— Так ты ещё не сказал мне, как тебя зовут! — весело ухмыляясь, спросил Шэнь Юй, наконец отведя взгляд.
— Су Сюэ. Ваша семья — императорские торговцы? — с лёгким ожиданием в голосе уточнила она.
— Конечно! Торговый дом Шэнь — разве ты не слышала? — Маленький толстячок и не собирался давать чёткий ответ, а сразу же задал встречный вопрос: — А где живёшь ты?
Не дожидаясь ответа Су Сюэ, в разговор вмешалась Су Юй:
— Это тот самый дом Шэнь из провинциальной столицы Вэньнань? Что ты делаешь здесь, в Цинани?
— У моей сестры Минь свадьба. Мама приехала проводить её в замужество и заодно взяла меня с собой, — пояснил маленький толстячок.
Су Сюэ понимала: он определённо что-то утаивает. Например, если это действительно семья Шэнь из провинциальной столицы Вэньнань, откуда у них родственники в деревушке Люцяо? И почему мать лично приехала на свадьбу? По его виду было ясно, что он не из боковой ветви рода, а значит, такое поведение выглядело особенно странно. Однако это были чужие семейные тайны. В каждом знатном доме найдутся свои неразберихи и недосказанности. Ей не хотелось ни расспрашивать, ни копаться — у неё самого важного дела хватало.
— Какими именно товарами занимается ваша семья? — снова спросила она.
Мальчик почувствовал неладное. Разве представитель торгового дома Шэнь мог быть глупцом? Он сам прибежал к ней, помогал продавать дрова, а они, вместо того чтобы торопиться с продажей, всё время допрашивали его о семье.
Но вскоре он успокоился: наверняка простые сельчане просто любопытствуют, увидев кого-то из провинциальной столицы. Да и сам он не хотел подозревать Су Сюэ в чём-то дурном. К тому же она спрашивала лишь о том, что и так все знали — достаточно было чуть-чуть поспрашивать.
Он начал рассказывать. Дом Шэнь процветал уже более ста лет, с самых времён основания государства при Первом Императоре Сюаньу. Говорили, будто предки Шэнь тогда пожертвовали всё своё состояние, чтобы помочь императору одержать победу, и за это получили титул основателей династии. С тех пор их благосостояние только росло. При отце Шэнь Юя семья контролировала три самых доходных направления на юге страны: соль, фарфор и чай, а также занималась поставками императорских даров.
Род Шэнь был обширен и влиятелен. Некоторые его представители служили при дворе, но лишь на низших должностях, полученных через пожертвования. Почему никто из них не пошёл путём официальных экзаменов и карьеры чиновника — это вызывало вопросы. Тем не менее, несмотря на то что Шэнь были всего лишь купцами, в глазах общества их положение считалось недосягаемым. Ведь ещё во времена Первого Императора Сюаньу одна из сестёр основателя рода вошла в императорский гарем. С тех пор девушки из семьи Шэнь регулярно выходили замуж за представителей знати, что значительно повысило престиж рода.
Как именно семья Шэнь умудрялась улавливать перемены в политике и какие связи поддерживала с чиновниками, добровольно или вынужденно ли выходили их дочери замуж — обо всём этом Су Сюэ не собиралась спрашивать, а Шэнь Юй, конечно же, не стал бы рассказывать. Но главное она уже поняла: дом Шэнь полностью контролировал чайную торговлю на юге. А юг, безусловно, включал и одну из четырёх великих провинций — Цинаньскую!
— Ну вот, я тебе всё про свою семью рассказал, теперь твоя очередь — расскажи про свою! — проглотив слюну, потребовал Шэнь Юй, явно уставший от долгих объяснений.
— О, моя семья? Не спеши! У меня ещё кое-что спросить надо. Спрошу — тогда и расскажу, — мягко урезонила его Су Сюэ.
— Да что ещё?! Я уже весь горло переговорил! — проворчал маленький толстячок.
Не дожидаясь приглашения, Цинь Бо уже принёс изящный чайник и налил Шэнь Юю чашку чая, почтительно подав ему.
«Вот она, настоящая роскошь императорских торговцев!» — подумала Су Сюэ. Слуга не только вовремя уловил желание хозяина, но и принёс целый набор прекрасной сине-белой посуды. Чайник и чашка мерцали мягким блеском, делая даже пальцы мальчика чуть прозрачными от отражённого света. Очевидно, пока они беседовали, кто-то специально сбегал за этим сервизом, предвидя, что они пробудут здесь долго.
Су Сюэ взглянула на чай: прозрачный, светло-зелёный настой с нежным, стойким ароматом. Вероятно, это был дождевой Лунцзин, хотя она не знала, как его называют здесь.
Едва она подумала об этом, как маленький толстячок взял чашку и «глот-глот-глот» — одним махом осушил её до дна, после чего громко причмокнул.
Су Сюэ невольно закрыла лицо ладонью: «Буйвол, жующий пионы!»
— Налей ещё одну! — приказал он слуге в зелёной одежде и повернулся к Су Сюэ и Су Юй: — Вы не хотите чаю?
Оба решительно покачали головами — в знак протеста против такого варварского обращения с напитком. Да и вообще не были thirsty: утром они плотно позавтракали жидкой рисовой кашей.
Когда чай был налит повторно, слуга подал Шэнь Юю шёлковую салфетку цвета молодой листвы с вышитыми золотыми рыбками и аккуратно вытер ему уголки рта. Только после этого трое снова заговорили.
— Ты ведь ещё хотела что-то спросить? Говори! — Шэнь Юй величественно махнул рукой и, уперев другую в бок, воззвал к ней с видом полководца.
Су Сюэ не смогла сдержать улыбки, увидев эту пародию на командира армии.
— Ты разбираешься в чайном рынке на юге? — спросила она прямо, без обиняков.
— Э-э-э… — рука мальчика так и застыла в воздухе. — Конечно, разбираюсь! — неестественно потёр он нос, стараясь выглядеть сведущим.
— Правда? — Су Сюэ сразу всё поняла по его виду.
— Конечно знаю! Но такие мелочи лучше спросить у Цинь Бо, мне самому это неинтересно, — упрямо настаивал он и помахал рукой в сторону чайного прилавка. Цинь Бо тут же подбежал.
— Молодой господин, вы звали? — ещё издали спросил он.
Шэнь Юй снова потрогал нос:
— Цинь Бо, расскажи ей про чайный рынок на юге. Я уже устал говорить.
Цинь Бо с подозрением взглянул на Су Сюэ:
— Простите, девушка, а зачем вам это знать?
«Старый лис!» — подумала Су Сюэ, но вслух ответила честно:
— Мы с братом хотим купить несколько му горной земли и посадить чайные кусты. Хотим понять, реально ли это.
Она знала: чтобы быстро и надёжно реализовать свой план, лучше всего обратиться именно к людям из дома Шэнь. К тому же скрывать ничего не стоило — при их ресурсах они и так всё о ней узнают.
— Ты мне об этом раньше не говорила! — обиженно посмотрел на неё Шэнь Юй, на лице которого ясно читалось: «Мне обидно!»
— Ты не спрашивал, — бросила она ему взгляд, будто говоря: «Иди, поиграй в песочнице», и снова улыбнулась Цинь Бо.
Тот не усомнился в её словах — зачем девочке врать? — и спросил:
— Это ваша идея или решение родителей?
Если взрослые затеяли это дело, лучше было бы поговорить с ними напрямую. Он сомневался, что дети смогут всё правильно передать.
— В нашей семье остались только мы с сестрой, — тихо пояснил Су Юй.
— А?! — Шэнь Юй, который всё ещё дулся, вдруг замолчал, не зная, как утешать сирот.
Су Сюэ погладила брата по голове и снова обратилась к Цинь Бо:
— Прошу вас, подскажите. Мы слишком малы, чтобы работать в поле, нам остаётся только этот путь.
Цинь Бо, услышав всю правду, искренне сжался сердцем. Эти дети каждый день приходят сюда продавать дрова, а дома их некому поддержать… Каково же им живётся?
— О чём именно вы хотите узнать? — спросил он серьёзно.
— Подходит ли земля в Люцяо для чайных плантаций? Какой сорт чая там лучше сажать? Где можно купить саженцы? И сколько стоит горная земля? — перечислила Су Сюэ, не моргнув глазом.
Цинь Бо сначала воспринимал их как обычных детей, но теперь, услышав такой чёткий и взвешенный вопрос, невольно стал серьёзнее.
— На самом деле условия в Люцяо хуже, чем в уезде Сышуй, но всё равно подходят для чая. Просто большинство местных предпочитают держаться за старые дрова и фруктовые деревья, поэтому чайные плантации встречаются лишь кое-где, — сказал он и замолчал, давая ей время обдумать сказанное.
Су Сюэ действительно размышляла. Хотя всё это она и так знала, нужно было предусмотреть каждую деталь. У неё хватало денег разве что на несколько му земли, не считая расходов на рабочих и саженцы.
— А что вы думаете о выращивании чая в уезде Цзицзе? — спросила она через некоторое время.
— Наши господа как раз рассматривают возможность расширения производства чая, в том числе и в Цзицзе. Но по некоторым причинам проект пока отложен. Вы понимаете, о чём я? — Цинь Бо явно намекал на внешние препятствия.
Су Сюэ прекрасно понимала: дом Шэнь считает эти земли перспективными, но сталкивается с сопротивлением. Возможно, он и рассказывал ей всё это не просто так, а надеялся, что другие последуют их примеру, и сопротивление ослабнет. Но нельзя было быть слишком прямолинейным — в торговле всякое бывает.
— И ещё одна просьба, — не упустила шанса Су Сюэ. — Не могли бы вы сказать, какой именно чай лучше всего выращивать здесь?
Цинь Бо одобрительно кивнул:
— Простите, а как вас зовут?
— Су Сюэ, а он — Су Юй! — не выдержал Шэнь Юй и тут же влез в разговор, указывая то на девочку, то на мальчика.
«Ну и наконец-то тебя выпустило!» — подумала Су Сюэ и добавила: — Зовите нас просто Сюэ и Юй.
— Девушка Су, господин Су, давайте пройдём туда, — Цинь Бо указал на чайный прилавок.
Су Сюэ кивнула, оставила брата присматривать за дровами и вместе с Шэнь Юем и Цинь Бо направилась туда, где предстояло обсудить «важные дела».
Едва Су Сюэ села, Шэнь Юй нетерпеливо подгонял:
— Цинь Бо, скорее рассказывайте!
http://bllate.org/book/10831/970884
Готово:
