объявить об этом, и даже те, кто не хотел сажать чай, с радостью согласились бы. Зачем же ждать, пока сама приду с вопросом?
— Девушка Су поистине проницательна! Но подробности этого дела я не могу раскрыть, — Цинь Бо склонил голову в почтительном поклоне и извиняюще улыбнулся. — Скажу лишь одно: если вы примете решение, господин окажет вам всяческую поддержку.
Услышав это, Су Сюэ усомнилась в своём прежнем предположении, будто Цинь Бо намеренно пустил этот слух. Что же мешает дому Шэнь действовать? И почему они хотят использовать для начала именно её, простую девочку? Ведь всё равно это не удастся скрыть. Очевидно, что идея задействовать её возникла у Цинь Бо спонтанно — у него просто не было времени советоваться с главой рода. Значит, дом Шэнь давно готовился к этому, но никак не мог найти подходящего повода. Её появление стало тем самым шансом, и Цинь Бо, уверенный в одобрении господина, воспользовался моментом.
«Что же я для них значу? — размышляла Су Сюэ. — Возможно, подошёл бы любой, кто случайно затронул эту тему?.. Говорят, в знатных домах всегда полно интриг. Похоже, у Шэней на уме нечто далеко не благородное...»
В прошлой жизни она недолго, но побывала в мире бизнеса, но теперь понимала: тогда она была слишком наивна. Наверное, многого добилась лишь благодаря его поддержке, хоть и не хотела в этом признаваться.
Цинь Бо, глядя на задумавшуюся Су Сюэ, не подозревал, насколько глубоко ушла в размышления эта маленькая девочка. Он думал, что она просто колеблется в выборе.
— Тогда, если следовать вашему совету, можете ли вы, Цинь Бо, принять решение самостоятельно? — решила Су Сюэ, что дальше гадать бесполезно: рано или поздно правда откроется сама.
— Ай, я за тебя поручусь! Сказал — значит, сделаю! — Шэнь Юй, который до этого слушал всё в полном недоумении, наконец услышал что-то понятное и поспешил вставить слово.
Су Сюэ взглянула на Цинь Бо и, увидев его одобрительный кивок, ещё больше укрепилась в своих догадках. Однако на лице её не отразилось и тени сомнения. Она вежливо поблагодарила:
— Благодарю вас, Цинь Бо. Но есть ещё два вопроса, которые мне хотелось бы уточнить.
— Девушка Су, вы, верно, переживаете насчёт земли и оплаты? — Цинь Бо, человек бывалый, сразу понял её заботы.
Су Сюэ кивнула:
— Именно так. Вы ведь знаете, у нас с братом совсем немного денег — вряд ли хватит на покупку большого участка. Да и нам нужно на жизнь, а брату ещё учиться...
Говоря это, она опустила глаза, смущённо улыбнулась и сделал голос всё тише — будто стеснялась просить. На самом деле стыд был напоказ: семилетней девочке не следовало казаться слишком рассудительной.
— Ха-ха, не волнуйтесь, девушка Су! — успокоил её Цинь Бо. — Расходы на покупку земли тоже возьмёт на себя наш господин. Как раз рядом с деревней Лицзячжуан продаётся участок на склоне — около десятка му. Что до рабочих рук — обращайтесь прямо в дом господина Шэня в городке Люцяо. А насчёт жалованья... У вас послезавтра утром найдётся время? Я доложу господину и тогда дам вам точный ответ.
«У дома Шэнь и правда много секретов! — подумала Су Сюэ. — Не только мать Шэнь Юя приехала сюда ради свадьбы племянницы, но и так стараются помочь мне... Это уж точно неспроста. Другая девочка, наверное, и не заподозрила бы ничего и ещё благодарила бы Шэней за великодушие!»
Вслух же она сказала:
— Да, конечно! Тогда я подожду вас здесь.
— В таком случае не сочтите за труд, — учтиво ответил Цинь Бо.
— Как можно благодарить вас за такую милость! — Су Сюэ, вне зависимости от своих истинных мыслей, приняла вид глубокой признательности и поклонилась Цинь Бо и Шэнь Юю. — Сюэ не достойна такой щедрости!
— Да что вы! Мы же хорошие друзья! — вмешался ничего не подозревающий Шэнь Юй, искренне считая, что Цинь Бо просто помогает Су Сюэ.
— Девушка Су и наш юный господин связаны судьбой. Это лишь малая благодарность от нашего дома, — сказал Цинь Бо, довольный тем, что Шэнь Юй дал ему удобный повод.
Су Сюэ бросила взгляд на Шэнь Юя и обратилась к Цинь Бо:
— В таком случае Сюэ с благодарностью принимаю вашу доброту. А если посадка чая увенчается успехом, как мне сообщить об этом... молодому господину Шэнь? — слегка польстив Шэнь Юю, она подыграла Цинь Бо, продолжая игру.
В это время Су Юй закончил продавать хворост и с нетерпением смотрел в их сторону. Увидев это, Су Сюэ спросила:
— А насчёт покупки земли?
— Не беспокойтесь, девушка Су. К послеполуденному часу послезавтра всё будет улажено, и я передам вам все детали. Пора возвращаться — ваш брат, кажется, уже заждался, — сказал Цинь Бо, тоже заметивший обеспокоенного Су Юя и решивший, что Шэнь Юй провёл на улице достаточно времени.
Су Сюэ успокоилась и, собрав вещи вместе с братом, ещё раз поблагодарила Цинь Бо и Шэнь Юя, после чего они отправились домой.
* * *
Дом господина Шэня, городок Люцяо
В главном зале сидела элегантная женщина средних лет в роскошных, но строгих одеждах. Она неторопливо смаковала чай, движения её были изящны и гармоничны, словно она воплотила собой живописный образ.
Наконец она аккуратно поставила чашку на поднос из красного дерева и слегка махнула рукой. Из-за её спины вышла высокая служанка в алой кофте и зелёных штанах, поклонилась и бесшумно унесла поднос. Её походка была грациозна, одежда едва шелестела — настоящая служанка знатного дома, не издававшая ни звука.
Когда она вышла за дверь, в зале снова воцарилась тишина.
— Листочка, госпожа ещё отдыхает? — тихо спросила у неё какая-то женщина в возрасте, едва та переступила порог.
— Только что поднялась и выпила чай, — также шёпотом ответила служанка по имени Ейцзы и, слегка поклонившись, двинулась дальше.
— У меня-то дел никаких срочных, — засмеялась женщина, — это мой муж хочет доложить госпоже. Спасибо вам, Ейцзы!
— О чём благодарить! — ответила Ейцзы, хотя на лице её не было и тени улыбки, скорее даже насмешка. — Цинь Бо — любимец госпожи, а вы, матушка Чжан, тоже весьма умелы. Просто скажите пару добрых слов обо мне перед госпожой — для вас же это пустяк?
Улыбка на лице матушки Чжан застыла, черты лица исказились, и, пробормотав что-то себе под нос, она поспешила в зал.
Ейцзы, глядя ей вслед, презрительно фыркнула и пошла заниматься своими делами.
В зале матушка Чжан вошла и увидела, как первая госпожа Шэнь сидит в резном кресле из красного дерева и читает книгу. Зная, что в глазах госпожи она не в чести, женщина осторожно подкралась ближе, но не осмелилась подойти вплотную, а остановилась в ожидании, пока служанка доложит о ней.
— Госпожа, матушка Чжан пришла, — тихо сказала одна из стоявших у двери служанок, наклонившись к уху хозяйки.
Первая госпожа Шэнь отвела взгляд от книги, и в её прекрасных глазах мелькнул холодок.
— Что случилось? — спросила она, явно не одобряя появление этой женщины.
— Госпожа, мой муж желает доложить вам кое-что важное и сейчас ждёт у вторых ворот! — Матушка Чжан мысленно ругала себя за то, что вовремя не сумела заручиться поддержкой госпожи, из-за чего теперь оказалась в немилости. На лице её расцвела фальшивая угодливая улыбка, превратившая старческие морщины в увядший цветок.
Услышав это, первая госпожа Шэнь слегка повернулась — очевидно, дело Цинь Бо её заинтересовало.
— Чжицзы, позови его, — сказала она, больше не глядя на матушку Чжан, и снова углубилась в чтение.
Из-за её спины вышла круглолицая служанка в том же наряде — алой кофте и зелёных штанах. Поклонившись, она взяла матушку Чжан под руку и вывела из зала. Та, выходя, недовольно поджала губы и ворчала про себя: «Интересно, знает ли вторая госпожа, что задумала первая? Этот старый дурень и слова не сказал мне! Вернусь в Вэйнань — обязательно расскажу всё Чуньхуа, пусть передаст второй госпоже...»
...
Вскоре Чжицзы вернулась, за ней следом, опустив голову, шёл Цинь Бо. Перед первой госпожой Шэнь уже установили четырёхстворчатый парчовый ширм с вышитыми бабочками и цветами.
— Госпожа, Цинь Бо пришёл, — доложила Чжицзы, обойдя ширму и встав позади хозяйки.
— Здравствуйте, госпожа, — Цинь Бо почтительно поклонился, даже не поднимая глаз за ширмой, и стоял, скрестив руки, ожидая вопроса.
Первая госпожа Шэнь велела Чжицзы:
— Уведите всех. И проследите, чтобы никто не подслушивал.
Когда служанки вышли, она спросила:
— Это насчёт брата и сестры Су?
— Именно так. Сегодня утром младшая дочь господина Су обратилась ко мне с вопросом о выращивании чая, — ответил Цинь Бо серьёзно.
Первая госпожа Шэнь машинально коснулась нефритового браслета на правой руке:
— О? Эта малышка действительно интересна. Что ты ей ответил?
— Не посмел забыть наставлений госпожи о том, чтобы особенно заботиться о них. Поэтому осмелился пообещать ей помощь в покупке земли и посадке чая, а также... пообещал выдать жалованье и рабочих рук, — признался Цинь Бо, и даже несмотря на уверенность в своём решении, в душе он всё же тревожился: характер своей госпожи он знал слишком хорошо.
— О... — первая госпожа Шэнь медленно крутила зелёный браслет, размышляя вслух: — Это неплохая идея. Семья Гао так плотно пристала, но этих двоих они трогать не посмеют.
Затем она приказала Цинь Бо:
— Ладно, я всё поняла. Можешь идти.
Цинь Бо уже собирался уйти, как вдруг за дверью раздался голос Чжицзы:
— Матушка Чжан, что вы здесь делаете?
— Эх! Жду своего старика, — торопливо зашептала та. — Чжицзы, тише, ради всего святого! Не потревожьте госпожу! Сейчас уйду, сейчас...
— Цинь Бо... — произнесла первая госпожа Шэнь, услышав это, — я рассчитываю на вас.
Цинь Бо тут же упал на колени:
— Старый слуга обязательно проучит эту женщину и не даст ей испортить ваши планы!
— Хорошо. Иди. Загляни в казначейство и получи пять лянов серебра — со счетов моих, — сказала первая госпожа Шэнь спустя некоторое время.
http://bllate.org/book/10831/970885
Готово:
